Thủy quân triều Tống đã kiểm soát được Trường Giang. Chiến thuyền của họ phần lớn là loại thuyền biển ba ngàn thạch, một phần là chiến thuyền cũ, phần còn lại là thuyền mới đóng trong hai năm gần đây. Vốn dĩ chúng được neo đậu tại Nhuận Châu để phòng bị quân Kim vượt sông.

Thế nhưng, thám báo quân Tống phát hiện bờ bắc Trường Giang không hề có dấu hiệu quân Kim vượt sông nam hạ. Nhờ đó, sau nhiều lần Lý Cương khẩn cầu, Triệu Cấu mới đồng ý điều đội tàu đến vùng hồ Động Đình để kiểm soát đường thủy Trường Giang trước.

Chiến thuyền của Dương Yêu phần lớn khoảng một ngàn thạch, tuy thể tích nhỏ nhưng ưu điểm là linh hoạt, tốc độ nhanh, có thể tung hoành như cá gặp nước trong hồ Động Đình vốn là địa bàn quen thuộc của họ. Tuy nhiên, khi ở trên Trường Giang, đối mặt với chiến thuyền khổng lồ của quân Tống, lại thêm lòng sông không rộng rãi như hồ Động Đình, không có nhiều không gian xoay xở, nên thủy quân Dương Yêu không chiếm được ưu thế. Cũng chính vì lý do này, thủy quân Dương Yêu đã rút về hồ Động Đình, chờ đợi quân Tống tiến vào hồ quyết chiến.

Tại nơi gần cửa sông Trường Giang ở Ba Lăng, một hàng năm mươi chiến thuyền khổng lồ đang neo đậu. Đây chính là năm mươi chiến thuyền ba ngàn thạch mà Lý Cương đã cấp cho Trần Khánh, phía sau còn có hơn một trăm chiến thuyền nhỏ khác.

Ngoài năm mươi chiến thuyền, còn có năm ngàn thủy quân tinh nhuệ, trong đó một chiếc chiến thuyền năm ngàn thạch được Trần Khánh chọn làm soái hạm.

Lúc này, Tạ Trường Trị đang chỉ huy hàng chục thợ thủ công lắp đặt các loại máy bắn đá nhỏ ở hai bên mạn tàu và mũi tàu. Loại máy bắn đá kiểu nỏ này rất tinh xảo, không cần cần ném, bắn đi như nỏ, có thể phóng những quả cầu dầu lửa nặng mười cân, to cỡ quả bóng chuyền đi xa năm mươi bước.

Quả cầu dầu lửa thực chất là một bình gốm hình cầu, bên trong chứa đầy thuốc súng và lưu huỳnh, bên ngoài phết đầy dầu lửa. Khi ném ra trong lúc đang cháy, một khi trúng tàu địch, bình gốm vỡ tan, thuốc súng đổ tràn ra ngoài, sẽ gây ra những đám cháy lớn dữ dội. Ngoài ra còn có loại cầu dầu lửa to bằng quả bóng rổ, bên trong chứa bình dầu, sau khi vỡ ra dầu lửa sẽ văng tung tóe. Trần Khánh cho rằng loại cầu dầu lửa chứa dầu này đối phó với chiến thuyền sẽ thực dụng hơn thuốc súng.

Bên cạnh đó, binh sĩ còn có rất nhiều tên thuốc súng dùng để đối phó với buồm tàu. Trong thời đại hỏa khí, các loại vũ khí nóng và dầu lửa đã được sử dụng rộng rãi trong thủy chiến, phát huy tác dụng to lớn.

Đây cũng là sự so tài về quốc lực. Chỉ có triều Tống mới có thể lấy ra lượng lớn thuốc súng và dầu lửa như vậy, trong khi Dương Yêu dù chiến thuyền sắc bén nhưng không thể lấy ra nổi một món hỏa khí hay một thùng dầu lửa, thậm chí các loại tài nguyên đều vô cùng thiếu thốn. Đây chính là biểu hiện của thực lực yếu kém.

Ngoài máy bắn đá, Trần Khánh còn cho lắp đặt một ngàn chiếc giường nỏ mang từ Tây Bắc đến trên hơn mười chiến thuyền. Tên Hàn Nha có thể phá hủy hiệu quả bánh xe của thuyền guồng, thậm chí bắn xuyên vách tàu, bắn chết binh sĩ đạp thuyền bên trong. Đây cũng là một trong mười cách mà Tạ Trường Trị dùng để đối phó với thuyền guồng.

Năm ngàn thủy quân vốn có một vị Thống chế, nhưng Lý Cương suy tính khá chu toàn, để Trần Khánh thuận tiện chỉ huy thủy quân hơn, ông không phái Thống chế đến mà để ba vị Thống lĩnh dẫn dắt năm ngàn thủy quân và năm mươi chiến thuyền, còn Trần Khánh đích thân kiêm nhiệm chức Thống chế thủy quân.

"Đô thống dự định khi nào xuất binh? Anh em ai nấy đều hăm hở, có chút không đợi được nữa rồi!" Một vị Thống lĩnh tên Lý Phượng cười hỏi.

Trần Khánh mỉm cười nói: "Không cần vội, bắt đầu từ ngày mai, mọi người phải diễn tập trên Trường Giang nhiều lần hơn, ít nhất phải nắm chắc bảy phần thắng mới có thể xuất chiến."

"Vậy phải mười mấy ngày nữa mới xuất chiến được sao!" Trên mặt Lý Phượng lộ vẻ thất vọng.

Trần Khánh thấy ba vị Thống lĩnh đều có chút nôn nóng, bèn dừng bước, nghiêm nghị nói với ba người: "Các ngươi phải hiểu rằng, đám thủy tặc chúng ta đối mặt không phải là phường ô hợp. Trên cạn chúng có thể không là gì, nhưng dưới nước, chúng là giao long. Chúng ta khinh địch tất sẽ bại!"

Cả ba người đều lộ vẻ xấu hổ, cùng cúi người nói: "Ti chức đã rõ!"

Trần Khánh lại cười an ủi họ: "Yên tâm đi! Ta đã phái người theo dõi nhất cử nhất động của chúng, thời cơ đến, chúng ta sẽ lập tức xuất binh!"

Lúc này, Tạ Trường Trị lết cái chân khập khiễng đi tới, cười nói: "Đô thống, ta vừa phát hiện ra một thứ tốt."

"Thứ tốt gì?" Trần Khánh hứng thú hỏi.

"Đô thống mời theo ta!"

Trần Khánh dẫn theo vài vị tướng lĩnh đi theo Tạ Trường Trị vào khoang tàu. Tạ Trường Trị chỉ vào một cây gỗ vừa dài vừa to ở góc phòng: "Chính là nó!"

"Đây là... cột buồm sao?" Trần Khánh ngẩn người.

"Ban đầu ta cũng tưởng là cột buồm, sau đó nhìn kỹ mới phát hiện không phải. Đây gọi là Trát Bổng, lợi khí thủy chiến thời Tùy Đường."

Trần Khánh quay đầu nhìn ba vị Thống lĩnh. Lý Phượng ngạc nhiên nói: "Thứ này được chuyển từ một con tàu cũ qua, chúng ta vẫn luôn tưởng là cột buồm, nhưng cảm thấy nó hơi mềm, không chịu nổi việc lớn nên vứt ở đây. Trong ký ức của ta, nó đã ở đây ít nhất năm sáu năm rồi."

Tạ Trường Trị cười nói: "Thứ này quý giá hơn cột buồm nhiều. Nó giống hệt cần ném của Thiên Bộ Pháo, nhưng dày hơn nhiều. Để làm ra một cây như thế này phải tốn hàng ngàn quan tiền và mười mấy năm thời gian. Chỉ riêng việc ngâm dầu đã phải làm mười lần, mỗi lần ngâm hơn nửa năm, sau đó phơi khô rồi lại ngâm dầu. Nó thực sự bền bỉ đến mức cực hạn. Không tin Đô thống chém thử vài nhát xem, đảm bảo không để lại dấu vết."

Trần Khánh tiến lên nhìn kỹ một hồi, quả nhiên giống hệt cần ném của chiếc máy bắn đá siêu cấp ở Cam Tuyền Bảo. Nó có độ dẻo dai cực tốt, phần đáy có một cái lỗ tròn, chắc là để lắp trục.

"Nó dùng như thế nào?"

"Lắp ở bên mạn tàu, phía trước gắn đầu búa. Khi tàu địch áp sát thì vung mạnh xuống, một búa này có thể đập thủng một lỗ lớn trên chiến thuyền ngàn thạch."

"Nó là một thanh bội đao sao?"

"Đúng! Là lợi khí phòng thủ cận chiến."

Trần Khánh gật đầu: "Tìm cách lắp nó lên soái hạm, coi như bội đao tùy thân của soái hạm!"

"Đô thống yên tâm, việc này không khó, ti chức đi kho tìm một cái đầu búa, tối nay là lắp xong."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi lắp đặt vũ khí, quân Tống lập tức tiến hành diễn tập chiến thuật trên Trường Giang. Trong mười lăm ngày đã diễn tập bảy trận, sự phối hợp giữa các quân đoàn ngày càng thuần thục, thời cơ khai chiến với Dương Yêu cũng dần chín muồi.

Sáng sớm ngày hôm đó, Trần Khánh nhận được một bức thư chim gửi từ phủ Thường Đức. Mở thư ra, bên trong chỉ có một câu: "Con chó đầu đàn tối qua đã quay về hang ổ!"

Trần Khánh lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân xuất phát!"

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, hai mươi chiến thuyền lớn và hơn một trăm thuyền nhỏ từ cửa sông Trường Giang tiến vào hồ Động Đình.

Quân Sơn cách cửa hồ không xa, Dương Yêu nhận được tin báo thì vô cùng kinh ngạc. Tại sao Trần Khánh lại chọn thời điểm này để tấn công?

Là trùng hợp hay đã có mưu tính?

Dương Yêu không cách nào biết được, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác, bèn lập tức dẫn hơn một trăm chiến thuyền ra nghênh chiến.

Nếu đối phương đã muốn đến chịu chết, vậy mình sẽ toại nguyện cho hắn!

Chiến thuyền quân Dương Yêu không lớn, hơn ba mươi chiếc thuyền guồng đều là thuyền ngàn thạch, sau đó là những con tàu khoảng hai trăm đến năm trăm thạch, tổng cộng có hơn ba ngàn tên tặc quân.

Dương Yêu thừa nhận trên đất liền không phải đối thủ của quân Tống, nhưng dưới nước hắn có sự tự tin mãnh liệt. Sự tự tin này đến từ những lần thắng trận liên tiếp của hắn, hắn đã ba lần đại bại quân Tống, khiến quân Tống thương vong nặng nề.

Thuyền guồng của hắn tốc độ nhanh, vô cùng linh hoạt, giống như đàn chó hoang trên thảo nguyên, dùng phương thức bầy đàn phá hủy động lực tàu lớn của quân Tống, sau đó phái "thủy quỷ" đục thủng tàu lớn, khiến toàn bộ quân Tống trên tàu làm mồi cho cá tôm hồ Động Đình.

Trên mặt hồ mênh mông, Trần Khánh đứng trên soái hạm nhìn thấy những chấm đen ở phía xa. Hắn quay đầu cười với Dương Tái Hưng: "Vẫn như lần trước, để chúng lĩnh giáo kỹ thuật bắn cung của ngươi thật tốt!"

Dương Tái Hưng gật đầu: "Ta sẽ đối phó với lũ thủy quỷ, trừ khi chúng không thò đầu lên lấy hơi!"

Thống lĩnh Triệu Bình bên cạnh vội nói: "Thủy quỷ của quân tặc quả thực không thò đầu lên, thường sẽ mang theo một ống trúc dài nửa thước, chúng sẽ thông qua ống trúc này để lấy hơi, trên mặt nước rất khó phát hiện."

Trần Khánh mỉm cười: "Không cần lo lắng, mắt của Dương tướng quân còn sắc bén hơn chim ưng, không ai có thể trốn thoát."

"Đô thống, chúng tới rồi!" Binh sĩ quan sát trên đỉnh cột buồm hét lớn.

Trần Khánh đưa tay che nắng nhìn ra mặt hồ. Dưới ánh mặt trời, hơn ba mươi chiến thuyền ngàn thạch xếp thành hàng ngang, ầm ầm lao tới với tốc độ rất nhanh. Chiến thuật của chúng hoàn toàn trái ngược với quân Tống: tàu lớn của chúng đi trước, còn thuyền nhỏ chở đầy binh sĩ đi sau.

Đợi khi thuyền guồng phá hủy động lực tàu lớn, mặt hồ sẽ là thiên hạ của thuyền nhỏ.

Động lực của tàu lớn có hai nguồn, một là buồm, hai là bánh lái ở đuôi tàu. Bánh lái vừa dùng để điều khiển hướng đi, vừa có thể trở thành động lực tiến tới của tàu, công năng cũng giống như chèo lái. Thuyền guồng chính là tận dụng sự linh hoạt của mình để phá hủy hai vị trí này.

Đội hình quân Tống nghênh chiến là ba mươi chiếc thuyền nhỏ có mui. Loại mui này không phải mui thuyền dân dụng thông thường mà là mui thuyền quân dụng, tác dụng của nó chính là tấm khiên. Khi tình thế nguy cấp, binh sĩ quân Tống có thể chui vào trong mui thuyền để tránh tên của quân địch.

Ba mươi chiếc thuyền mui lao đi như bay, nhanh chóng áp sát thuyền guồng của quân địch. Lưới đánh cá được giấu bên trong mui thuyền, quân tặc không hề phát hiện ra sự bất thường. Quân tặc trên thuyền guồng bắt đầu giương cung lắp tên, bắn về phía thuyền nhỏ, hơn mười chiếc thuyền guồng thậm chí còn nhắm thẳng vào thuyền nhỏ, lao tới đâm sầm vào chúng.