Cuối cùng, dưới sự uy hiếp hung bạo của Lý Thuận, cha con Lý Diệu Minh đành phải giao toàn bộ ba tòa tửu lâu cho hắn. Lý Thuận lập tức sa thải tất cả tửu bảo và chưởng quỹ, thay thế bằng ba mươi thủ hạ của mình. Việc kinh doanh có làm hay không đối với hắn không quan trọng, tửu lâu chỉ là vỏ bọc. Chỉ trong vòng ba ngày, Lý Thuận đã thu thập được một lượng lớn tin tức và phái người đưa về phủ Thường Đức.

Chiều hôm đó, Trịnh Bình dẫn theo Chỉ huy sứ Nội vụ doanh Vương Hạo đến đại trướng của Trần Khánh. Sau khi nghe xong báo cáo của Vương Hạo, Trần Khánh chắp tay đi lại hai bước rồi hỏi: "Ngươi chắc chắn mục tiêu của bọn chúng là đội thuyền trên sông Ba Lăng?"

"Bẩm Đô thống, chúng đã đến sông Ba Lăng ba lần. Tối hôm qua Lý Thuận đã đến đó, sáng nay hắn liền phái người cưỡi ngựa rời thành đi về phía nam. Thực tế bọn chúng làm việc rất sơ hở, lỗ hổng đầy rẫy, rất dễ bị phát hiện."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Bọn chúng không phải quân nhân chính quy, thám tử thô lậu là chuyện bình thường. Điều này ta không quan tâm, ta chỉ quan tâm Dương Yêu muốn làm gì? Chúng ta phải đối phó ra sao để đạt được lợi ích lớn nhất."

Nói đoạn, Trần Khánh nhìn về phía mưu sĩ Trương Hiểu bên cạnh. Trương Hiểu trầm tư một lát rồi đáp: "Đô thống, ti chức có một ý tưởng, có lẽ sẽ đạt được lợi ích tối đa!"

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Trần Khánh lệnh cho Dương Tái Hưng làm chủ tướng, Lưu Quỳnh làm phó tướng, lại lệnh cho mưu sĩ Trương Hiểu đi cùng. Họ dẫn theo năm ngàn kỵ binh rời khỏi cửa bắc, vòng qua thành đi về phía nam, tiến về hướng phủ Thường Đức ở phía tây nam.

Cùng lúc đó, Trần Khánh lại ra lệnh cho hàng trăm thợ thủ công trong quân doanh chế tạo một loạt mô hình tàu chiến lớn, nhưng quân Tống vẫn không hề làm kinh động đến Lý Thuận và thủ hạ của hắn trong ba tòa tửu lâu.

Dương Yêu cuối cùng cũng nhận được thư khẩn do người của Lý Thuận gửi tới. Nội dung trong thư khiến hắn vô cùng cuồng hỉ, vội vã phái người mời quân sư Hoàng Thành đến.

"Quả nhiên đúng như quân sư dự đoán!"

Dương Yêu không nén nổi sự phấn khích: "Vừa nhận được tin từ Lý Thuận, đúng là quân Kim đang hoạt động ở Giang Bắc. Triều đình nhà Tống đã khẩn cấp điều toàn bộ thủy quân về Nhuận Châu. Trần Khánh hiện tại chỉ còn lại một số chiến thuyền, là số thuyền vừa mới được điều từ hồ Bà Dương tới!"

Dương Yêu và thuộc hạ đều biết, số chiến thuyền ở Bà Dương khá cũ kỹ, nhiều vấn đề, khả năng tác chiến kém, bọn họ vốn dĩ không hề coi trọng số thuyền này.

"Đại vương có xác định được không?"

"Lý Thuận nói hắn đã dùng trọng kim mua chuộc một tên Áp ty ở huyện nha, là chỗ thế giao với nhà hắn. Chính tên Áp ty này đã tiết lộ, quân đội của Trần Khánh hiện tại không đến hai vạn người, trong đó một vạn năm ngàn là từ Tây Quân mang tới, còn lại gần bốn ngàn quân Nhạc Châu, điều này chứng tỏ thủy quân đã bị điều hết về Nhuận Châu."

Hoàng Thành trầm tư một lát rồi nói: "Trước đây Đại vương nói muốn dẫn đại quân đến Ba Lăng thị uy, nhưng nếu Đại vương muốn tấn công tàu thuyền trên sông Ba Lăng thì không thể phô trương, phải đi trong âm thầm lặng lẽ, sau đó bất ngờ tập kích vào ban đêm, đó mới là lấy bất ngờ thắng chủ động."

"Ta biết! Đã muốn giáng một đòn mạnh mẽ vào nhuệ khí của Trần Khánh, thì đúng là phải đánh bất ngờ mới được."

"Đại vương định khi nào xuất binh?"

"Tối nay sẽ xuất phát, ta sẽ đích thân dẫn đại quân đi tập kích thủy quân ở Ba Lăng!"

Dương Yêu đã quyết định. Hắn lệnh cho huynh đệ Dương Khâm và quân sư Hoàng Thành cùng nhau trấn giữ thủy trại, còn hắn đích thân dẫn hai trăm chiến thuyền cùng một vạn quân xuất phát vào ban đêm. Dưới sự che chở của màn đêm, đội quân hùng hổ tiến về phía cửa hồ Trường Giang.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, đại tướng Lưu Hành rời khỏi thủy trại tiến về huyện Vũ Lăng. Bản thân hắn là người Vũ Lăng, vợ con cha mẹ đều ở đó.

Dương Yêu đã dời căn cứ về phủ Thường Đức. Theo lý mà nói, Lưu Hành là thổ địa ở phủ Thường Đức thì phải được trọng dụng mới đúng, nhưng thực tế hắn lại không được lòng trong quân Dương Yêu. Những thủ lĩnh thổ phỉ khác đều được phong làm tướng quân, thống chế, còn hắn chỉ là một Chỉ huy sứ nhỏ nhoi, hàng ngàn thủ hạ mấy lần bị tước đoạt, giờ chỉ còn lại hơn một ngàn người.

Xét nguyên nhân, Lưu Hành không phải chủ động đầu quân cho Dương Yêu, mà là bị Dương Yêu đánh bại, thôn tính thế lực. Thủy tặc vốn coi trọng kẻ mạnh làm vua, Lưu Hành thuộc hàng tù binh, địa vị thấp kém cũng là lẽ thường. Nếu không phải hắn tương đối nghe lời và bán mạng, thì sớm đã bị Dương Yêu một đao chém chết.

Dẫu vậy, Lưu Hành vẫn phải chịu không ít nhục nhã. Tiểu thiếp của hắn vốn xuất thân là danh kỹ, rất mực xinh đẹp, lại bị Chung Tử Nghi để mắt tới và cướp đi. Sau khi Chung Tử Nghi chết, người tiểu thiếp đó lại bị Dương Khâm cưỡng đoạt. Tất cả những điều này Lưu Hành đều âm thầm chịu đựng.

Dương Yêu thấy hắn thật thà nghe lời nên cũng không để tâm. Nhưng Dương Yêu không biết rằng, kẻ đáng sợ nhất thường chính là những người chịu nhục nhã ê chề mà lại tỏ ra hiền lành như vậy.

Dương Yêu đã quên mất, Lưu Hành trước kia cũng từng là thủ lĩnh thủy tặc ở phủ Thường Đức, cũng là một kiêu hùng trên hắc đạo, sao có thể hiền lành được?

Ngay sau trận Quân Sơn, Lưu Hành đã âm thầm đầu hàng Trần Khánh.

Huyện Vũ Lăng cách thủy trại không xa, chỉ khoảng ba mươi dặm. Lưu Hành không vào huyện thành mà đến một tửu lâu ngoài thành để dùng bữa. Vài tên thân binh ăn ở tầng một, còn Lưu Hành trực tiếp lên tầng hai.

Tửu lâu này tên là Động Đình Tây Lâu, đã mở được vài năm nhưng vừa mới đổi chủ. Tân chủ nhân chính là Hô Duyên Lôi. Đây là chiến lược nhất quán của quân đội Trần Khánh trong việc thu thập tin tức ở thành địch: Hô Duyên Lôi dùng giá cao mua lại tửu lâu, nếu sau này không cần nữa thì bán đi, hoặc chuyển thành quân sản rồi thuê người quản lý chính quy.

Trong một nhã phòng trên tầng hai, Lưu Hành đã gặp Dương Tái Hưng và mưu sĩ Trương Hiểu.

Hô Duyên Lôi giới thiệu họ với nhau, mọi người chào hỏi rồi ngồi xuống. Lưu Hành nói: "Tối qua Dương Yêu đã dẫn một vạn quân, hai trăm chiến thuyền rời khỏi thủy trại, nhưng tôi không biết hắn đi làm gì."

Trương Hiểu cười nói: "Hắn đi làm gì chúng tôi rất rõ. Bây giờ tôi quan tâm hơn là hai trăm chiến thuyền rời đi, liệu có làm thay đổi nội dung bản đồ của Lưu tướng quân hay không?"

Trương Hiểu lấy ra một bản sao bản đồ, trải trên bàn. Lưu Hành nhìn một lát rồi chỉ vào cửa ra: "Số chiến thuyền ở đây đều không còn, các nội dung khác không thay đổi. Phải rồi, quân đội cũng ít đi một vạn người."

Trương Hiểu dùng bút mực bôi đi đội thuyền đã biến mất, lại cười nói: "Trần Đô thống sai tôi đến hỏi Lưu tướng quân, ngài có yêu cầu gì không?"

Lưu Hành im lặng một lát rồi nói: "Tôi chỉ có ba yêu cầu nhỏ. Thứ nhất, không truy cứu tội lỗi trước đây của tôi. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi muốn đưa cha và vợ con rời khỏi huyện Vũ Lăng, đến nơi khác định cư. Thứ hai, trả lại tiểu thiếp cho tôi, tuy nàng bị người đàn ông khác cưỡng đoạt nhưng đó không phải lỗi của nàng. Thứ ba, giao Dương Khâm cho tôi xử lý."

Trương Hiểu lấy ra một chiếc kim bài, thản nhiên nói: "Đây là kim bài của Trần Đô thống, tôi có thể thay mặt Đô thống hứa với ngài ba yêu cầu này."

Lưu Hành nhìn chằm chằm vào kim bài một lúc, bưng bát rượu uống cạn một hơi, rồi đặt mạnh bát rượu xuống bàn: "Nói đi! Cần tôi giúp các người thế nào?"

Dương Tái Hưng nãy giờ vẫn im lặng, nhìn chằm chằm vào Lưu Hành rồi chậm rãi nói: "Chúng tôi muốn biết, Lưu tướng quân phụ trách tuần tra mặt nước vào ngày nào?"

---❊ ❖ ❊---

Khi đêm xuống, hơn hai trăm chiến thuyền men theo phía tây cửa hồ tiến vào Trường Giang, sau đó quay đầu xuôi dòng về phía đông.

Cửa sông Ba Lăng cách cửa hồ rất gần, chỉ khoảng ba mươi dặm, quy mô nhỏ hơn cửa sông Động Đình rất nhiều, bề ngang chỉ khoảng ba dặm. Khoảng canh một, hai trăm chiến thuyền chia làm hai đường. Dương Yêu dẫn hơn mười chiếc xa thuyền chờ đợi tin tức trên sông Trường Giang.

Dương Yêu là thủ lĩnh, tất nhiên sẽ không đích thân mạo hiểm, mà cử đường huynh của mình là Dương Tinh dẫn một trăm tám mươi chiến thuyền và một vạn quân tiến vào sông Ba Lăng.

Đội thuyền di chuyển rất chậm về phía nam. Đội thuyền quân Tống cách cửa sông khoảng hai mươi dặm, theo tin tức tình báo thì có hai ngàn binh sĩ canh giữ. Nhiệm vụ của Dương Tinh không chỉ là đốt cháy chiến thuyền mà còn phải tiêu diệt gọn hai ngàn quân Tống. Trận chiến lần này vô cùng quan trọng để nâng cao sĩ khí toàn quân.

Sau khi tiến vào sông Ba Lăng khoảng mười dặm, đội thuyền của Dương Yêu liền áp sát bờ neo đậu, một vạn quân lục tục lên bờ.

Dương Tinh để lại hai ngàn binh sĩ canh giữ chiến thuyền, còn hắn dẫn tám ngàn quân lao về phía đội thuyền quân Tống cách đó mười dặm...