Trong đêm tối, hàng trăm con tàu lớn neo đậu tại bờ bắc sông Hán, phía đông huyện Nam Trịnh. Trên tàu chở đầy lương thực, thịt và rượu, đủ để cung cấp cho ba vạn quân Kim trong vòng một tháng, ngoài ra còn có ba trăm chiếc thang công thành.

Hàng trăm con tàu này là do Hoàn Nhan Xương vắt óc tìm mọi cách mới gom góp được từ hai bờ sông Hán, cơ bản đã vơ vét sạch sẽ kho lương và gia súc tại Tây Thành. Đợt tiếp tế sau phải vận chuyển từ Trường An tới, ít nhất cũng mất một tháng.

Có thể nói, đợt tiếp tế này quyết định việc quân Kim có thể đứng vững tại Hán Trung hay không. Chính vì tầm quan trọng đó, Hoàn Nhan Xương đã phái năm ngàn binh sĩ Nữ Chân đi bảo vệ hàng trăm con tàu này, do Vạn phu trưởng Hoàn Nhan A Lạt Bản thống lĩnh.

Đây là số quân tối đa mà Hoàn Nhan Xương có thể điều động. Ông ta còn phải để lại năm ngàn người trấn thủ huyện Thượng Tân, đề phòng quân Tống ở Đặng Châu đánh tới, cắt đứt đường lui của quân Kim.

Hoàn Nhan A Lạt Bản chấp hành nghiêm ngặt yêu cầu của Hoàn Nhan Xương. Ban ngày, đoàn thuyền được phu kéo đi dọc bờ sông, ban đêm thì neo đậu nghỉ ngơi để tránh bị các toán quân Tống nhỏ lẻ quấy rối, tập kích.

Hàng trăm con tàu neo đậu ven bờ, trải dài hơn hai mươi dặm. Năm ngàn binh lực vẫn hơi thiếu hụt, Hoàn Nhan A Lạt Bản không còn cách nào khác, đành chia năm ngàn người thành hai ca, hai ngàn người canh gác nửa đêm đầu, ba ngàn người canh gác nửa đêm sau.

Cũng may chủ lực quân Tống đều đã rút đi, dù có quân Tống tập kích thì cũng chỉ là những toán quân nhỏ quấy nhiễu, không gây ảnh hưởng lớn.

Hoàn Nhan A Lạt Bản không dám ngủ, dẫn theo vài chục thủ hạ cưỡi ngựa tuần tra ven bờ. Khoảng đến canh một, bỗng có binh sĩ chỉ về phía xa hô lớn: "Hỏa tiễn!"

Chỉ thấy cách phía tây bắc vài dặm, có ba mũi hỏa tiễn bắn vọt lên trời, phát ra ánh lửa đỏ rực. Tiếp đó, cách phía đông mười mấy dặm cũng có ba mũi hỏa tiễn bay lên. Hoàn Nhan A Lạt Bản kinh hãi, đó chính là đầu và đuôi của đoàn thuyền!

Ông ta lập tức hét lớn: "Đánh chuông, toàn quân phòng bị!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông dồn dập vang lên. Ba ngàn binh sĩ vừa chợp mắt liền bừng tỉnh, tất cả quân Kim đều trở nên căng thẳng, tay nắm chặt trường mâu cung tên, trừng mắt nhìn về phía cánh đồng hoang phương bắc.

Nửa canh giờ trôi qua, không có chuyện gì xảy ra, quân Kim thở phào nhẹ nhõm, lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Nhưng chỉ mới ngủ được nửa canh giờ, phía đông bỗng truyền đến một trận hò reo giết chóc. Năm ngàn quân Kim lại phải gượng dậy, nghiêm chỉnh đợi lệnh.

Chẳng bao lâu, vài kỵ binh phi ngựa tới, hành lễ với Hoàn Nhan A Lạt Bản rồi nói: "Khởi bẩm Vạn phu trưởng, có khoảng hơn hai trăm người, nhìn cách ăn mặc và trang bị thì không giống quân Tống, giống nghĩa quân bình thường hơn."

Hoàn Nhan A Lạt Bản chợt hiểu ra, hóa ra là toán nghĩa quân nhỏ lẻ tới quấy rối ban đêm. Tuy nhiên đám nghĩa quân này quả thực đáng ghét, ông ta lập tức hạ lệnh: "Nếu có kẻ nào tới quấy rối nữa, cứ đuổi theo giết không tha!"

Đến canh bốn, Hoàn Nhan A Lạt Bản vừa mới chợp mắt lại bị một trận hò reo giết chóc đánh thức. Âm thanh không lớn, hoàn toàn giống với tiếng hò reo trước đó, truyền đến từ chính hướng bắc, lại là đám nghĩa quân đó tới quấy rối.

Hoàn Nhan A Lạt Bản trong lòng căm hận, nghiến răng hạ lệnh: "Để Mộc Ôn dẫn năm trăm huynh đệ đi đuổi giết, không để sót một tên!"

"Tuân lệnh!"

Binh sĩ truyền lệnh chạy đi truyền tin. Chẳng bao lâu, một Thiên phu trưởng dẫn năm trăm kỵ binh phi nhanh về phía bắc, tiếng vó ngựa vang dội khắp đất trời, dần dần đi xa. Lúc này, tất cả quân Kim mới yên tâm.

Khoảng hơn nửa canh giờ sau, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa rầm rập. Mọi người đều tưởng đám binh sĩ đi tiễu phỉ đã trở về nên không để tâm.

Không ngờ có lính gác bỗng hét lớn: "Là kẻ nào?"

Ngay sau đó là tiếng kêu ứ nghẹn, một mũi tên xuyên thủng cổ người lính gác.

Tiếp theo đó, ngàn vạn quân mã lao vào nơi đóng quân của quân Kim. Trần Khánh dẫn đầu, không chút kiêng dè vung kích chém giết đám binh sĩ Nữ Chân đang hoảng loạn chạy trốn. Phía sau theo sau là hơn ngàn kỵ binh, đi đến đâu đầu rơi đến đó, xác chết nằm la liệt.

Dương Tái Hưng và Lưu Thôi cũng mỗi người dẫn một ngàn kỵ binh từ phía đông và phía tây giết vào nơi đóng quân của quân Nữ Chân. Kỵ binh Nữ Chân không kịp trở tay, hỗn loạn tột độ.

Trong đám đông quân Nữ Chân liên tiếp vang lên những tiếng nổ dữ dội, ánh lửa bốc cao, khói đen mù mịt. Tiếng nổ khiến chiến mã chạy tán loạn, vô số binh sĩ Nữ Chân chưa kịp lên ngựa thì chiến mã đã bị kinh hãi chạy mất.

Hoàn Nhan A Lạt Bản nhảy lên lưng ngựa, vung cây Lang Nha Bổng cán dài hét lớn: "Các con trai, theo ta nghênh chiến!"

Ông ta dẫn ba trăm kỵ binh lao thẳng về phía đại kỳ quân Tống, từ xa đã nhìn thấy Trần Khánh.

Hoàn Nhan A Lạt Bản gầm lên một tiếng: "Nam man tử, mau tới chịu chết!"

Trần Khánh nhìn thấy Hoàn Nhan A Lạt Bản, hắn lặng lẽ tháo cung tên xuống, cười lớn: "Tên Bắc man tử ngươi hãy nhìn ra phía sau trước đã!"

Phía sau có quân Kim hét lớn: "Vạn phu trưởng, cháy rồi!"

Hoàn Nhan A Lạt Bản quay đầu lại, chỉ thấy đoàn thuyền lớn đã bốc cháy dữ dội. Ông ta chợt nhớ tới nhiệm vụ của mình, bị quân Tống dùng kế "điệu hổ ly sơn", mắc lừa rồi!

Mắt ông ta như phun lửa nhìn chằm chằm Trần Khánh. Đáng tiếc, thứ Hoàn Nhan A Lạt Bản nhìn thấy lại là một mũi tên xuất hiện giữa đôi mắt mình. "Phập!" Một mũi tên cắm thẳng vào ấn đường, xuyên thủng hộp sọ.

Thi thể Hoàn Nhan A Lạt Bản ngã ngựa, chết ngay tại chỗ.

Trần Khánh treo cung, vung Phương Thiên Họa Kích: "Giết cho ta!"

Một ngàn kỵ binh Tống từ bốn phía bao vây, lao vào chém giết ba trăm kỵ binh Nữ Chân. Kỵ binh Nữ Chân thấy chủ soái đã chết, đều không còn lòng dạ nào chiến đấu, liều mạng đột phá vòng vây. Nhưng quân Tống không cho họ cơ hội, kỵ binh Nữ Chân chiến đấu càng lúc càng ít, cuối cùng chỉ có hơn mười người thoát được, số còn lại đều chết dưới trường mâu và đao kiếm của kỵ binh quân Tống.

---❊ ❖ ❊---

Trận tập kích đêm này, mục tiêu của Trần Khánh không chỉ là hàng trăm con tàu tiếp tế mà còn bao gồm cả năm ngàn binh sĩ Nữ Chân. Hắn sử dụng thủ đoạn quấy rối lặp đi lặp lại để dần dần làm tê liệt quân Kim, cuối cùng đột ngột tập kích, đánh cho quân Kim không kịp trở tay, tạo nên một chiến tích lẫy lừng lấy ít thắng nhiều.

Trời dần sáng, đoàn thuyền vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt, khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Trên bờ xác chết chất chồng, máu chảy thành sông. Năm ngàn binh sĩ Nữ Chân trong một đêm bị chém giết hơn ba ngàn người, hơn một ngàn quân Kim còn lại chạy trốn về phía đông hoặc phía tây. Tất nhiên, quân Tống cũng không may thương vong hàng trăm người.

Trần Khánh và quân đội không rời đi ngay. Một vài con tàu không bị cháy giúp họ thu được một phần nhỏ tiếp tế của quân Kim như lương thực và thịt. Sau khi lấy xong, họ phóng hỏa đốt nốt những con tàu cuối cùng.

Cho đến tận giữa trưa, hàng trăm chiến thuyền cháy rụi, lúc này Trần Khánh mới dẫn quân rời khỏi sông Hán, hướng về phía cửa ải Nhiêu Phong.

Hoàn Nhan Xích Thuật Liệt đã dẫn quân trở về đại doanh, mang theo tin tức nằm trong dự liệu của Hoàn Nhan Tát Ly Hát nhưng cũng khiến ông ta vô cùng bất lực: binh lực hiện tại của họ quả thực không thể chiếm được Thục Đạo, chỉ có thể củng cố Hán Trung.

Bước tiếp theo của Hoàn Nhan Tát Ly Hát đương nhiên là chiếm lấy Tiên Nhân Quan, phối hợp trong ngoài với quân Tề đoạt lấy Đại Tản Quan. Chỉ cần mười vạn quân Tề tiến vào Hán Trung, họ sẽ hoàn toàn chiếm giữ vững chắc Hán Trung.

Gần hai vạn đại quân Nữ Chân lập tức nhổ trại bắc tiến, hùng hổ tiến về phía Tiên Nhân Quan cách đó hai trăm dặm.

Vẫn còn đang trên đường, Hoàn Nhan Tát Ly Hát đã nhận được một tin dữ: đoàn thuyền tiếp tế hậu cần của họ bị quân Tống tập kích, thuyền bị đốt cháy, chủ tướng Hoàn Nhan A Lạt Bản bị giết, năm ngàn quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Tin tức này khiến Hoàn Nhan Tát Ly Hát bàng hoàng, chết lặng.

Lương thảo hiện tại của ông ta chỉ còn đủ dùng bảy tám ngày, ông ta đang đợi đoàn thuyền tiếp tế hậu cần tới!

Bây giờ đoàn thuyền bị đốt cháy, họ phải làm sao đây?

Hoàn Nhan Tát Ly Hát chợt nhận ra mình đang đối mặt với một quyết định khó khăn. Nếu bây giờ rút quân về Thượng Tân, lương thảo còn lại có lẽ vừa đủ. Nhưng nếu ông ta chiếm được Tiên Nhân Quan, rồi lại bị tập kích từ phía sau tại Đại Tản Quan, thì lương thảo cũng có thể vừa vặn.

Nhưng nếu không chiếm được Tiên Nhân Quan, lương thảo của ông ta sẽ không đủ.

Hoàn Nhan Tát Ly Hát nhất thời lưỡng lự, liền gọi vài vị đại tướng tới thương nghị.

Các Thiên phu trưởng xảy ra tranh cãi, có người cho rằng nên tranh thủ thời gian chiếm lấy Tiên Nhân Quan, có thể lấy tiếp tế từ đó. Nhưng cũng có người cho rằng Tiên Nhân Quan hiểm yếu, họ không có đủ vũ khí công thành, hy vọng rất mong manh.

Hoàn Nhan Tát Ly Hát thấy Vạn phu trưởng Xích Thuật Liệt cứ im lặng không nói, liền có chút không vui hỏi: "Xích Thuật Liệt, ý kiến của ngươi thế nào? Nói cho mọi người nghe xem!"

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Xích Thuật Liệt. Xích Thuật Liệt thở dài một hồi lâu rồi nói: "Thực ra ta đang nghĩ, quân Tống tập kích đoàn thuyền rốt cuộc từ đâu tới? Họ có bao nhiêu quân? Có phải như loài sói đang giám sát chúng ta từ xa, tìm kiếm cơ hội ra tay hay không?"

Mọi người đều trầm tư không nói. Nghi vấn của Xích Thuật Liệt quả thực đáng xem trọng. Ai cũng có kinh nghiệm, muốn tiêu diệt năm ngàn kỵ binh Nữ Chân, dù là quân Tống tập kích thì quân số cũng không thể ít hơn ba ngàn người. Mấy ngàn quân Tống đó từ đâu ra?

"Thôi tiên sinh, ông nói xem!"

Hoàn Nhan Tát Ly Hát thấy mưu sĩ Thôi Bách Lý có vẻ đang suy tư, liền chuyển ánh mắt sang ông ta.

Thôi Bách Lý vội nói: "Ti chức cũng đang nghĩ đến vấn đề này. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng, chính là do quân Tống ở Tiên Nhân Quan làm. Sau khi tập kích đoàn thuyền, họ chắc chắn đã quay trở lại Tiên Nhân Quan."

"Vậy ý kiến của Thôi tiên sinh là đi Tiên Nhân Quan sao?"

Thôi Bách Lý lắc đầu: "Lời khuyên của ti chức là tốt nhất nên rút về cửa ải Nhiêu Phong, sau khi thỉnh thị Đô Nguyên Soái rồi mới quyết định. Chiếm giữ cửa ải Nhiêu Phong, chúng ta tiến có thể công, lui có thể thủ, đợi nhận được tiếp tế và tăng viện quân rồi mới đánh Tiên Nhân Quan cũng chưa muộn."

Lời khuyên của Thôi Bách Lý nhận được sự tán đồng của mọi người, nhưng tai nạn lại xảy ra ngay lúc này.