Những sự kiện lớn xảy ra trong tháng sáu năm Thiệu Hưng thứ hai có thể nói là sóng gió chập chùng, thu hút chặt chẽ ánh nhìn của thiên hạ. Một là quân Kim từ sông Hán tấn công vào Hán Trung, tin tức truyền đi khiến khắp nơi lo lắng không biết Tứ Xuyên có giữ nổi hay không.

Nhưng tình thế chỉ mới trôi qua mười ngày đã xuất hiện nghịch chuyển, quân Kim lại bị Thống chế Trần Khánh dẫn quân đánh đuổi ra khỏi Hán Trung. Không đợi mọi người kịp buông bỏ chuyện Hán Trung, một tin tức khác lại chấn động thiên hạ: Trần Khánh dẫn quân chiếm đóng Kinh Triệu, bắt sống Tần vương Lưu Ích - kẻ trấn thủ Tây Bắc của nước Ngụy Tề - cùng Trấn Tây Nguyên soái Quách Chấn.

Đây không nghi ngờ gì là một sự kiện chính trị nghiêm trọng, là đòn giáng nặng nề vào uy tín của nước Kim và nước Ngụy Tề. Hoàn Nhan Ngột Thuật dâng sớ chỉ trích gay gắt chiến lược Thiểm Tây của Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Tát Ly Hạt, cho rằng họ đã từ bỏ sức chiến đấu mạnh mẽ của quân Kim, học đòi lối hành quân vòng vèo ngàn dặm của quân Tống, cuối cùng phải rút quân trong nhục nhã, khiến thiên hạ chê cười.

Hoàng đế nước Kim là Hoàn Nhan Thịnh lập tức hạ chỉ bãi miễn chức vụ Nguyên soái Tây lộ quân của Hoàn Nhan Tát Ly Hạt. Đồng thời, Hoàn Nhan Xương không còn kiêm nhiệm Kinh lược Thiểm Tây, bổ nhiệm lại Hoàn Nhan Ngột Thuật làm Kinh lược sứ sáu lộ Thiểm Tây kiêm Đô nguyên soái, dẫn năm vạn quân vào Quan Trung, thực thi lại chiến lược Xuyên - Thiểm.

Hàng loạt tin tức trọng đại xảy ra ở Hán Trung và Quan Trung cũng được truyền tới Lâm An thông qua bản báo cáo hỏa tốc tám trăm dặm của Khâm sai Lý Nguyện. Cùng lúc đó, Lý Nguyện cũng đang trên đường khẩn cấp trở về Lâm An.

Tin tức nối tiếp nhau truyền đến Lâm An, từ triều đình cho đến dân gian đều bị tình thế Tây Bắc thu hút. Suốt mười mấy ngày liền, các tửu lâu, quán trà khắp Lâm An đều bàn luận về cục diện Tây Bắc, cái tên Trần Khánh đã trở thành vị tướng truyền kỳ nhà nhà đều biết.

Trong Ngự thư phòng, Quan gia Triệu Cấu chắp tay đi đi lại lại. Ông đang gặp phải một nan đề: hiệp ước đình chiến tuyến phía Đông giữa triều đình và nước Kim tháng sau sẽ đến hạn, rốt cuộc có nên gia hạn hay không, ông vẫn chưa quyết định được.

Từ ý muốn của Triệu Cấu, ông rất muốn gia hạn, nhưng phe kháng Kim trong triều đang chiếm thế thượng phong, liên tục phản đối gia hạn hiệp ước, yêu cầu vượt sông thu phục Giang Hoài. Điều này rõ ràng là được khích lệ từ chiến thắng kháng Kim ở tuyến phía Tây, khiến Triệu Cấu chịu áp lực cực lớn, không dám dễ dàng bàn chuyện hòa đàm.

"Hiệp ước đình chiến tháng sau mới hết hạn, có gia hạn hay không thì đợi xem tình thế biến chuyển và tình hình đàm phán rồi tính tiếp! Bây giờ nói chuyện này còn quá sớm."

Triệu Cấu không muốn kết luận quá sớm, bèn gác lại bản kiến nghị bãi bỏ hiệp ước đình chiến của Triệu Đỉnh sang một bên, coi như ngầm bảo với mấy vị tướng công trong Ngự thư phòng rằng hiện tại ông không muốn bàn chuyện này.

Lúc này, Trương Tuấn khom người nói: "Bệ hạ, việc để mất Hán Trung, Chu Thắng Phi trách nhiệm rất lớn. Báo cáo của Lý Nguyện cũng nói rất rõ, Chu Thắng Phi nhậm chức hơn một tháng mà không điều phối tốt quan hệ giữa các tướng soái, chỉ nhiệt tình sắp xếp tâm phúc, bài xích các tướng sĩ có công như Ngô Giai, Trần Khánh, lại phế bỏ phương pháp kháng Kim mà vi thần tốn ba năm mới xây dựng được, mới dẫn đến việc Hán Trung bị quân Kim dễ dàng chiếm đóng."

"Hắn lại bỏ chạy khỏi chiến trường vào thời khắc mấu chốt, đây không phải là phong thái của một chủ soái. Bệ hạ, sự thật chứng minh Chu Thắng Phi không phù hợp với chức vụ Xuyên - Thiểm Tuyên phủ sứ, vi thần khẩn cầu bệ hạ thay soái."

Bên cạnh, Tần Cối cười âm hiểm: "Trương tướng công, đánh trận là nhìn kết quả chứ! Kết quả cuối cùng là quân Kim nhục nhã rút khỏi Hán Trung, sao điều này lại biến thành lý do đàn hặc Chu Thắng Phi? Tôi lại thấy đây là chiến lược của Chu Thắng Phi, bảo là dụ địch vào sâu cũng được, bảo là dùng kế vườn không nhà trống cũng được, kết quả cuối cùng là quân Kim bại trận, chứng tỏ chiến lược của Chu Thắng Phi đã thành công. Tôi thấy Chu Thắng Phi đáng được khen thưởng mới phải."

"Chiến thắng Hán Trung là công lao của Ngô Giai và Lưu Tử Vũ kiên trì kháng Kim, là kết quả của việc Trần Khánh tiếp viện ngàn dặm. Chu Thắng Phi đã chạy về Thành Đô rồi, chiến quả cuối cùng thì liên quan gì đến hắn?"

"Trương tướng công nói vậy thật là thiếu hiểu biết. Từ xưa đến nay chiến quả đều quy về chủ soái, đại tướng lập công cũng là do chủ soái dùng người thỏa đáng, sao lại phải tranh giành công lao?"

"Hai người đừng tranh cãi nữa!"

Triệu Cấu mất kiên nhẫn ngắt lời cuộc tranh luận của Trương Tuấn và Tần Cối. Ông hỏi Lữ Di Hạo: "Triệu tướng công đề nghị phá cách thăng chức Trần Khánh làm Đô thống chế, Lữ tướng công thấy thế nào?"

Lữ Di Hạo rất hiểu tâm tư của Quan gia, ông hỏi mình như vậy tức là không muốn phá cách thăng chức cho Trần Khánh, chắc hẳn vẫn liên quan đến việc Thái hậu đứng sau phản đối.

Lữ Di Hạo ngày càng nhận thức rõ ràng rằng, nếu Trần Khánh không hòa giải với Thái hậu, hắn sẽ không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được.

Lữ Di Hạo trầm ngâm một lát rồi nói: "Trần Khánh đã được bệ hạ bổ nhiệm làm Tần Châu Chế trí sứ, hắn nên báo cáo tình hình Tần Châu với bệ hạ. Vi thần đề nghị triệu Trần Khánh tới Lâm An thuật chức, bệ hạ và các vị tướng công hãy lắng nghe ý kiến của hắn, lúc đó có nên phá cách thăng chức hay không sẽ có câu trả lời."

Đây là một nước đi hoãn binh, giúp cả phe tán thành lẫn phe phản đối đều có dư địa để thảo luận.

"Cũng được! Dùng kim bài hỏa tốc triệu hắn vào kinh thuật chức!"

---❊ ❖ ❊---

Vào đêm, Tần Cối trở về phủ của mình. Từ đầu năm đến nay, cuộc sống của ông ta quả thực không mấy dễ dàng.

Do tuyến phía Đông đã ký hiệp ước đình chiến khiến tình thế yên ắng, triều đình và dân chúng đều đổ dồn ánh mắt về tuyến phía Tây. Mà những thắng lợi liên tiếp của quân kháng Kim ở tuyến phía Tây đã khiến phe kháng chiến trong triều chiếm thế thượng phong rõ rệt.

Tất nhiên điều này cũng khiến cuộc sống của Tần Cối, thủ lĩnh phe chủ hòa, không mấy dễ chịu.

Tuy ngày tháng khó khăn, nhưng nhờ có Quan gia Triệu Cấu âm thầm ủng hộ, Tần Cối vẫn nắm giữ Ngự sử đài và Gián viện, đó có thể coi là vốn liếng lớn nhất của ông ta.

Trở về thư phòng, Tần Cối vừa ngồi xuống, vợ là Vương thị đã bưng một chén trà đến. Bà đặt chén trà lên bàn, cười nói: "Hôm nay Bạc nhi gửi tới một nghiên mực tốt, đang ở chỗ tôi, để tôi đi lấy cho lão gia."

Tần Cối xua tay: "Tạm thời tôi chưa cần, bà cứ giữ lấy mà dùng đi."

Vương thị chỉ mượn nghiên mực để bàn chuyện đứa cháu Vương Bạc. Thấy chồng không tiếp lời, bà đành nói thẳng: "Lão gia, chuyện của Bạc nhi ông cũng phải để tâm chút chứ!"

Tần Cối lắc đầu: "Đứa cháu đó của bà chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, cái danh phong lưu quá lớn, bà bảo tôi để tâm thế nào?"

"Nhưng nó là thị vệ Ban Trực trong hoàng cung mà! Tìm cơ hội đưa nó ra ngoài, làm Đoàn luyện ở châu, chẳng phải cũng rất tốt sao?"

Tần Cối cười lạnh một tiếng: "Đưa ra ngoài phải có chủ quan phê duyệt mới được. Lần trước tôi hỏi Dương Nghi Trung, người ta hỏi ngược lại tôi Vương Bạc trông như thế nào, ý là gì? Cháu bà mang cái danh Ban Trực mà chưa bao giờ vào cung trực ban, bản thân không cố gắng, bà bảo tôi nâng đỡ nó thế nào?"

"Bạc nhi không đến nỗi tệ như vậy chứ!" Vương thị có chút không phục nói.

"Không đến nỗi?"

Tần Cối cười lạnh: "Lúc trước nó và Trần Khánh cũng ngang ngửa nhau thôi! Bây giờ Trần Khánh sắp được phá cách thăng làm Đô thống, còn Vương Bạc đến cả thị vệ cũng làm không xong, bà nghĩ nó còn có tác dụng gì?"

"Không thể nào!"

Vương thị kinh ngạc nói: "Thái hậu đích thân nói với tôi rằng bà phản đối việc thăng chức cho Trần Khánh, cho rằng tư lịch của hắn chưa đủ, sao giờ lại muốn thăng chức rồi?"

Thái hậu can chính vốn là truyền thống chính trị của nhà Tống, từ Đỗ Thái hậu ép Triệu Khuông Dẫn lập Hoàng thái đệ, đến Lưu Nga Thái hậu, Cao Thái hậu, rồi Hướng Thái hậu, ai mà không phải là kẻ ghê gớm?

Vi Thái hậu vừa trở về Lâm An, Tần Cối đã sắp xếp vợ mình là Vương thị đi lấy lòng, kết giao với bà. Có lẽ vì cả hai đều có những trải nghiệm tương đồng nên Vương thị và Vi Thái hậu quan hệ cực kỳ tốt, Vương thị cứ ba ngày lại vào cung bầu bạn trò chuyện.

Vì thế, khi nghe Vi Thái hậu phản đối thăng chức cho Trần Khánh, Tần Cối cũng không lấy làm lạ. Năm ngoái nước Kim đề nghị đổi Thái hậu lấy Trần Khánh, cuối cùng thất bại vì sự phản đối quá kịch liệt, khiến Vi Thái hậu không chỉ hận kẻ trong cuộc là Trần Khánh, mà còn hận cả kẻ chủ mưu đứng sau là Lữ Di Hạo.

"Thái hậu nói với bà khi nào?" Tần Cối vội vàng truy hỏi.

"Chính là hôm qua!"

Tần Cối gật đầu, ông đã hiểu ra. Hèn gì hôm nay Quan gia không biểu lộ thái độ rõ ràng, trái lại còn hỏi ý kiến của Lữ Di Hạo, rõ ràng là có chút không tán thành, hóa ra là do Thái hậu gây áp lực phía sau.

Hơn nữa, Quan gia cũng không muốn xử lý Chu Thắng Phi, đoán chừng cũng liên quan đến Vi Thái hậu. Chính Chu Thắng Phi đã đích thân tới Biện Lương đón bà về, chắc là Vi Thái hậu đã đứng sau cầu tình cho Chu Thắng Phi.

Nhưng đây chỉ là bề nổi. Tần Cối hiểu rất rõ Quan gia Triệu Cấu, cốt tủy của Quan gia cũng giống như mình, đều là phe chủ hòa. Hiện nay phe chủ chiến trong triều chiếm thế thượng phong, có chút mất cân bằng. Trong tình thế này, làm sao Quan gia có thể bãi miễn Chu Thắng Phi - người cũng là phe chủ hòa?

Hiện tại trong Tri chính đường, Lữ Di Hạo, Triệu Đỉnh, Trương Tuấn đều là phe chủ chiến, mà chỉ có mình ông là phe chủ hòa, điều này rõ ràng không phải là cục diện mà Quan gia mong muốn, ông ta chắc chắn đang cân nhắc thay tướng.

Tần Cối trong lòng dần dần ngộ ra, ông nói với vợ: "Ngày mai bà mang mấy xấp lụa thượng hạng vào cung may váy, đến lúc thích hợp, hãy nhắc trước mặt Thái hậu chuyện Lữ Di Hạo chuẩn bị chiêu mộ Trần Khánh làm cháu rể."

Tần Cối nhất định phải khiến Vi Thái hậu hiểu rằng, việc Lữ Di Hạo kiên quyết phản đối dùng Trần Khánh đổi Thái hậu năm ngoái không phải xuất phát từ công tâm. Chỉ cần Vi Thái hậu hiểu được điều này, vị trí tướng của Lữ Di Hạo sẽ không còn ngồi được lâu nữa.