Vương Ngạn đã nhậm chức tri phủ Giang Lăng. Ngay tại nha môn phủ Giang Lăng, Trần Khánh đã thực hiện việc bàn giao với Vương Ngạn, chính thức nhậm chức tri sự Nhạc Châu. Đây là một chức quan văn không hơn không kém, nhưng việc lấy chức vụ quân sự kiêm nhiệm quản lý hành chính cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ, có rất nhiều tiền lệ. Ví dụ như Nhạc Phi từng kiêm nhiệm tri sự Tuyên Châu, Lưu Tử Vũ lấy chức tiết độ sứ Vĩnh Hưng Quân kiêm nhiệm tri phủ Hưng Nguyên, Hàn Thế Trung, Lưu Quang Thế cùng Trương Tuấn đều là võ quan kiêm nhiệm văn chức.

Vì thế, việc Trần Khánh lấy thân phận Trấn phủ sứ, Đô thống chế để nhậm chức tri sự Nhạc Châu cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Hiện tại tình hình của Dương Yêu thế nào?" Trần Khánh hỏi.

"Thế cục có chút kỳ quặc!"

"Kỳ quặc thế nào?"

Vương Ngạn đáp: "Hai ngày trước, Dương Yêu đã thu quân, trên sông Trường Giang không còn bóng dáng chiến thuyền của hắn nữa, toàn bộ chiến thuyền đều đã rút vào trong hồ Động Đình."

"Tại sao? Chẳng lẽ là vì hạm đội của triều đình đã tới?"

Vương Ngạn lắc đầu: "Rất nhiều người đều nghĩ như vậy, nhưng ta cảm thấy không giống."

Trần Khánh cười nói: "Vậy tri phủ cảm thấy là vì nguyên nhân gì?"

"Ta cảm thấy việc này giống như hổ săn mồi vậy, trước tiên thu mình lại, sau đó mới đột ngột lao ra."

"Tri phủ cho rằng Dương Yêu muốn cho ta một đòn phủ đầu?"

"Đây chỉ là suy đoán của ta, ta không có chứng cứ."

Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói: "Rất có thể là như vậy. Ta đi Nhạc Châu, hạm đội tất nhiên sẽ đi qua cửa hồ Động Đình. Dương Yêu thu quân, tạo cho ta ảo giác rằng Trường Giang an toàn. Đợi khi hạm đội của ta đi ngang qua cửa hồ, hắn sẽ bất ngờ tập kích, tiêu diệt hạm đội của ta!"

Vương Ngạn bật cười: "Loại tiểu xảo này đối phó với quân đội triều đình thì có lẽ hiệu quả, nhưng đối với kẻ dày dạn trận mạc như ngươi thì đúng là vô nghĩa. Tuy nhiên, nhiều vật tư như vậy, ngươi định đi Nhạc Châu thế nào?"

Trần Khánh thở dài: "Đây chính là điểm đối phương chiếm ưu thế trên mặt nước, dù ta nhìn thấu đối phương cũng không có cách nào phản chế, càng không thể dùng kế trong kế. Hiện tại chỉ có thể tạm thời gửi tiền lương vật tư ở thành Giang Lăng, quân đội đi đường bộ qua đó."

Vương Ngạn gật đầu: "Đây mới là cử chỉ sáng suốt. Ta đề nghị ngươi đi huyện Hoa Dung trước. Huyện Hoa Dung là miếng mồi ta thả ra, trong thành có vạn thạch lương thực, chỉ có hai ngàn quân thủ thành. Dương Yêu vẫn luôn cực kỳ thèm khát nơi này, kỵ binh của ngươi lao đến, rất có thể sẽ cắt đứt đường lui của quân giặc."

"Đa tạ tri phủ, tối nay ta sẽ lên đường ngay!"

Vương Ngạn vỗ vai Trần Khánh: "Ta còn phải nói với ngươi vài câu."

"Tri phủ cứ nói!"

Vương Ngạn trầm tư một lúc rồi bảo: "Ngươi từng bình định loạn Trương Khuê ở Mục Châu. Tất nhiên loạn Trương Khuê không thể so sánh với cuộc tạo phản của Dương Yêu, nhưng đó lại là cuộc bình loạn mà Quan gia hiểu rõ nhất. Ngươi cũng nhờ cuộc bình loạn đó mà được Quan gia công nhận, điều đó chứng tỏ ngài ấy tán thành tư duy bình loạn của ngươi, nên mới có lần này để ngươi tham gia dẹp loạn Dương Yêu. Ý của ta là, ngươi phải giữ vững phong cách của mình, cần tàn nhẫn thì phải tàn nhẫn đến cùng, cần nhu hòa thì phải bày ra tấm lòng Bồ Tát. Làm như vậy có lẽ sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ một mực tàn nhẫn hoặc một mực nhu hòa."

Trần Khánh gật đầu: "Lời của lão Đô thống, Trần Khánh xin ghi lòng tạc dạ."

Vương Ngạn cười ha hả: "Ta còn đang tự hỏi sao ngươi không gọi ta là Đô thống nữa, giờ mới phản ứng ra, hóa ra ngươi cũng là Đô thống rồi, sợ kích thích ta sao?"

Trần Khánh hơi ngượng ngùng nói: "Ta sợ lão Đô thống trong lòng không thoải mái."

"Sao có thể chứ? Người khác làm Đô thống, trong lòng ta có lẽ sẽ không thoải mái, nhưng ngươi làm Đô thống, trong lòng ta chỉ thấy vui mừng."

Trần Khánh cảm thấy ấm lòng, áy náy nói: "Ta chuẩn bị xuất phát rồi, bạn của ta đành nhờ lão Đô thống chăm sóc giúp."

Vương Ngạn cười híp mắt nói: "Ngươi tưởng ta không biết sao? Đó là vị hôn thê của ngươi, ta nắm rõ mà."

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh lập tức tạm biệt Lữ Tú, hắn dẫn theo một vạn kỵ binh rời khỏi phủ Giang Lăng xuôi nam, lao nhanh về phía huyện Hoa Dung.

Phải nói Vương Ngạn rất gan dạ và lão luyện. Sau khi biết tin hạm đội của Trần Khánh đã đến Di Lăng, ông liền chọn huyện Hoa Dung làm mồi nhử. Huyện Hoa Dung không nằm bên Trường Giang, cũng không nằm bên hồ Động Đình, cách hồ Động Đình ít nhất gần trăm dặm. Ông dự trữ một vạn thạch lương thực trong thành, chỉ phái hai ngàn người trấn thủ.

Nếu quân đội của Trần Khánh không có kỵ binh, ông cũng không dám mạo hiểm như vậy. Nhưng Trần Khánh có một vạn kỵ binh, vậy thì chắc chắn có thể đuổi kịp quân giặc trong vòng trăm dặm.

Đây thực chất là một kế phản lộ. Dương Yêu bày cạm bẫy trên Trường Giang để dụ hạm đội của Trần Khánh, thì Vương Ngạn cũng bày một cạm bẫy tại huyện Hoa Dung để dụ quân đội của Dương Yêu, xem cuối cùng ai là kẻ không nhịn được mà mắc câu.

Tuy nhiên rủi ro cũng rất lớn, nếu Trần Khánh đến muộn, huyện Hoa Dung thất thủ, thì kế sách của Vương Ngạn sẽ xôi hỏng bỏng không, chỉ còn lại một đống đổ nát.

Trần Khánh dẫn kỵ binh phi nước đại suốt dọc đường, trưa ngày hôm sau, khi còn cách huyện Hoa Dung ba mươi dặm, Trần Khánh ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, chờ tin tức từ thám báo.

Khoảng một canh giờ sau, vài tên thám báo phi ngựa trở về. Tên cầm đầu cúi người bẩm báo với Trần Khánh: "Khởi bẩm Đô thống, quân giặc quả nhiên đang tấn công huyện Hoa Dung, khoảng chừng một vạn người. Chúng tấn công mãnh liệt, huyện thành sắp không thủ nổi nữa rồi."

"Gần đó có thuyền bè không?" Trần Khánh hỏi thêm.

"Có thuyền, ở phía tây thành một dặm có một con sông nhỏ thông thẳng ra hồ Động Đình, trên sông nhỏ đang neo đậu hơn một trăm chiếc thuyền, lớn nhỏ đều có, có hơn ngàn binh lính phụ trách canh giữ thuyền."

"Có thuyền guồng không? Chính là loại thuyền có bánh xe bên ngoài thân tàu ấy."

"Đô thống nhắc tới mới nhớ, hình như có khoảng hai ba chiếc, đúng là loại có bánh xe."

"Đi dò thám tiếp!"

"Tuân lệnh!"

Vài tên thám báo quay đầu ngựa phi đi. Trần Khánh lập tức bảo Lưu Quỳnh: "Lưu tướng quân có thể dẫn hai ngàn kỵ binh chặn đánh hạm đội, tiêu diệt quân địch canh thuyền, nhưng đừng đốt thuyền, ta còn dùng đến!"

"Ti chức đi ngay!"

Lưu Quỳnh nhận lệnh tiễn, đi triệu tập kỵ binh thuộc bộ của mình.

Trần Khánh lập tức hạ lệnh, toàn quân xuất phát, tiến sát huyện Hoa Dung. Một vạn kỵ binh lại lên đường, như hàng vạn mũi tên sắc bén lao về phía huyện Hoa Dung cách đó ba mươi dặm.

---❊ ❖ ❊---

Đúng như thám báo nói, trận kịch chiến ở huyện Hoa Dung đã bước vào giai đoạn nguy hiểm nhất. Thang leo thành của quân giặc bị lạc hậu, không thể công phá lên đầu thành, chúng liền tập trung binh lực tấn công cổng thành. Hào nước đã bị lấp phẳng, cầu treo cũng bị hư hại, rơi nặng nề trên hào nước.

Không có sự cản trở bên ngoài của cầu treo, cổng thành trực tiếp lộ ra trước mặt quân giặc. Năm ngàn quân giặc cùng lúc bắn tên lên đầu thành, mưa tên dày đặc áp chế quân Tống trên đầu thành.

Chủ tướng quân giặc là Hoàng Tiềm hét lớn: "Đưa mộc công thành lên!"

Một ngàn quân giặc che chắn cho một cây mộc công thành khổng lồ lao về phía cổng thành. Đầu mộc công thành được vót nhọn, lắp đầu đập bằng gang, trên thân mộc có đầy những tay nắm sắt. Một trăm binh lính từ hai bên khiêng cây gỗ khổng lồ dài bảy trượng này, hai bên còn có mỗi bên một trăm binh lính giơ cao đại thuẫn bảo vệ họ.

"Xông lên!"

Một viên tướng hét lớn một tiếng, quân giặc xúm quanh mộc công thành lao về phía cổng thành. Binh lính trên đầu thành căn bản không thể ngẩng đầu lên, dù có khó khăn lắm mới ném được một khúc gỗ lăn xuống cũng chẳng có tác dụng gì.

Mộc công thành nhanh chóng tiếp cận cổng thành, chỉ nghe một tiếng nổ trầm đục kinh thiên động địa, 'Đùng——', cổng thành rung chuyển dữ dội, bùn cát bụi bặm rơi lả tả, năm cái chốt cửa bên trong gãy mất ba cái.

"Tiếp tục!"

Mộc công thành nhanh chóng lùi lại, lại một lần nữa tập trung vạn quân chi lực.

Chủ tướng quân Tống trên đầu thành là Triệu Bình thấy cổng thành không giữ được, hét lớn: "Toàn quân xuống thành, thủ vệ cổng thành!"

Hai ngàn quân thủ thành chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người, họ phi từ đường hầm xuống thành, giơ cao trường mâu, giương cung lắp tên, chờ đợi khoảnh khắc thành vỡ.

"Đùng——"

Theo một tiếng nổ trầm đục to lớn, năm cái chốt cửa cùng lúc bị đập gãy, cổng thành ầm ầm bị húc mở, quân giặc ôm mộc công thành xông vào.

"Bắn tên!"

Triệu Bình rống lớn, hàng trăm mũi tên cùng lúc phóng ra, quân giặc lần lượt trúng tên, kêu thảm ngã xuống, cây mộc công thành khổng lồ rơi xuống đất, lăn sang một bên.

Nhưng quân giặc ùa vào như thủy triều, cung tên cũng không cản được chúng. Hàng ngàn quân giặc hưng phấn gào thét, nối đuôi nhau xông vào thành.

Triệu Bình giận dữ gầm lên: "Tuyệt đối không để quân giặc tiến vào thành một bước, theo ta giết!"

"Giết!"

Tám trăm binh lính đồng thanh gầm lên, cầm trường mâu xông tới. Nhưng số lượng họ quá ít, dần dần không chống đỡ nổi.

Đúng lúc này, từ phía bắc bỗng truyền đến tiếng tù và trầm thấp, tiếng tù và này tựa như cơn gió lạnh thấu xương quét ngang cánh đồng.

Triệu Bình kích động hét lớn: "Viện quân của chúng ta tới rồi, anh em, kiên trì lên!"

Sĩ khí quân Tống dâng cao, liều mạng chém giết.

Quân giặc lại cảm thấy không ổn, mặt đất đang rung chuyển, dường như có ngàn quân vạn mã lao tới. Chúng vô cùng hoảng sợ, lần lượt rút lui.

Lúc này, Hoàng Tiềm bỗng hiểu ra, hoảng sợ hét lớn: "Là kỵ binh! Mau rút!"

Đã không kịp nữa rồi, kỵ binh như trời nghiêng đất lệch từ hai bên tường thành lao tới, dũng mãnh vô song, quét ngang qua đám quân giặc đang hoảng loạn.

Một lá cờ soái lớn thêu chữ "Trần" đang bay phấp phới trong gió........