Sau khi hạ được huyện Vũ Lăng, tất nhiên không tránh khỏi một cuộc thanh trừng, nhất là gia quyến của thủ lĩnh giặc. Ở thời Tống, muốn nói không bị liên lụy là điều không thể nào, mức nhẹ nhất cũng là tội lưu đày, nhưng những việc này đều do triều đình quyết định.

Ba ngày sau, Trần Khánh dùng mười chiến thuyền áp giải Dương Yêu cùng mười ba vị đại tướng dưới trướng hắn, và gia quyến của những thủ lĩnh giặc quan trọng khác về Lâm An.

Ngay sau đó, Trần Khánh lại phái mười đội kỵ binh, mỗi đội một ngàn người, càn quét tàn dư thủy tặc quanh vùng hồ Động Đình để khôi phục trật tự.

Lúc này đã là giữa tháng chín, đổi sang dương lịch cũng là giữa tháng mười. Vụ thu ở phương Nam đã bắt đầu, dân chúng chạy nạn bên ngoài cũng lần lượt trở về quê hương, cùng hòa mình vào không khí thu hoạch vui tươi.

Chiều hôm đó, vài binh sĩ đưa tin từ phía Bắc sông Trường Giang vội vã đến huyện Ba Lăng, mang tới cho Trần Khánh một tin tức đau thương: Vương Ngạn không may tử trận.

Trong đại trướng, mấy vị đại tướng đứng một bên với tâm trạng nặng nề. Trần Khánh cúi đầu, chìm trong nỗi đau khổ tột cùng. Một lúc lâu sau, Trần Khánh mới cất giọng khàn đặc hỏi: "Lão Đô thống đã tử trận như thế nào? Hãy kể chi tiết cho ta nghe!"

"Bẩm Đô thống, Vương Tri phủ dẫn năm ngàn quân Giang Lăng đóng quân tại Đương Dương. Ngài nhận được tin cầu viện khẩn cấp từ Trấn phủ sứ Tương Dương là Tang Trọng, nói rằng binh lực Tương Dương quá mỏng, sắp không giữ nổi nữa. Vương Tri phủ liền đích thân dẫn năm ngàn quân đến Tương Dương tiếp viện, ngờ đâu lại bị hàng vạn quân Ngụy Tề bao vây tại núi Thạch Lương. Vương Tri phủ mấy lần đột phá vòng vây không thành, bị trọng thương, do vết thương quá nặng nên không may qua đời dưới chân núi Thạch Lương. Phó tướng Lý Anh dẫn tàn quân liều chết đột phá cũng không may tử trận. Năm ngàn quân gần như toàn quân bị tiêu diệt, chỉ chạy thoát được chưa đầy một trăm người."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó Tuyên phủ sứ mới biết, thủ tướng Tương Dương là Khổng Ngạn Chu đã giết Trấn phủ sứ Tang Trọng, bí mật đầu hàng quân Ngụy Tề. Chúng dùng ấn tín của Tang Trọng để lừa Vương Tri phủ tiến quân về phía Bắc, khiến ngài rơi vào cái bẫy đã được quân Ngụy Tề giăng sẵn."

"Chủ soái của quân Ngụy Tề là ai?"

"Bẩm Đô thống, là kẻ được Lưu Dự phong làm Ngụy Binh bộ Thượng thư, Hà Nam An phủ sứ, tên là Đổng Tiên. Hắn vốn là Tri sự Thương Châu của Đại Tống, văn võ song toàn, năm ngoái đã đầu hàng Lưu Dự và được Lưu Dự trọng dụng, phong làm Binh bộ Thượng thư. Lần này hắn cùng Dĩnh Vương Lưu Minh dẫn mười vạn đại quân tiến đánh Kinh Tương."

Trần Khánh xem lại bức thư tay của Lý Cương một lần nữa, hỏi: "Hiện tại Tuyên phủ sứ đang ở đâu?"

"Đang đối đầu với ba vạn quân Ngụy Tề tại huyện Trường Lâm thuộc quân Kinh Môn, binh lực còn lại không đến hai vạn, tình thế vô cùng bất lợi. Tuyên phủ sứ khẩn cầu Đô thống chế mau chóng xuất binh cứu viện."

"Ta đã rõ, các ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi, ta sắp xếp một chút rồi sẽ xuất binh."

Đúng lúc này, Vương Đạc - cháu trai của Vương Ngạn - xông vào đại trướng, quỳ sụp xuống đất khóc lóc: "Khẩn cầu Đô thống báo thù cho thúc phụ của con!"

Trần Khánh đỡ cậu ta dậy, an ủi: "Chúng ta đều xuất thân từ Bát Tự quân, ta lại càng coi lão Đô thống như cha. Ngài không may bị quân giặc sát hại, sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn? Hãy yên tâm, ta nhất định sẽ bắt quân Ngụy Tề phải trả giá bằng máu."

Trần Khánh lập tức ra lệnh cho ba quân mặc áo tang để chịu tang, rồi triệu tập các tướng lĩnh bàn bạc việc xuất binh.

Mưu sĩ Trương Hiểu nói với Trần Khánh: "Ti chức đề nghị Đô thống chia quân làm hai đường, thủy quân đi Hán Dương, kỵ binh đi huyện Trường Lâm."

"Tại sao lại sắp xếp như vậy?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

"Hồ Quảng Tuyên phủ sứ ty đặt nha môn tại Hán Dương, nơi đó có hệ thống kho tàng, tích trữ rất nhiều tiền lương vật tư. Quân Ngụy Tề sao có thể không thèm khát? Chúng đã chiếm được Tương Dương, hoàn toàn có thể xuôi theo Hán Thủy tiến xuống phía Nam. Hán Dương nằm ngay cửa sông Hán Thủy đổ ra sông Trường Giang mà binh lực lại trống rỗng, Tuyên phủ sứ đang đối đầu với quân Ngụy Tề ở Trường Lâm, đây chính là cơ hội để quân Ngụy Tề chiếm lấy Hán Dương!"

Trần Khánh thấy rất có lý, trầm tư một lát rồi nói với Dương Nguyên Thanh và Trương Hiểu: "Chúng ta chia quân làm ba đường. Dương tướng quân và Trương Tư mã dẫn hai ngàn quân trấn giữ huyện Ba Lăng. Gia quyến chúng ta đều ở đây, huyện Ba Lăng không thể lơ là, phải đề phòng địch dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" để đánh úp Ba Lăng."

Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Xin Đô thống yên tâm, ti chức tuyệt đối không chủ quan!"

Trần Khánh lại nói với Trịnh Bình: "Ngươi và Ngưu Cao dẫn tám ngàn quân đi thuyền đến Hán Dương, Lăng Thống lĩnh dẫn ba ngàn thủy quân ở lại Hán Dương phối hợp phòng thủ. Lão Trịnh dẫn đội thuyền quay lại Giang Lăng làm hậu cần cho ta. Ngưu Cao dẫn một trăm chiếc xe thuyền chở ba ngàn quân dọc theo sông Hán Giang tiến lên phía Bắc, vòng ra sau lưng huyện Trường Lâm, chờ lệnh của ta."

Các vị đại tướng chắp tay hành lễ: "Tuân lệnh!"

Trần Khánh nói thêm: "Ta đích thân dẫn một vạn kỵ binh tiến lên phía Bắc, chi viện cho huyện Trường Lâm!"

Mọi người chia nhau hành động, Trần Khánh lại gọi Triệu Tiểu Ất và Hô Diên Lôi đến.

Chàng rút một đạo quân lệnh đưa cho Triệu Tiểu Ất: "Tiểu Ất dẫn một trăm thám báo đi trước, dò la tin tức quanh vùng Trường Lâm, nhân tiện báo với Tuyên phủ sứ rằng hôm nay ta sẽ đích thân dẫn quân tiến Bắc, xin ngài hãy yên tâm!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Triệu Tiểu Ất nhận lệnh tiễn rồi đi trước.

Trần Khánh lại bảo Hô Diên Lôi: "Vẫn theo quy tắc cũ, ngươi dẫn hai mươi thám tử đặc biệt chia nhau lẻn vào Tương Dương, mua một tửu lâu làm điểm tình báo. Ta cần nắm được tình hình Tương Dương."

Cái gọi là thám tử đặc biệt, tức là trong số thám tử không nhất định chỉ toàn nam thanh niên, mà còn có cả người trung niên và phụ nữ. Họ đều được chiêu mộ từ trong gia quyến, chuyên phụ trách lẻn vào sau lưng địch để thăm dò tin tức.

Tương Dương chắc chắn sẽ trở thành căn cứ hậu cần trọng yếu cho cuộc nam chinh lần này của quân Ngụy Tề, nắm giữ mọi thông tin về Tương Dương là vô cùng quan trọng để phán đoán hướng đi của quân địch.

Hô Diên Lôi gật đầu, họ đã làm việc này rất thuần thục, kinh nghiệm dày dặn, về cơ bản sẽ không để lộ thân phận.

---❊ ❖ ❊---

Chiều cùng ngày, Trần Khánh cùng Dương Tái Hưng, Lưu Quỳnh và các đại tướng dẫn một vạn kỵ binh vượt sông Trường Giang. Họ không đến phủ Giang Lăng mà trực tiếp tiến về phía huyện Trường Lâm.

Cùng lúc đó, Trịnh Bình, Ngưu Cao và quân Giang Lăng dẫn tám ngàn quân cùng hàng trăm chiến thuyền hùng hổ tiến về Hán Dương để bảo vệ sự an toàn cho căn cứ hậu cần này.

Sáng hôm đó, một đội kỵ binh Nữ Chân hơn ngàn người hộ tống xe của Hoàn Nhan Xương chậm rãi tiến vào Tương Dương.

Chiến lược tiến đánh Kinh Tương của quân Ngụy Tề thực chất do Hoàn Nhan Xương vạch ra, nhằm phối hợp với việc đình chiến ở mặt trận phía Đông và chuẩn bị chiến tranh ở mặt trận phía Tây, là một trong ba mũi tấn công liên hoàn.

Sau khi quân Kim tiêu diệt toàn bộ năm vạn đại quân của Lưu Quang Thế, thực tế đã nắm thế chủ động ở mặt trận phía Đông. Chỉ cần phía Bắc sông Trường Giang có chút động tĩnh, triều đình Tống đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, dốc toàn lực bố phòng dọc theo sông Trường Giang.

Như vậy, khu vực trung tâm tất nhiên binh lực trống rỗng. Cộng thêm việc Dương Yêu tạo phản ở hồ Động Đình đã tiêu tốn gần một nửa binh lực quân Tống tại Hồ Quảng, thời cơ tiến đánh trung tuyến đã chín muồi.

Việc Khổng Ngạn Chu đầu hàng không nghi ngờ gì đã đẩy nhanh tốc độ tấn công ở khu vực trung tâm. Quân Ngụy Tề chỉ trong vòng một tháng đã liên tiếp chiếm được bốn châu Đặng, Tùy, Phòng, Tương, Dĩnh, lại đánh bại quân đội của Vương Ngạn, khiến Vương Ngạn trọng thương tử trận.

Có thể nói, quân Ngụy Tề tiến như chẻ tre ở khu vực trung tâm, tấn công vô cùng thuận lợi. Nếu lại tiêu diệt được quân Hồ Quảng của Lý Cương, thì hầu như toàn bộ vùng Kinh Tương phía Bắc sông Trường Giang sẽ bị quân Ngụy Tề chiếm trọn. Nếu quân Tề lại xuôi theo Hạp Châu đánh vào Ba Thục, thì nhiệm vụ mà quân Kim tổn thất binh tướng ở Tần Lĩnh vẫn chưa hoàn thành, sẽ bị quân Ngụy Tề hoàn tất.

Chính vào thời khắc mấu chốt này, Hoàn Nhan Xương đích thân tới Tương Dương đốc chiến, ông ta lo sợ quân Ngụy Tề sẽ thất bại trong gang tấc.

Trong soái trướng, Đổng Tiên chỉ vào hàng tướng Khổng Ngạn Chu bên cạnh, cười với Hoàn Nhan Xương: "Bẩm Đô giám quân, đây chính là tướng quân Khổng Ngạn Chu. Lần này nhờ có sự giúp đỡ tận tình của ông ta, chúng ta mới có thể chiếm được trọng trấn Tương Dương mà không tốn một giọt máu. Cũng chính nhờ kế sách của ông ta mà dụ được Vương Ngạn lên phía Bắc, khiến chúng ta tiêu diệt thành công quân của Vương Ngạn, khiến con mãnh hổ Vương Ngạn này phải chết trên chiến trường."

Khổng Ngạn Chu chừng ba mươi tuổi, vẻ mặt vô cùng hung hãn, vội vàng tiến lên quỳ một chân hành lễ: "Tham kiến Đô giám quân!"

Hoàn Nhan Xương nhìn cái đã thấy ưa thích kẻ này, không chỉ vẻ ngoài hung hãn mà còn thấy được sự lanh lợi, điểm này vô cùng quan trọng.

Hoàn Nhan Xương ngồi xuống nói: "Ta tới Tương Dương lần này là vì lo các ngươi quá thuận lợi trong giai đoạn đầu nên sẽ nảy sinh tâm lý khinh địch. Nhất là Trần Khánh đang ở Hồ Quảng, ta đoán rất nhanh hắn sẽ tham chiến."

Đổng Tiên vội nói: "Ti chức cũng lo về Trần Khánh, nhưng hiện tại hắn chắc đang bị Dương Yêu kìm chân, không rảnh tay lo cho chiến dịch Kinh Tương."

Hoàn Nhan Xương lắc đầu: "Dương Yêu, một tên thủy tặc nhỏ bé mà kìm chân được Trần Khánh sao?"

Khổng Ngạn Chu cũng vội ôm quyền: "Ti chức cũng từng trấn áp phản quân Dương Yêu, Chung Tương chính là chết dưới tay ti chức. Dương Yêu tác chiến rất linh hoạt, lợi dụng sự thông thạo hồ Động Đình để nhiều lần đánh bại quân Tống, hơn nữa còn giỏi đánh úp, lại thêm việc chúng có vũ khí lợi hại trên mặt nước là xe thuyền, Trần Khánh muốn tiêu diệt hắn trong thời gian ngắn, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng."

Hoàn Nhan Xương nhìn họ, thản nhiên hỏi: "Các ngươi nhận được tin đó từ khi nào?"