Binh lính dẫn người phụ trách đội lạc đà đến trước đại trướng của Trần Khánh.

"Thống chế, người đã đưa tới!"

Trần Khánh đặt bút xuống, cười nói: "Mời hắn vào!"

Một lát sau, thân binh dẫn một người đàn ông trung niên từ ngoài trướng vào. Trần Khánh nhanh chóng liếc nhìn, thấy người này tầm năm mươi tuổi, mặc áo vải thô ngắn, da màu đồng, thể trạng cường tráng, trên mặt và đuôi mắt đầy dấu vết năm tháng, đặc biệt là vết sẹo dài trên má trái trông rất nổi bật.

Người đàn ông tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Tiểu nhân Lưu Sẹo xin bái kiến tướng quân!"

"Ngươi đứng lên nói chuyện đi!"

"Tạ tướng quân!"

Trần Khánh xem tờ vận đơn trong tay, là do Chu Khoan ký phát, vận chuyển một ngàn thạch lương thực từ huyện Tử Đồng đến huyện Thành Kỷ, thời gian là một tháng rưỡi trước. Từ huyện Tử Đồng đến huyện Thành Kỷ chỉ mất nửa tháng, nhưng họ lại ở lại Tần Châu một tháng, đương nhiên là do ảnh hưởng của chiến tranh.

"Tháng này vất vả cho Lưu chưởng đội rồi, ta sẽ bảo đại quản sự Chu trả cho ngươi gấp đôi tiền vận chuyển!"

"Đa tạ tướng quân thấu hiểu!"

Tháng này, việc ăn uống ngủ nghỉ của thủ hạ đều do hắn tự bỏ tiền túi, áp lực rất lớn. Hắn từng muốn dỡ hàng về ngay, nhưng không có tờ ký nhận của Trần Thống chế, đối phương không chịu trả tiền vận chuyển, thậm chí còn sợ bị bắt đền tiền lương thực. Hắn không còn cách nào, chỉ đành gắng gượng, cuối cùng nghe tin chiến tranh ở pháo đài Cam Tuyền kết thúc mới vội vã chạy tới.

Trần Khánh suy nghĩ một chút, liền bảo thân binh lấy hai mươi lượng bạc đưa cho Lưu Sẹo, để chính mình bù đắp cho hắn, tránh làm hỏng quy củ của Chu Khoan.

Trần Khánh lại tò mò hỏi: "Một ngàn thạch lương thực và lạc đà của ngươi không bị quân Kim hay quân Ngụy Tề nhòm ngó sao?"

"Bẩm tướng quân, quân Kim không tới, chỉ có quân Ngụy Tề, nhưng chúng chỉ đi ngang qua Tần Châu. Tiểu nhân lúc đó nghe được tin tức liền mang đội lạc đà và lương thực chuyển đến huyện Thanh Thủy. Ở đó rất an toàn, không có quân đội nào tới cả."

"Từ đầu đến cuối đều không tới huyện Thanh Thủy sao?"

"Không ạ! Ngay cả lính canh cổng thành cũng là cung thủ của huyện Thanh Thủy. Theo tiểu nhân biết, quân Ngụy Tề chỉ ở lại huyện Thành Kỷ, các huyện khác ở Tần Châu đều không có."

Lời này của Lưu Sẹo khiến Trần Khánh cảm thấy kỳ lạ. Thám báo ở phủ Bình Lương đưa tin, quân Ngụy Tề tại phủ Bình Lương chỉ có năm ngàn người, tại châu Đức Thuận có ba ngàn người, vậy mười mấy vạn quân Ngụy Tề còn lại đã đi đâu?

Cuộc tranh chấp giữa mình và Tây Hạ đã kết thúc, vậy những kẻ ngư ông đắc lợi là quân Kim và quân Ngụy Tề đâu rồi?

"Huyện Thành Kỷ có bao nhiêu quân Ngụy Tề?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Nghe nói có chừng một hai ngàn người ạ! Cụ thể thì tiểu nhân cũng không rõ."

Trần Khánh gật đầu, chợt nhớ ra một việc, vội hỏi: "Đại quản sự Chu không sắp xếp binh lính đi cùng các ngươi lên phía bắc sao?"

"Có ạ, là Hồng Đô đầu và ba mươi huynh đệ, họ cùng chúng tôi đến huyện Thành Kỷ."

Trần Khánh nhíu mày: "Vậy họ đâu rồi?"

"Bẩm tướng quân, họ không đi cùng chúng tôi đến huyện Thanh Thủy, tiểu nhân chỉ biết họ có qua lại với Vương phán quan."

Trần Khánh đã hiểu rõ, đoán chừng là Vương Hoài đã giấu họ đi.

Chàng an ủi Lưu Sẹo vài câu rồi bảo binh lính đưa họ đi nghỉ ngơi.

Trần Khánh lập tức phái người tìm Dương Nguyên Thanh và Trịnh Bình đến.

Không lâu sau, Dương Nguyên Thanh và Trịnh Bình vội vã tới đại trướng, cả hai hành lễ: "Tham kiến Thống chế!"

"Vừa rồi ta gặp chưởng đội do Chu Khoan phái tới tiếp lương, đi từ Tử Đồng qua đường Thục qua quan Tiên Nhân, ở lại huyện Thanh Thủy một tháng. Ta phát hiện một tình huống kỳ lạ."

Trần Khánh kể lại cuộc trò chuyện với Lưu Sẹo cho hai người nghe, cuối cùng nói: "Vốn tưởng sau khi quân Tây Hạ rút lui, chúng ta sẽ bị đại quân Ngụy Tề tấn công, nhưng tình hình lại hoàn toàn trái ngược. Quân Ngụy Tề biến mất, quân Kim cũng không thấy tăm hơi. Nói thật, chuyện này thực sự nằm ngoài dự đoán của ta."

"Có lẽ chúng đi tấn công quan Đại Tán rồi!"

Trịnh Bình tiếp lời: "Hoàn Nhan Xương đột nhiên thông suốt, chúng ta không quan trọng, tấn công Hán Trung mới là chính đạo."

Dương Nguyên Thanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Nguyên nhân có nhiều, không biết Thống chế nghĩ sao?"

Trần Khánh nhìn Trịnh Bình cười nói: "Ta thấy lão Trịnh nói đúng một điểm, tấn công Hán Trung mới là chính đạo của quân Kim, không nên đặt sự chú ý lên người ta."

"Nếu Thống chế đã nghĩ vậy, có thể phái người đến quan Tiên Nhân tìm Lưu Tán hỏi thăm. Tin tức của chúng ta bị bế tắc, nhưng Lưu Tán chắc chắn biết."

"Có lý, lát nữa ta sẽ phái người đi hỏi. Thực ra ta gọi hai vị tới là muốn bàn bạc xem bước tiếp theo chúng ta nên đi thế nào?"

Dương Nguyên Thanh và Trịnh Bình nhìn nhau, cả hai đều rất hiểu Trần Khánh, nếu Thống chế đã nói vậy, nghĩa là chàng muốn hành động rồi.

"Thống chế có cao kiến gì?" Trịnh Bình cười hỏi.

Trần Khánh nhặt bội kiếm lên, cười nói: "Đi thôi! Chúng ta ra bờ sông Bạch Thủy xem sao."

---❊ ❖ ❊---

Ba người dẫn theo hơn trăm kỵ binh tới sông Bạch Thủy. Bờ tây sông Bạch Thủy là doanh trại quân Tây Hạ đã bị thiêu rụi thành bình địa. Khi đóng quân, chúng đã hủy hoại ba ngàn mẫu lúa mạch, nhưng mấy vạn mẫu lúa mạch ở bờ đông vẫn còn. Có lẽ quân Tây Hạ đã coi những cánh đồng sắp chín này là nguồn tiếp tế của mình nên tạm thời chưa phá hủy, khiến chúng thoát được một kiếp.

Chủ nhân ban đầu của ruộng lúa là cư dân bản địa ở pháo đài Cam Tuyền, nhưng giờ thì không phải nữa, tất cả ruộng lúa đã được quân Tống mua lại làm quân điền, có gần ngàn binh lính đang chăm sóc.

Lúa mạch đã chuyển từ xanh sang vàng, gió thổi qua, những cánh đồng lúa rộng lớn nhấp nhô dưới ánh mặt trời như những con sóng, nhìn vào là những sóng lúa vàng nhạt mênh mông không thấy bờ bến.

"Lúa còn bao lâu nữa thì chín?" Trần Khánh cười hỏi một binh lính bên bờ ruộng.

Binh lính nhận ra chủ soái, vội hành lễ cung kính đáp: "Bẩm Thống chế, khoảng nửa tháng nữa là có thể thu hoạch ạ!"

Trần Khánh cười hỏi hai người: "Hai vị có biết ta đang nghĩ gì không?"

Trịnh Bình đảo mắt một vòng, lập tức hiểu ra: "Thống chế muốn quay lại Tần Châu?"

Trần Khánh cười lớn: "Chúng ta hiện tại vốn đã ở Tần Châu rồi mà! Ta chỉ là muốn quay lại huyện Thành Kỷ."

Dương Nguyên Thanh do dự một chút: "Nhỡ đâu người Tây Hạ..."

Trần Khánh lắc đầu: "Lý Lương Phụ đã dẫn quân về phủ Hưng Khánh, quân thủ thành huyện Bảo Xuyên cũng chỉ có ba ngàn người. Chúng ta có thám tử ở bên đó, không cần lo lắng. Hơn nữa, Tây Hạ phải đối mặt với toàn bộ Thiểm Tây lộ và Hi Hà lộ, không chỉ là pháo đài Cam Tuyền. Ta nghĩ khả năng chúng phát động chiến tranh với pháo đài Cam Tuyền trong thời gian tới là không cao. Chúng ta cứ để lại ba ngàn quân ở pháo đài Cam Tuyền là được, nếu gặp địch bất ngờ cũng không sợ, chẳng phải vẫn còn sáu ngàn quân dân đoàn sao?"

"Thống chế suy tính chu toàn!"

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Lúa sắp chín rồi, cũng là lúc chúng ta nên trở về."

"Thống chế định khi nào xuất phát?" Dương Nguyên Thanh hỏi tiếp.

"Sáng sớm mai xuất phát!" Trần Khánh đã sớm đưa ra quyết định.

Sáng hôm sau, Trần Khánh để lại Ngưu Cao làm chủ tướng pháo đài Cam Tuyền, tiếp tục ở lại trấn thủ. Chàng dẫn mười hai ngàn quân rời pháo đài Cam Tuyền nam hạ, hùng hổ tiến về phía huyện Thành Kỷ.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc giao tranh ác liệt ở quan Nhiêu Phong đã kéo dài sáu ngày, quân Tống hết lần này đến lần khác đánh lui cuộc tấn công của quân Kim.

Buổi chiều, trong tiếng trống trận dồn dập, hơn tám trăm quân Thiết Phù Đồ của Nữ Chân tay cầm đại thuẫn và đoản mâu, men theo đường núi phát động tấn công lên cửa ải. Phía sau họ, mấy ngàn quân Kim còn mang theo hàng chục chiếc thang công thành loại ngắn.

Thiết Phù Đồ là kỵ binh giáp nặng của quân Kim, mô phỏng theo Thiết Dao Tử của Tây Hạ, số lượng không nhiều. Lần này chỉ có tám trăm người theo Hoàn Nhan Tát Ly Hạt nam hạ.

Tám trăm quân Thiết Phù Đồ tấn công lên núi theo phương thức bộ binh. Cung tên và nỏ thông thường đã không thể bắn xuyên giáp của họ, chỉ có thể dựa vào Thần Tí Nỗ và Sàng Nỗ.

Trên đường núi trước cửa ải, hai trăm năm mươi mũi tên Hàn Nha sắt bén như mưa trút xuống. Đại thuẫn của hàng trăm quân Thiết Phù Đồ đang chạy lên liên tiếp bị mũi tên bắn xuyên, lực xuyên thấu của mũi nỏ vẫn còn mạnh, tiếp tục xuyên qua giáp trụ và cơ thể, hàng chục quân Thiết Phù Đồ chạy phía trước trúng tên lăn xuống núi.

Quân Thiết Phù Đồ vội nằm rạp xuống, không dám tiến tiếp.

Trên đầu họ là những mũi tên dài của Thần Tí Nỗ bay vút qua.

Mục tiêu của tên dài Thần Tí Nỗ là bắn vào hàng ngàn quân Nữ Chân phía sau, còn Sàng Nỗ mới là vũ khí sắc bén chuyên đối phó với quân Thiết Phù Đồ.

Nhưng dù là quân Thiết Phù Đồ tinh nhuệ hay quân Nữ Chân bình thường đều cùng đội mưa tên mà tiến, mỗi bước đi đều vô cùng gian nan. Họ đánh từ sáng sớm đến giờ, chỉ tiến được hơn một trăm bước, binh lính tử trận đã lên tới một ngàn hai trăm người.

Binh lính quân Tống trên thành giống như không cần lên dây cung, tên bắn ra từng đợt, áp chế đến mức quân Nữ Chân không thở nổi.

Trên thành quan Nhiêu Phong được bố trí ba trăm người và một trăm năm mươi cỗ Sàng Nỗ, dùng phương pháp bắn ba đoạn, mỗi lần đều có thể bắn ra hai trăm năm mươi mũi tên Hàn Nha.

Trong thành quan Nhiêu Phong, đồng thời bố trí tám trăm quân Thần Tí Nỗ, lại có hai ngàn bốn trăm binh lính thay nhau lên dây cung cho họ, khiến cho tên nỏ chưa bao giờ dứt.

Hoàn Nhan Tát Ly Hạt đứng dưới sườn núi, nhìn lên quan Nhiêu Phong phía trên, quân đội của hắn cách cửa ải còn một trăm bước, nhưng mãi không công lên được.

Thấy trời sắp tối, Hoàn Nhan Tát Ly Hạt bất lực, đành hạ lệnh: "Thu quân!"

"Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chuông thu quân dưới chân núi vang lên, hàng ngàn quân Nữ Chân như trút được gánh nặng, bắt đầu chậm rãi rút lui.