Dưới sự tấn công toàn lực của đại quân Tây Hạ, ba quân chủng đặc biệt của quân Tống là đội rìu bay, đội thừng dài và đội thần xạ thủ đều mất đi tác dụng.
Những binh sĩ sử dụng thần tí nỗ vốn đang ẩn nấp trên đỉnh tường Mã Diện để bắn vào sườn và phía sau lưng tướng lĩnh địch cũng không còn phát huy được hiệu quả, khiến tường Mã Diện trở thành mục tiêu tấn công trọng điểm của quân Tây Hạ.
Hàng ngàn binh sĩ Tây Hạ từ ba hướng đồng loạt phát động thế công vào bốn bức tường Mã Diện. Ba chiếc thang công thành móc chặt vào tường, những binh sĩ hung hãn liều mạng leo lên đỉnh thành. Do địa hình hạn chế, đỉnh tường Mã Diện không chứa được quá nhiều binh sĩ Tống, khiến nơi này trở thành điểm yếu mà quân Tây Hạ thường xuyên chọc thủng.
Tòa tường Mã Diện thứ hai ở trung tâm thất thủ, hàng chục tinh nhuệ Tây Hạ lập tức ùa lên. Gần hai mươi binh sĩ Tống tử chiến không lùi, dùng thân mình chặn đứng đà tiến công của địch ra ngoài tường Mã.
Khi chỉ còn lại hai binh sĩ Tống cuối cùng, hai trăm quân tiếp viện do Lưu Quỳnh dẫn đầu đã kịp thời có mặt. Lưu Quỳnh vung trường thương, liên tiếp giết chết ba tên địch, là người đầu tiên chặn được vòng ngoài tường Mã. Một trăm xạ thủ thần tí nỗ đồng loạt bắn tên vào trong tường, hơn ba mươi binh sĩ Tây Hạ bị tên xuyên thủng giáp sắt, kêu thảm ngã gục. Binh sĩ Tống ùa lên, giành lại được tường Mã Diện.
Cuộc kịch chiến đã kéo dài đến chiều ngày thứ hai. Suốt một ngày một đêm, hai bên thương vong vô cùng nặng nề, quân Tây Hạ thương vong hơn mười bảy ngàn người, quân Tống cũng tử trận hơn bốn ngàn người.
Đài quan sát cao năm trượng của quân Tây Hạ đã được dựng lên. Vì làm bằng gỗ thông thô sơ, cơ bản còn chưa bóc vỏ cây nên khá chắc chắn. Lý Lương Phụ đứng trên đài cao cùng hơn hai mươi tướng lĩnh, từ đây ông ta có thể nhìn bao quát Cam Tuyền Bảo, nửa tòa thành thu hết vào tầm mắt.
Ánh mắt Lý Lương Phụ hung hãn dõi theo sự thay đổi trên chiến trường. Quân Tống binh lực sung túc, một đợt tử trận lại có một đợt binh sĩ khác nhanh chóng bổ sung vào, sĩ khí luôn cao ngất. Ngược lại, ông ta cảm thấy sĩ khí quân Tây Hạ trên chiến trường ngày càng sa sút, e rằng không thể cầm cự được bao lâu nữa.
Lý Lương Phụ hiểu rõ trong lòng, ông ta phải nghĩ cách chấn hưng quân tâm sĩ khí, nếu không trận công thành này chắc chắn sẽ thất bại.
Lúc này, ánh mắt Lý Lương Phụ rơi vào tháp quan sát, thấy nó sắp đổ, ông ta vung chiến đao: "Tập trung máy bắn đá tấn công tháp quan sát!"
'Bùm! Bùm! Bùm!' Năm chiếc máy bắn đá đồng loạt khai hỏa.
Năm khối cự thạch bay vút lên không trung, rít gào lao về phía tháp quan sát ở góc tây nam. Một khối đá sượt qua thân tháp, bốn khối còn lại đều đập trúng. Tòa tháp cao năm trượng cuối cùng không chịu nổi, ầm ầm sụp đổ.
Nhưng trái với dự đoán của Lý Lương Phụ, sự sụp đổ của tháp quan sát không hề khiến binh sĩ reo hò, cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Lý Lương Phụ sững sờ hồi lâu, ông ta cuối cùng cũng nhận ra, sự nhẫn nại của binh sĩ đã đến giới hạn. Mức độ đẫm máu tàn khốc đã vượt xa sự kiện tháp đổ, e rằng chỉ có đánh vào trong thành mới có thể thực sự khơi dậy sĩ khí.
"Đi hỏi Mộ Dung Thao, phương án của hắn còn bao lâu nữa mới thành công?"
Kỵ binh phi ngựa đi rồi nhanh chóng quay về bẩm báo: "Mộ Dung tướng quân nói, đại khái còn cần một canh giờ nữa!"
"Còn cần một canh giờ, trời đã tối rồi! Lệnh cho hắn tăng tốc, trước khi trời tối nhất định phải đánh thông!"
Kỵ binh truyền lệnh lại phi ngựa đi lần nữa.
Trần Khánh không ở trên mặt thành nơi đại chiến đang kịch liệt, cũng không ở bên cạnh tòa tháp vừa đổ. Hắn đang ở cạnh tường thành phía tây. Tháp quan sát đổ cách hắn hai trăm bước, hắn cũng coi như không nghe thấy, ánh mắt nghiêm nghị chằm chằm nhìn vào chân tường thành.
Hàng trăm binh sĩ Tống đã đào một cái hố thẳng đứng sâu hai trượng. Dưới hố, ba binh sĩ đang đào đất khoét hang. Ngay trưa hôm nay, có binh sĩ phát hiện địch quân đào hang ngoài thành phía tây. Mặc dù đối phương rất kín đáo, dùng tấm chắn của máy bắn đá để che đậy, nhưng hành động "giấu đầu hở đuôi" đó vẫn bị quân Tống phát hiện.
Trần Khánh lập tức nhận ra đây là kế "song quản tề hạ" (hai mũi giáp công) của quân Tây Hạ. Một mặt đại cử công thành, mặt khác bí mật đào địa đạo. E rằng hướng công thành thực sự của chúng chính là mật đạo, chúng lợi dụng việc công thành ban đêm để che đậy cho quân Tây Hạ lẻn ra từ mật đạo.
"Thống chế, sắp đào thông rồi!" Một tên đô đầu hạ giọng nhắc nhở, giọng điệu vô cùng căng thẳng.
Trần Khánh cũng nghe thấy tiếng đào đất "thình thịch" từ phía đối diện, hai bên e rằng chỉ cách nhau chưa đầy năm thước.
"Ra lệnh cho anh em rút ra, cung nỏ thủ chuẩn bị, cầu khói độc chuẩn bị!"
Binh sĩ Tống mang đến hàng chục quả cầu khói độc. Đây là loại vũ khí độc dược được phát minh vào thời Bắc Tống, vỏ gỗ hình cầu, bên trong chứa năm cân thuốc nổ, trộn lẫn với một lượng lớn thảo ô, ba đậu, lang độc, thạch tín và các loại chất kịch độc khác. Trong môi trường kín, nó có thể khiến địch quân nhanh chóng hộc máu mũi miệng mà chết.
Ba binh sĩ Tống đào hang bám dây thừng leo lên. Mấy tên xạ thủ thần tí nỗ giương nỏ nhắm vào cửa hang. Cửa hang nằm ở độ sâu một trượng năm thước dưới chân tường thành. Quân Tống phải đào ba cái hố mới xác định được vị trí hang của địch.
Trời đã dần tối, đại chiến ngoài thành đã đến hồi cuối. Sĩ khí quân Tây Hạ sa sút, căn bản không thể leo lên mặt thành. Hai bên chuyển sang bắn cung nỏ qua lại, thương vong vẫn tiếp tục tăng.
Trần Khánh chằm chằm nhìn vào hố sâu, chỉ nghe 'ầm' một tiếng, phía dưới truyền đến một tiếng kinh hô nhỏ. Quân Tây Hạ đã đào thông, có lẽ điều này cũng nằm ngoài dự tính của chúng nên nhất thời binh sĩ Tây Hạ không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Trần Khánh lập tức thay đổi kế hoạch dùng cung nỏ bắn giết, quát lớn: "Ném cầu khói vào!"
Binh sĩ châm ngòi, ném liên tiếp năm quả cầu khói xuống, rồi dùng tấm gỗ lớn che kín hố sâu để khói độc không thể tràn ra ngoài. Một lát sau, dưới hố truyền đến tiếng kinh hô, theo sau là những tiếng ho sặc sụa dữ dội.
Đào hang tấn công là ý tưởng của Mộ Dung Thao. Hắn từng là Thống chế quân Hoàn Khánh của triều Tống, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Hắn biết vùng này đất vàng dày đặc, thổ nhưỡng chặt chẽ, rất thuận lợi cho việc đào hang. Chúng bắt đầu đào từ tối hôm qua, hai trăm binh sĩ thay phiên nhau đào suốt một ngày một đêm, tạo ra một đường hầm dài tới năm mươi trượng, tương đương một trăm năm mươi mét.
Trong đường hầm còn có năm mươi binh sĩ đang đào. Lý Lương Phụ đã không thể chờ đợi thêm, đích thân đến cửa hang thúc giục. Lúc này, tin từ trong hang truyền ra là đã đào thông, dường như đã chạm đến một cái giếng nước trong thành.
Lý Lương Phụ mừng rỡ khôn xiết, ông ta không đợi binh sĩ đào hang rút ra từ từ, lập tức quát lệnh: "Bảo chúng trực tiếp đi thẳng ra phía trước!"
Ông ta vung tay, ba trăm binh sĩ Tây Hạ vũ trang đầy đủ chui vào đường hầm chật hẹp. Cửa hang rộng hai thước rưỡi, cao năm thước, chỉ có thể cúi đầu đi chậm rãi về phía trước, lại còn mặc giáp nặng, ngay cả xoay người cũng vô cùng khó khăn.
Đội ngũ tiến vào được một lát, Lý Lương Phụ đang định phái thêm năm trăm binh sĩ nữa nhập cuộc, thì ngay lúc đó, trong hang truyền ra những tiếng kêu thảm thiết đầy sợ hãi, tiếp đó là những tiếng ho dữ dội.
Bên ngoài cửa hang, Lý Lương Phụ và Mộ Dung Thao nhìn nhau, cả hai đều không biết đã xảy ra chuyện gì.
Đúng lúc này, hàng chục người ở cửa hang bỗng ho sặc sụa, chỉ thấy một làn khói đặc quánh phun ra từ trong hang.
"Khói độc!" Có người thét lên một tiếng, mọi người hoảng loạn bỏ chạy tán loạn. Năm tên binh sĩ ở gần cửa hang nhất không chạy kịp, bị sặc ngã xuống đất, hôn mê bất tỉnh, rất nhanh sau đó hộc máu mũi miệng mà chết.
Tiếng kêu thảm trong hang đã im bặt, Lý Lương Phụ rùng mình kinh hãi, ba trăm năm mươi binh sĩ cứ thế bị chết ngạt dưới lòng đất.
---❊ ❖ ❊---
Tấn công một ngày một đêm vẫn không hạ được Cam Tuyền Bảo, đào hang đánh lén cũng thất bại, quân Tây Hạ thương vong vô cùng nặng nề. Lý Lương Phụ dù không cam tâm đến đâu cũng buộc phải ra lệnh rút quân. Đây là trận chiến thương vong nặng nề nhất của quân Tây Hạ trong hai mươi năm qua. Một ngày một đêm, quân Tây Hạ thương vong hai vạn người, trong đó tử trận mười bảy ngàn người, còn quân Tống thủ thành cũng phải trả giá đắt với gần năm ngàn thương vong.
Chưa đầy nửa tháng, bảy vạn đại quân của Lý Lương Phụ đã thương vong hơn một nửa. Các tướng sĩ Tây Hạ, bao gồm cả chủ tướng Lý Lương Phụ, đều bị giáng một đòn mạnh vào lòng tin, sĩ khí bắt đầu trượt dốc, dần dần trở nên sa sút.
Khi trời sắp tối, tháp ưng của quân Tống nhận được một lá thư từ Lưu Tối gửi đến từ vòng ngoài. Trong thư, Lưu Tối báo cho Trần Khánh biết rằng vào giờ canh hai, hắn sẽ phái người mang đến một vật quan trọng, hy vọng Trần Khánh mở thành đón tiếp.
Cụ thể là gì, trong thư không nói rõ, điều này càng làm dấy lên sự mong đợi của Trần Khánh. Hắn lập tức ra lệnh cho Trịnh Bình chuẩn bị đón tiếp binh sĩ do Lưu Tối phái tới.
Thời gian dần trôi đến canh hai, trên quan đạo phía nam xuất hiện một đội kỵ binh Nữ Chân. Dẫn đầu là một quan viên Nữ Chân, mặc quan phục gấm vóc của người Nữ Chân, đầu đội mũ lông cáo trắng, để râu, phía sau là một trăm kỵ binh Nữ Chân đang hộ tống một chiếc xe lớn.
Lý Lương Phụ đã bố trí tám ngàn kỵ binh tuần tra ở vòng ngoài Cam Tuyền Bảo, trong đó phía nam có khoảng hai ngàn người.
Lúc này là nửa đêm, binh sĩ Tây Hạ trên chốt canh không nhiều, chỉ chưa đầy hai trăm người. Tên bách phu trưởng Tây Hạ dẫn đầu chạy lên hỏi lớn: "Các ngươi là người phương nào?"
Quan viên Nữ Chân cầm lấy một chiếc lệnh bài đầu sói bạc, lầm bầm vài câu. Một binh sĩ bên cạnh phiên dịch: "Đây là Mãnh An Hoàn Nhan Hốt Lý của nước Kim, là sứ giả do Đô nguyên soái Thát Lãn phái đến, có việc khẩn cấp mười vạn hỏa tốc muốn gặp Lý Lương Phụ tướng quân của các ngươi, xin hãy dẫn đường phía trước!"
Tên bách phu trưởng Tây Hạ bị lệnh bài đầu sói bạc của đối phương làm cho hoảng sợ, nhìn qua là biết lệnh bài sói thật, hơn nữa người Nữ Chân qua lại là chuyện bình thường, trên đỉnh núi còn có hơn mười binh sĩ Nữ Chân nữa kia mà!
Một binh sĩ hạ giọng hỏi: "Đầu lĩnh, có cần bẩm báo tướng quân không?"
Tên bách phu trưởng Tây Hạ do dự một chút. Đối phương chỉ là đi ngang qua đây để đến đại doanh, tình huống này bẩm báo hay không đều được. Nghĩ đến việc chủ tướng hôm qua đã thức suốt một ngày một đêm không dám chợp mắt, chắc chắn đang ngủ rất say, lúc này đi quấy rầy e rằng sẽ bị mắng.
Quan viên Nữ Chân sa sầm mặt, lầm bầm vẻ không vui. Tên bách phu trưởng Tây Hạ không dám chậm trễ, vội xua tay: "Xin hãy đi theo ta!"
Hắn dẫn hơn mười thuộc hạ dẫn đường cho đội ngũ sứ giả Nữ Chân đi về phía nam.......
