Dù phong ba từ phía người Nữ Chân đã tạm lắng xuống, nhưng sự việc này đã trở thành tiêu điểm bàn tán của cả phủ đệ. Không cần phải nói, Trần Khánh lại một lần nữa thu hút mọi ánh nhìn. Hầu như tất cả mọi người đều đang nói về chàng; những người ngưỡng mộ thì khen ngợi chàng không sợ uy quyền của người Kim, giữ vững tôn nghiêm cho Đại Tống; còn những kẻ coi thường chàng thì cho rằng chàng là tên nhóc lỗ mãng, dám cả gan xem thường hoàng đế nước Kim, gây ra đại họa cho triều đình.

Dù ý kiến trái chiều, kẻ khen người chê, nhưng Trần Khánh vẫn làm ngơ như không nghe thấy. Dù là ca tụng hay chê bai, tất cả đều chẳng mảy may liên quan đến chàng.

Dưới sự dẫn đường của quản gia, Trần Khánh đi đến chỗ ngồi của mình. Trương Tuấn đã sắp xếp cho chàng ngồi ở hậu trạch, cùng hàng con cháu và vãn bối.

Tại vị trí của mình, Trần Khánh bất ngờ gặp được Lữ Tú và Lý Thanh Chiếu.

Lữ Tú chỉ vào tấm biển tên trên bàn, mỉm cười nói: "Sư phụ vừa thấy tên huynh đã kéo muội qua đây chờ, nói rằng huynh chắc chắn sẽ tới ngay, quả nhiên đoán không sai."

"Sư phụ?" Trần Khánh có chút ngạc nhiên.

Lý Thanh Chiếu khẽ cười nhạt: "Ta mở một lớp giảng dạy thơ từ, Tú nhi đã kéo cho ta một đám học trò."

Trần Khánh giơ tay cười: "Vậy ta cũng xin góp một chân nhé!"

"Nghĩ hay thật, sư phụ không thu nhận nam đệ tử đâu."

Lý Thanh Chiếu cười nói: "Ta đã chép giúp ngươi mấy chục cuốn sách, ngươi ở đâu, hôm nào ta cho người mang qua."

"Tam Lang ở trọ tại khách điếm sao?" Lữ Tú cũng muốn biết Trần Khánh đang ở đâu.

Trần Khánh lấy ra hai mảnh giấy viết địa chỉ, đưa cho hai người: "Ta có một phủ đệ ở Lâm An, tại Tam Kiều, là do Quan gia ban tặng năm ngoái, hiện tại ta đang ở đó."

Lý Thanh Chiếu đứng dậy cười nói: "Các người trò chuyện đi, ta không làm phiền nữa."

Lý Thanh Chiếu đội mũ che mặt (vi mạo) rồi rời đi trước. Trần Khánh khó hiểu hỏi: "Tại sao bà ấy phải đội mũ, còn nàng thì không?"

Lữ Tú chớp đôi mắt đẹp suy nghĩ một chút rồi đáp: "Có lẽ bà ấy không thuộc vòng người này. Ví dụ như khi muội ra ngoài du ngoạn, muội cũng phải đội mũ, nhưng trong những buổi tụ họp kiểu này, mọi người về cơ bản đều quen biết nhau, nên cũng không cần quá đề phòng."

"Những buổi tụ họp như thế này thực chất cũng là xem mắt sao?"

Lữ Tú gật đầu cười: "Đúng là vậy, nhưng cũng không hẳn chỉ có thế. Ví dụ như muội đến đây là để tụ họp cùng bạn bè, chứ không phải đi xem mắt."

Trần Khánh cười: "Giờ ta mới phát hiện tính cách nàng rất cởi mở, khá hướng ngoại."

Lữ Tú khẽ cắn môi, nói nhỏ: "Thực ra cũng còn tùy người, tuyệt đối không phải nam tử nào chìa tay ra muội cũng sẽ đỡ đâu!"

Lời bày tỏ vô tình của Lữ Tú khiến Trần Khánh vô cùng cảm động. Cảm giác được giai nhân yêu thương này là điều mà hai kiếp người chàng chưa từng nếm trải, không ngờ lại mỹ diệu và ngọt ngào đến thế.

"Ta thực sự rất thích tính cách này của nàng, sảng khoái trực tính, không hề giả tạo!"

Lữ Tú cười khúc khích: "Sư phụ nói muội là đồ không biết xấu hổ, không hiểu chút gì về sự hàm súc mỹ lệ, là phái hào phóng của Đông Pha cư sĩ chứ không phải phái uyển ước của bà ấy. Nhưng nể tình đưa nhiều bạc, bà ấy mới miễn cưỡng nhận muội làm đồ đệ!"

Trần Khánh thực sự rất thích tính cách cởi mở này của Lữ Tú.

Chàng suy nghĩ rồi nói: "Ngày mai ta phải đi thuật chức (báo cáo công việc), hay là ngày kia đi! Chúng ta đi du ngoạn Tây Hồ, thế nào?"

"Chỉ có hai chúng ta thôi sao?"

"Nàng muốn dẫn người khác cũng được, ta thì chỉ có một mình. À đúng rồi, ta có thể sẽ dẫn theo hai tiểu tỳ nữ, hai cô bé mười tuổi, chúng rất muốn được ngắm Tây Hồ."

"Muội biết rồi, sáng ngày kia muội sẽ ngồi xe ngựa đến tìm huynh. Nhưng muội có thể sẽ dẫn theo huynh trưởng và vị hôn thê của huynh ấy, một mình ra ngoài phụ thân không cho phép đâu."

"Nàng mà không đến là ta sẽ đến tận nhà cướp người đấy, đêm hôm khuya khoắt, cướp người!"

"Huynh dám! Muội sẽ chuẩn bị sẵn một cây nỏ, huynh mà mò đến là muội bắn chết tên dâm tặc nhà huynh!"

Trần Khánh lấy hết dũng khí nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, cười hề hề: "Hay là tối nay thử luôn xem sao!"

Lữ Tú lập tức đỏ bừng mặt, cắn môi nói: "Huynh nghĩ hay thật, á! Sư phụ tới kìa."

Lữ Tú phát hiện sư phụ lại đi tới, vội vàng rút tay ra, thẳng lưng ngồi nghiêm chỉnh.

Lý Thanh Chiếu trong lòng buồn cười, giả vờ như không thấy gì, nói với hai người: "Hai người mau lại đây, cuộc thi thơ từ đã công bố kết quả rồi!"

Hai người vội vàng đứng dậy. Lữ Tú biết chắc sư phụ đã nhìn thấy, hận đến mức lén véo vào mu bàn tay Trần Khánh một cái, rồi theo Lý Thanh Chiếu đi về phía trung đình...

Thời Tống lập quốc, các cuộc thi tài văn chương dân gian có thể bắt gặp khắp nơi, ngay cả ở thôn quê cũng tổ chức thi ngâm thơ cho các học trò. Những buổi tụ họp quan lại thế này, ngâm thơ đấu trà là chuyện thường tình, nhưng cũng là tiết mục quan trọng. So ra, cuộc thi bắn cung chỉ được coi là giải trí, cuộc thi thơ từ mới thực sự được người ta coi trọng.

Trước trung đình đã chật kín người. Điều thú vị là nữ giới đều tập trung đứng ở phía bên trái, nam giới đứng phía bên phải, dù sao đứng quá gần cũng không tiện.

Dù triều Tống không khắc nghiệt chuyện nam nữ như thời Minh Thanh, cho phép nữ giới xuất đầu lộ diện và giao lưu bình thường, nhưng so với sự phóng khoáng thời Đường thì vẫn có chút tiết chế, chủ yếu thể hiện ở chi tiết. Ví dụ như nữ giới khi ra ngoài cố gắng đội mũ che mặt, hoặc khi tụ họp ăn uống, nam nữ cố gắng giữ một khoảng cách nhất định.

Cuộc thi thơ từ tại phủ Trương hôm nay là những tờ giấy trắng dán ở khắp nơi, là thơ từ theo đề tài, dán ở vị trí nào thì viết nội dung liên quan ở đó, không hạn chế thể loại.

Giám khảo là các Tướng công và Đại học sĩ trong phủ, họ sẽ bình chọn ra ba vị trí dẫn đầu (tam giáp).

Người chủ trì lễ trao giải hôm nay là Đại học sĩ Từ Tiên Đồ. Trần Khánh bước đến dưới một gốc cây, chàng vóc dáng cao lớn nên người thường không che khuất được tầm nhìn của chàng.

Lữ Tú cũng bị Lý Mai Nhi kéo đi, hai người đang thì thầm điều gì đó.

"Hôm nay nhân dịp mừng thọ lão phu nhân, chúng ta đã tổ chức một cuộc thi thơ từ, tổng cộng nhận được sáu mươi bảy bài. Qua hai vòng bình chọn, tam giáp đã lộ diện. Theo lệ cũ, trước khi công bố xin được nói về giải thưởng."

Mọi người cười ồ lên, Từ Tiên Đồ nói tiếp: "Giải thưởng có ba phần, hạng ba thưởng một con lừa khỏe, chúc người đó trên con đường làm quan học vấn ngày càng vững bước!"

Có người nhà dắt ra một con lừa nhỏ, mọi người cười lớn, các nữ tử thậm chí cười đến mức không đứng thẳng nổi.

"Hạng nhì, thưởng một bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng của Bảo Nghiên Trai."

Thực ra dù là lừa hay văn phòng tứ bảo thì cũng không đắt giá, nhiều nhất cũng chỉ vài quan tiền. Mọi người thi thơ không phải vì giải thưởng, mà là vì được đề danh trong phủ Trương Tuấn, tự nhiên sẽ nhận được sự coi trọng của Trương Tuấn, rất có lợi cho con đường làm quan. Cái mọi người cần chính là quan hệ xã giao.

Tất nhiên, như việc Trần Khánh thắng năm mươi lạng bạc là trường hợp đặc biệt, ngoài chàng ra, không ai có thể bắn năm mũi trúng cả năm ở cự ly năm trượng, giải thưởng lớn chỉ có một mục đó.

"Giải thưởng hạng nhất rất đặc biệt, đó là một bức trung đường do chính tay Trương Tướng công đề bút."

Mọi người lập tức vỗ tay nhiệt liệt. Người văn nhân đều hiểu, nhận được bút tích của Trương Tướng công nghĩa là gì? Nghĩa là được nâng đỡ đấy!

"Sau đây ta xin công bố hạng ba, Quân khí giám chủ bộ Triệu Văn Tín. Bài thơ mừng thọ của ông cấu tứ khéo léo, ý tưởng kỳ lạ, dùng chuyện Vương Mẫu chúc thọ để làm nổi bật chủ đề hôm nay, mọi người đều đồng ý ông là hạng ba."

Triệu Văn Tín bước lên, chắp tay cười: "Đề cao vãn bối quá rồi!"

Từ Tiên Đồ dắt con lừa tới, cười nói: "Cha của ông từ nay đi chầu không cần phải đi bộ nữa rồi."

Mọi người cười vang, Triệu Văn Tín mặt đỏ gay dắt lừa đi mất.

Từ Tiên Đồ lại mở một tờ giấy ra, cười nói: "Hạng nhì là Thám hoa lang Thẩm Cái của chúng ta. Tại Tương Tư Đình, anh ấy đã làm bài từ "Sinh Tra Tử", viết về nỗi tương tư da diết đối với một giai nhân, tình cảm chân thành, bi ai uyển chuyển, khiến ta chỉ ước giai nhân đó là con gái mình, quá cảm động."

Ánh mắt của rất nhiều người lén hướng về phía Lữ Tú. Thẩm Cái từng công khai tuyên bố, anh ta không lấy ai ngoài Lữ Tú.

Sắc mặt Lữ Tú lại không mấy dễ chịu, gương mặt xinh đẹp phủ sương, đôi mắt hạnh hơi giận dữ. Nàng biết bài thơ này là sau khi Trần Khánh xuất hiện mới viết, khiến nàng thực sự cảm thấy hơi tức giận.

Lữ Tú là người tính tình hiếm thấy trong đám tiểu thư khuê các thời Tống, dám yêu dám hận. Nếu là trước kia, có lẽ nàng sẽ hơi cảm động, vì Thẩm Cái không biết nàng đã có người trong mộng.

Nhưng giờ đây, anh ta rõ ràng biết người yêu của nàng đang ở ngay đây, vậy mà vẫn không biết điều viết loại tình thơ này, đó là cố tình phá hoại mối quan hệ giữa nàng và Trần Khánh. Hơn nữa, anh ta lại dùng từ bài "Sinh Tra Tử", tự cho là thông minh, tưởng rằng nàng không biết tâm tư nhỏ nhen của anh ta, anh ta mượn từ đồng âm "Sinh Xa Tử" (ý nói gây chuyện rắc rối).

Lữ Tú lúc này chẳng còn chút cảm động nào, trong lòng chỉ có bất mãn và tức giận. Nàng lại lén liếc nhìn Trần Khánh, chỉ thấy chàng đang tựa vào gốc cây lớn, gương mặt đầy vẻ tinh quái nhìn mình. Trái tim nàng đập "bịch" một cái, chỉ muốn lao lên đấm cho chàng hai cái, cười xấu xa như thế làm gì?

Thẩm Cái cũng đang lén nhìn Lữ Tú, thấy ánh mắt nàng không hề rời khỏi Trần Khánh, anh ta thở dài trong lòng. Dù có được người mà không có được trái tim thì có ý nghĩa gì?

"Thám hoa lang đâu rồi?" Từ Tiên Đồ hô lớn lần nữa.

"Ở đây!"

Thẩm Cái vội vàng chen khỏi đám đông, đi đến trước mặt, cúi người hành lễ: "Học sinh Thẩm Cái bái kiến Từ Đại học sĩ."

Từ Tiên Đồ tủm tỉm cười trao giải thưởng cho anh ta, hỏi: "Cậu có thể tiết lộ cho chúng ta biết, giai nhân mà cậu tương tư có ở đây không?"

Thẩm Cái là kẻ tinh ranh, anh ta dám tuyên bố trước mặt đám người trẻ tuổi là không lấy ai ngoài Lữ Tú, nhưng tuyệt đối không dám nói câu đó trước mặt các Tướng công và Đại học sĩ, nhất là trước mặt Lữ Di Hạo. Điều này sẽ khiến các quan lớn nghi ngờ anh ta là kẻ xu nịnh, từ đó coi thường nhân phẩm của anh ta.

Thẩm Cái mặt đỏ bừng, ấp úng không nói nên lời, ôm lấy văn phòng tứ bảo rồi chạy mất.

Đại học sĩ Lưu Tấn nói nhỏ với Lữ Di Hạo: "Lữ Tướng công có biết người anh ta tương tư là ai không?"

Lữ Di Hạo lắc đầu: "Sao ta biết được?"

"Ha ha! Người anh ta tương tư chính là cháu gái của ngài đấy!"

"Thật sao?" Lữ Di Hạo hơi ngạc nhiên. Nghe nói Thẩm Cái này mắt cao hơn đầu, từ chối rất nhiều mối hôn sự của các quan lớn, không ngờ lại để mắt đến cháu gái mình.

"Ngô Hưng Thẩm thị!" Lữ Di Hạo âm thầm tính toán trong lòng.

Từ Tiên Đồ xua tay, trung đình lại một lần nữa yên tĩnh trở lại, tất cả mọi người đều dán mắt vào tờ giấy trong tay.

Từ Tiên Đồ ho khan một tiếng thật mạnh: "Sau đây ta xin công bố hạng nhất của cao bảng!"