Thẩm Lương thực sự cảm thấy uất ức vô cùng, nhưng buộc phải hạ mình mời Trần Khánh quay lại, rồi sai thị nữ dâng trà lên lần nữa.

Thẩm Lương thở dài nói: "Trần tướng quân, xin hãy nói thẳng! Ngài muốn bao nhiêu tiền?"

Trần Khánh bật cười: "Quan gia vừa ban thưởng cho ta năm ngàn lạng bạc, hai vạn xấp lụa, ngươi nghĩ ta thiếu tiền sao?"

Hóa ra không phải vì tiền, Thẩm Lương càng thêm khó hiểu: "Vậy Trần tướng quân muốn bàn giao dịch gì?"

"Rất đơn giản, ta muốn ngươi viết một bức thư gửi cho Lữ Di Hạo, từ chối đề nghị liên hôn của nhà họ Lữ."

Thẩm Lương há hốc mồm, hóa ra... là vì chuyện này.

Ông ta chợt phản ứng lại: "Chẳng lẽ Trần tướng quân cũng đang cầu thân với nhà họ Lữ?"

"Không phải ta cầu thân, mà Lữ cô nương vốn là vị hôn thê của ta, nàng và ta tâm đầu ý hợp. Không ngờ lệnh lang lại thèm khát nhan sắc của nàng, muốn cướp đoạt người yêu, bèn đem cả gia tộc họ Thẩm ra để đàm phán với Lữ Di Hạo. Kết quả Lữ Di Hạo lại hủy hôn, ông ta muốn liên hôn với thế gia Giang Nam nên định gả Lữ cô nương cho lệnh lang, vì thế ta mới cân nhắc đến đây để thực hiện giao dịch này."

Thẩm Lương cuối cùng đã hiểu, hóa ra trong mối hôn sự này lại có nhiều uẩn khúc đến vậy, ông ta vội vàng lắc đầu: "Trần tướng quân, ta thực sự không hề hay biết!"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Chính vì Thẩm viên ngoại không biết, ta mới cho ông một cơ hội để bàn chuyện này. Nếu không, dựa theo tính cách của ta, lệnh lang vài ngày trước đã nằm dưới núi sâu rồi."

Mặt Thẩm Lương lúc đỏ lúc trắng: "Trần tướng quân, lời này có phần quá đáng rồi!"

"Quá đáng?"

Trần Khánh lắc đầu: "Đó là vì ngươi không hiểu ta. Ngụy Tề gọi ta là Nhân Ma, tại sao? Trong hơn mười trận chiến lớn nhỏ với Ngụy Tề, mỗi trận ta đều chém giết sạch sẽ, không chừa một tù binh nào. Đã có hơn mười vạn quân Ngụy Tề chết trong tay ta, cũng chẳng ngại thêm lệnh lang một người."

Thẩm Lương nghe mà lông tơ dựng đứng, hai chân run rẩy. Hồi lâu sau, ông ta lấy hết dũng khí nói: "Đây là Lâm An, không phải Tây Bắc!"

Trần Khánh cười ha hả, sắc mặt ông bỗng chốc thu lại, thở dài nói: "Nếu Thẩm viên ngoại muốn thử một phen thì cũng không sao. Tối nay, một toán đạo tặc lai lịch bất minh sẽ tắm máu nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, giết sạch không chừa một mống. Thẩm viên ngoại, xin hãy nén bi thương!"

Ông đứng dậy bước nhanh ra ngoài. Thẩm Lương sợ đến hồn bay phách lạc, vội đuổi theo vài bước hô lớn: "Trần tướng quân, giao dịch này ta đồng ý!"

Trần Khánh đứng dưới bậc thềm, thong thả nói: "Trước tối nay, ngươi viết một lá thư gửi cho Lữ Di Hạo, từ chối rõ ràng mối hôn sự này. Đây là cơ hội cuối cùng của nhà họ Thẩm các ngươi. Muốn cướp người phụ nữ của ta, Trần Khánh ta chắc chắn sẽ diệt cửu tộc nhà hắn!"

Đi đến ngoài đại sảnh, Trần Khánh nói thêm: "Ta tặng thêm cho ngươi một tin nữa, ngày mai Lữ Di Hạo sẽ bị bãi chức tể tướng!"

Nói xong, Trần Khánh nghênh ngang rời đi.

Lúc này, vợ của Thẩm Lương là bà Lục bước nhanh ra, nhỏ giọng hỏi: "Lão gia, hắn là ai?"

Thẩm Lương vẫn chưa hoàn hồn, răng va vào nhau lập cập: "Người này là ác ma, không! Là Nhân Ma, kẻ giết người không ghê tay!"

---❊ ❖ ❊---

Ngay sáng hôm đó, Thẩm Lương đã viết một lá thư cho Lữ Di Hạo. Trong thư rất khách khí, cảm ơn tể tướng đã chiếu cố đến khuyển tử, nhưng vì khuyển tử từ nhỏ đã đính hôn, sính lễ đã nhận, cuối năm sẽ đón dâu, chỉ đành tạ lỗi vì không thể nhận ý tốt của Lữ tướng công. Nếu khuyển tử có điều gì giấu giếm, ngày khác nhất định sẽ đến tận nơi tạ tội vân vân.

Thẩm Lương lập tức sai quản gia đem thư đến phủ họ Lữ, còn ông và vợ lập tức lên đường quay về Ngô Hưng để lo liệu một mối hôn sự khác cho con trai.

Chiều hôm đó, Đại Lý Tự đưa ra phán quyết: Chủ võ quán Chấn Uy là Vương Bạc không biết tình hình nên được miễn trừng phạt; chủ phạm Liễu Hoàn nhờ Trần Khánh cầu tình nên thoát chết, chịu hình phạt lưu đày ba ngàn dặm sung quân.

Về phần Thẩm Cai, chiều tối hôm đó ông ta nhận được thông báo từ Lại Bộ, triều đình quyết định bổ nhiệm ông làm Chủ bộ huyện Vĩnh Xuân, Tuyền Châu. Thủ tục nhận chức ban sáng bị hủy bỏ, yêu cầu ông làm lại thủ tục, ba ngày sau rời kinh thành đến huyện Vĩnh Xuân báo danh.

Lữ Tú đang thu dọn đồ đạc trong phòng. Nàng đã nhận được tin từ huynh trưởng rằng mình có khả năng sẽ được đi du ngoạn ở Ba Thục, điều này khiến Lữ Tú vô cùng phấn khích, bắt đầu mở rương thu dọn y phục.

Lúc này, thị nữ Xuân Đào ở bên ngoài gọi: "Cô nương, lão gia tới rồi!"

Lữ Tú vội vàng đi ra, thấy cha đang dặn dò người phía dưới ở cầu thang. Lữ Tấn cười nói: "Ta đến thông báo cho bọn họ, bọn họ có thể về rồi, ở đây không cần đến bọn họ nữa."

Lữ Tú ngẩn người: "Tại sao ạ?"

Lữ Tấn mỉm cười: "Bọn họ đi không phải tốt sao? Như vậy con có thể xuống lầu ra ngoài đi dạo, không cần phải ở lì trên lầu nữa."

Lữ Tú chợt có dự cảm, vội hỏi: "Cha, đã xảy ra chuyện gì ạ?"

"Nhà họ Thẩm hủy bỏ việc cầu hôn rồi. Cha của Thẩm Cai viết một lá thư, ông nội con mới biết hóa ra Thẩm Cai đã đính hôn từ lâu với nhà họ Ngu ở Cối Kê, sính lễ nhà gái cũng đã nhận, cuối năm sẽ thành thân. Nó lại không nói thật mà giấu giếm ông nội con, giờ ông nội con đang vô cùng giận dữ!"

Lữ Tú lấy hai tay che miệng, không thể tin nổi. Trong giây lát, nàng mừng rỡ rơi nước mắt, không ngờ kết quả lại như vậy.

Lữ Tấn lại biết rõ trong lòng, con trai đã nói với ông rằng Trần Khánh sẽ đến thăm nhà họ Thẩm, đây chắc chắn là kết quả của chuyến thăm đó, nhà họ Thẩm đã từ bỏ.

Chuyện này dĩ nhiên ông sẽ không nói cho con gái, cũng không nói cho cha mình.

"Vậy ông nội đâu ạ? Con muốn gặp ông."

"Ông vừa vào cung rồi, Quan gia phái người đến triệu ông vào cung."

"Cha, vậy chuyện con đi du lịch Ba Thục, ông nội có đồng ý không ạ?"

"Cái này cha không rõ lắm. Ý của Trần tướng quân là muốn con cùng huynh trưởng và A Mai đến Ba Thục du ngoạn, cha thấy đề nghị này cũng không tệ."

Lữ Tú mừng rỡ: "Vậy cha đồng ý rồi ạ?"

"Cha chỉ là không phản đối, nhưng con cũng biết đấy, mấu chốt vẫn là ý kiến của ông nội. Tối nay nói chuyện với ông thử xem, có lẽ thái độ của nhà họ Thẩm sẽ làm ông tỉnh táo lại."

Lúc này, Lữ Vĩ chạy như bay tới, gọi dưới lầu: "Cha, nhị gia và tam gia tới rồi, hình như có chuyện lớn xảy ra, cha mau qua đó đi!"

"Ta qua ngay!"

Lữ Tấn dặn dò con gái vài câu rồi vội vã rời đi.

"Xuân Đào, chúng ta ra hoa viên phía sau đi dạo thôi, mấy ngày nay không xuống lầu rồi."

Lữ Tú cũng dẫn theo thị nữ xuống lầu, dọc theo con sông nhỏ chậm rãi đi về phía hoa viên.

---❊ ❖ ❊---

Lữ Đại Đồng và Lữ Thanh Sơn mang đến một tin tức chấn động: Gia chủ nhà họ Lữ là Lữ Di Hạo đã bị bãi chức tể tướng. Tin tức này khiến phủ họ Lữ trên dưới đều kinh ngạc, mây đen bắt đầu bao phủ lên bầu trời phủ họ Lữ.

Lữ Di Hạo được gia đinh khiêng về phủ, ông đã ngất xỉu trong xe ngựa. Ông không chịu nổi những lời chỉ trích trong chiếu thư bãi chức: không thương xót dân tình, tăng thêm thuế khóa, khiến dân không sống nổi, oán khí ngút trời.

Đây là điều Lữ Di Hạo lo lắng nhất, Quan gia đã đẩy cái danh ác ôn tăng thuế lên đầu ông, bắt ông gánh chịu trách nhiệm về việc không thương dân, khiến dân lầm than. Lữ Di Hạo tức giận đến mức tâm thần rối loạn, ngất đi trên đường về.

Mặc dù Quan gia vẫn chưa hoàn toàn cách chức ông, vẫn bổ nhiệm ông làm trấn thủ quân Tiết độ sứ, Khai phủ nghi đồng tam ty, Đề cử Động Tiêu cung, cải phong Đặc tiến, Quan Văn điện Đại học sĩ, nhưng những danh hiệu hào nhoáng này đều là chức hữu danh vô thực, không có lấy một chức vụ thực quyền, thực chất là đã hoàn toàn gạt bỏ ông ra ngoài.

Tối hôm đó, Lữ Di Hạo đổ bệnh. Thái y chẩn đoán là bệnh cũ tái phát, không có gì đáng ngại nhưng cần tĩnh dưỡng vài tháng để từ từ điều dưỡng lại cơ thể.

Đám cháu trai, cháu gái của Lữ Di Hạo đứng trước cửa phòng bệnh, trên mặt ai nấy đều đầy vẻ lo âu. Lữ Di Hạo có năm con trai, ba con gái, con trai út mới mười tuổi do thiếp thất sinh ra. Ngoài ra, ông có bảy đứa cháu trai, bốn đứa cháu gái, nếu tính cả con cháu của hai người em thì hậu duệ của ông còn đông hơn nữa.

Trong phòng, Lữ Di Hạo thẫn thờ nhìn lên mái nhà. Người em Lữ Đại Đồng khuyên nhủ: "Huynh trưởng không thể làm tể tướng mãi được, rồi cũng có ngày phải rời chức, nghĩ thoáng ra thì cũng chỉ có vậy, hà tất phải tự làm hại thân thể."

Lữ Thanh Sơn cũng khuyên: "Làm tể tướng quá mệt mỏi, đại ca tuổi đã cao, sao chịu nổi, nhân cơ hội này lui về tĩnh dưỡng cho khỏe."

Lữ Di Hạo thở dài nhỏ giọng: "Ta không phải vì rời chức mà canh cánh trong lòng, thực sự là Quan gia qua cầu rút ván, lại đẩy trách nhiệm tăng thuế lên đầu ta, oán khí ngút trời đều là trách nhiệm của Lữ Di Hạo ta, điều ta không thể chấp nhận chính là việc này."

"Đại ca, thực ra ai cũng biết, không tăng thuế thì lấy đâu ra tiền lương cho mấy chục vạn quân đội? Không có quân đội, xã tắc Đại Tống đã diệt vong từ lâu rồi. Đạo lý này ai cũng hiểu, sao có thể trách đại ca được."

"Đạo lý này ai cũng hiểu, nhưng trăm năm sau thì sao? Ngàn năm sau thì sao? Mọi người đều chỉ thấy dân nghèo nước yếu, có mấy ai nghĩ đến việc nếu không tăng thuế thì Đại Tống sẽ diệt vong? Ta không lo chuyện trước mắt, ta sợ đánh giá của hậu thế về sau!"

Căn phòng chìm vào im lặng. Lúc này, từ cửa truyền đến giọng nói thanh tú của một người con gái: "Ông nội, người trong sạch thì tự trong sạch, người đục thì tự đục, chỉ cầu mình không hổ thẹn với lương tâm, bất kể ngòi bút sử quan viết thế nào, cũng không thể che giấu được sự thật!"

Câu nói này quá hay, khiến tinh thần Lữ Di Hạo phấn chấn hẳn lên: "Là Tú nương sao? Mau vào đây!"