Tại phía tây huyện Ba Lăng có một dòng sông nhỏ gọi là Ba Lăng Thủy, con sông này thông thẳng ra Trường Giang, uốn lượn chảy về từ vùng núi phía đông nam, không hề giao cắt với hồ Động Đình. Hơn một trăm chiến thuyền mà Trần Khánh thu được đều đang neo đậu trên sông Ba Lăng, do một ngàn binh sĩ phụ trách canh giữ.

Trong hơn một trăm chiến thuyền đó có hai chiếc xe thuyền của Dương Yêu. Đây là loại vũ khí tinh nhuệ của Dương Yêu mà quân Tống lần đầu tiên bắt được, Trần Khánh vô cùng coi trọng, đặc biệt cử một trăm binh sĩ chuyên trách canh giữ hai chiếc xe thuyền này.

Ngày thứ hai sau khi Trần Khánh đến huyện Ba Lăng, Tuyên phủ sứ Lý Cương cũng đã tới nơi để bàn bạc với Trần Khánh về kế sách phá địch.

Trần Khánh dẫn Lý Cương đến bên bờ sông Ba Lăng để tham quan hai chiếc xe thuyền này.

"Ti chức cho rằng, phá địch có ba điểm mấu chốt, trong đó một điểm nằm ở hai chiếc xe thuyền này."

Trần Khánh chỉ vào xe thuyền, mỉm cười nói: "Đây là pháp bảo giúp Dương Yêu tung hoành hồ Động Đình và Trường Giang. Nếu chúng ta có thể tìm ra cách đối phó với chúng, sẽ phá được thứ pháp bảo đắc ý nhất của hắn, chẳng khác nào chặt đứt đôi cánh của hắn."

"Đã tìm ra cách phá giải chưa?" Lý Cương vuốt râu, vui mừng hỏi.

"Thợ cả đứng đầu trong quân ta đang nghiên cứu ạ!"

Đang nói chuyện, Tạ Trường Trị khập khiễng bước ra từ khoang thuyền. Lý Cương sững sờ: "Ngươi chẳng phải là... Tạ đại tượng sao?"

Tạ Trường Trị vội vàng hành lễ, có chút xúc động nói: "Lý tướng công còn nhớ tiểu nhân sao?"

"Sao lại không nhớ chứ! Năm đó ngươi chế tạo ra Thiên Bộ Pháo đã giáng đòn mạnh mẽ vào khí thế hung hăng của người Nữ Chân, khiến họ phải lần đầu tiên rút quân khỏi Biện Lương. Ta nhớ mình còn đích thân khen thưởng ngươi nữa đấy!"

"Đúng vậy! Đúng vậy! Tiếc là sau đó gian thần lộng quyền, Thiên Bộ Pháo bị đạo sĩ yêu nghiệt Quách Kinh phế bỏ, mới dẫn đến tai họa Tĩnh Khang sau này." Tạ Trường Trị thở dài thườn thượt.

Trần Khánh tò mò hỏi: "Thiên Bộ Pháo là gì vậy?"

Tạ Trường Trị cười đáp: "Chính là loại máy bắn đá siêu lớn mà tướng quân mang từ Cam Tuyền Bảo về. Chúng tôi đặt tên là Thiên Bộ Pháo, thực tế không bắn xa được tới ngàn bước, nhưng có thể ném thùng hỏa dược nặng ba mươi cân ra xa năm trăm bước."

Trần Khánh càng thêm thắc mắc, phải biết rằng ngòi nổ là do ông phát minh ra. Trước đây người ta toàn châm lửa vào hỏa dược rồi mới bắn, hoặc châm vào giấy dầu, nhưng tỉ lệ thành công quá thấp, nhiều khi giấy dầu giữa không trung đã tắt ngấm.

"Vậy các ông châm lửa vào thùng hỏa dược bằng cách nào?"

"Bẩm Đô thống, ban đầu chúng tôi dùng giấy dầu nhưng thấy không ổn, giữa không trung dễ bị tắt. Sau đó chúng tôi dùng ống hỏa dược dài, chính là loại buộc trên mũi tên hỏa dược, hễ nó cháy đến đầu là có thể châm lửa vào thùng hỏa dược ạ."

Trần Khánh hiểu ra, cách này không tồi, thực chất nó cũng là một loại ngòi nổ, kiểu ngòi ống thô, tất nhiên không tiện lợi bằng ngòi nổ thực sự.

Lúc này, thấy Lý Cương vẫn đứng bên cạnh nhìn chằm chằm đầy mong đợi, Trần Khánh hơi ngại ngùng cười nói: "Ta lạc đề rồi, hãy nói về chiếc xe thuyền này, Tạ đại tượng có cách nào phá giải nó không?"

Tạ Trường Trị đắc ý cười: "Để phá loại thuyền này, tôi có ít nhất mười cách!"

Mắt Lý Cương sáng lên: "Mau nói thử xem!"

"Muốn phá loại xe thuyền này, phải bắt đầu từ bánh guồng bên ngoài. Trong đó có hai bộ phận then chốt, một là trục, hai là cánh quạt. Ban đầu tôi tưởng trục của chúng được đúc bằng đồng sắt, sau mới phát hiện ra lại là gỗ, cánh quạt cũng làm bằng gỗ. Lý tướng công thử nghĩ xem, gỗ sợ nhất là gì?"

"Dùng lửa đốt sao?" Lý Cương lập tức phản ứng.

Trần Khánh lại cười lắc đầu: "Dùng lửa không phải là cách tốt nhất. Một là đốt cháy nó cần rất nhiều thời gian, hai là nó ở dưới nước, lửa rất dễ tắt."

"Đô thống nói rất đúng, hỏa công là một cách nhưng không phải hiệu quả nhất. Cách hiệu quả nhất có hai, một là dùng hỏa khí phá hủy nó trong chớp mắt. Cách này hiệu quả rất tốt nhưng không dễ thực hiện, phải cho thuyền nhỏ áp sát, thủy quỷ lặn xuống nước, hỏa dược lại không được gặp nước, còn phải châm lửa, phiền phức hơn nhiều so với cách đơn giản nhất mà tôi nghĩ ra."

Lý Cương cười ha hả: "Tạ đại tượng đừng làm người ta tò mò nữa, mau nói đi, cách đơn giản nhất là gì?"

"Bẩm Lý tướng công, cách đơn giản nhất chính là dùng lưới đánh cá."

Lý Cương và Trần Khánh nhìn nhau, cùng bật cười lớn. Dùng lưới đánh cá, cách này quả thực đơn giản mà thiết thực, quăng một tấm lưới lên là bánh guồng quấn chặt vào nhau, hoàn toàn không thể cử động.

Lý Cương không kìm được sự phấn khích: "Khi nào có thể thử nghiệm?"

Trần Khánh mỉm cười: "Ti chức vừa nói, xe thuyền là một trong ba điểm mấu chốt để phá địch, Tuyên phủ sứ không muốn biết hai điểm còn lại sao?"

Lý Cương vuốt râu nói: "Trần Đô thống cứ nói hai điểm mấu chốt kia đi, ta xin rửa tai lắng nghe!"

"Một là ta cần quyền quyết sách trong chiến tranh. Lập kế hoạch thế nào, quyết định ra sao, đánh đấm thế nào, đều do ta quyết định, Tuyên phủ sứ chỉ cần nhận thành quả sau trận chiến là được."

Chức Trấn phủ sứ hai châu của Trần Khánh vẫn chịu sự quản lý của Tuyên phủ sứ Hồ Quảng, nhất là trong việc dẹp loạn thủy tặc Động Đình, Lý Cương mới là chủ soái, Trần Khánh chỉ là đại tướng tiên phong. Trong tay Lý Cương còn nắm giữ hàng vạn quân, thủy sư Trường Giang cũng nghe lệnh Lý Cương chứ không phải Trần Khánh. Lý Cương không phải Chu Thắng Phi, ông thậm chí còn cởi mở hơn cả Trương Tuấn. Ông biết mình là văn quan, kinh nghiệm tác chiến không bằng Trần Khánh. Lý Cương trầm tư một lát rồi nói: "Giao quyền chỉ huy quyết sách cho ngươi không phải là không được, nhưng ta có một điều kiện."

"Tuyên phủ sứ cứ nói!"

"Ta không cho phép ngươi giết tù binh, phải giao cho ta xử lý!"

Trần Khánh cười khổ: "Tuyên phủ sứ cũng biết rồi sao?"

Lý Cương liên tục cười lạnh: "Ta sao có thể không biết? Danh tiếng 'Nhân Ma' của Trần Đô thống đã truyền khắp các châu. Không chỉ giặc sợ, mà bách tính cũng sợ. Hôm nay ta đến chính là vì chuyện này. Nếu ngươi không chịu nghe lời khuyên của ta, ta sẽ tấu lên Hoàng thượng đàn hặc ngươi!"

"Tuyên phủ sứ nói quá lời rồi, đây chỉ là cách để ta lập uy mà thôi, ta không phải kẻ tàn bạo. Đối với bách tính ta lại càng không tàn bạo, ngược lại quân kỷ còn rất nghiêm minh."

"Ta biết quân kỷ của quân đội ngươi rất tốt, nên mới chân thành chào đón ngươi đến. Nhưng giết hàng binh thì ta không thể chấp nhận được. Nếu ngươi thấy phiền phức thì hãy giao cho ta xử lý."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta chỉ có thể đáp ứng một nửa yêu cầu của Tuyên phủ sứ. Ta có thể đảm bảo không giết bừa bãi người vô tội. Nếu hàng binh không dính máu của bách tính vô tội, không hãm hiếp phụ nữ, thì ta có thể giao cho Tuyên phủ sứ!"

Lý Cương vẫn lắc đầu: "Ta cũng không phải kẻ nhân từ mù quáng, hai trường hợp ngươi nói ta cũng không thể dung thứ. Nhưng ta sẽ sàng lọc nghiêm ngặt. Xin lỗi phải nói thẳng, ta không tin vào sự phán xét của ngươi, ngươi là kiểu thà giết nhầm một trăm còn hơn bỏ sót một người!"

Trần Khánh thấy Lý Cương không chịu nhượng bộ, đành thở dài: "Nếu Tuyên phủ sứ chịu đồng ý điều kiện thứ ba của ta, thì ta sẽ đồng ý giao toàn bộ tù binh cho ngài."

Lý Cương mỉm cười: "Bây giờ ngươi mới chịu thừa nhận là đang thương lượng điều kiện với ta sao? Còn nói nghe hay lắm, là hai điểm mấu chốt."

Mặt Trần Khánh đỏ lên, cười hề hề: "Vẫn là Tuyên phủ sứ cao minh, không gì qua mắt được ngài!"

"Đừng nói nhảm nữa, nói đi! Điều kiện thứ ba là gì?"

"Ta muốn năm mươi chiến thuyền loại hai ngàn thạch, hoàn toàn nghe theo sự chỉ huy của ta."

Lý Cương ngoái đầu nhìn sông Ba Lăng phía sau, cười nói: "Ở đây ngươi đã có hơn một trăm chiến thuyền rồi còn gì."

"Những chiến thuyền này đều quá nhỏ, ta cần chiến thuyền lớn để vận chuyển binh lính đến đảo Quân Sơn!"

"Được! Ta cho ngươi năm mươi chiến thuyền ba ngàn thạch, năm ngàn thủy quân, do ngươi toàn quyền chỉ huy. Nhưng đã nói trước rồi, ngươi phải đổi lệnh 'giết sạch' thành 'đầu hàng không giết' cho ta."

Trần Khánh bất đắc dĩ: "Ta đáp ứng Tuyên phủ sứ là được chứ gì!"

Lý Cương sợ hắn nói một đằng làm một nẻo, lại nói tiếp: "Ngươi căn bản không biết, không phải tất cả thuộc hạ của Dương Yêu đều là thủy tặc. Đó là chuyện về sau, ban đầu có rất nhiều người bị thuế má ép đến tán gia bại sản, mới bất đắc dĩ theo Chung Tương, Dương Yêu làm phản, những người này không đáng chết."

Trần Khánh lắc đầu: "Tuyên phủ sứ đừng cố thuyết phục ta. Ta đồng ý giao tù binh cho ngài chỉ vì ngài cho ta quyền quyết sách và chiến thuyền thủy quân, đây là một cuộc trao đổi. Quan điểm của ta không giống ngài, đã làm thủy tặc thì dù là bị ép buộc hay tự nguyện, đều phải trả giá. Dù không giết thì cũng phải phục dịch ba năm, ta tuyệt đối không chấp nhận việc thả người mà không có trừng phạt. Nếu không, họa giặc dù có dẹp được nhất thời thì tương lai cũng sẽ tái diễn."

Lý Cương xua tay: "Chúng ta đã không thể thuyết phục được đối phương thì đừng tranh luận về chuyện này nữa. Như ngươi nói, đây là một cuộc trao đổi. Ngoài ra, cháu của Lữ Di Hạo ta không cần, ngươi cứ giữ lại trong quân đi! Không phải ta không nể mặt ngươi, mà là mối hận cũ khó mà nguôi ngoai."

Trần Khánh đã được lĩnh giáo sự cương trực của Lý Cương, ông gật đầu: "Được! Ta sẽ thu xếp cho cậu ta."

Lúc này Lý Cương mới cười nói: "Định khi nào xuất binh?"

"Ngài giao thủy quân và chiến thuyền cho ta, ta huấn luyện phối hợp mười ngày, sau đó sẽ xuất binh."

Lý Cương trợn mắt: "Ta không cho phép ngươi thay tướng đâu đấy. Ai không nghe lời thì nói với ta, ta sẽ thay. Đội quân này chỉ là cho ngươi mượn thôi, không được phép thôn tính nó!"

Trần Khánh cười ha hả: "Tương lai ta còn phải về Tây Bắc, giữ thủy quân cũng vô dụng, đảm bảo không thôn tính đội quân này."

Lúc này Lý Cương mới trút được nỗi lo: "Vậy ta chờ tin tốt từ ngươi!"