Buổi chiều, cách đó vài dặm, Trần Khánh nhìn thấy cửa ải ở phía xa. Tại điểm cuối của một thung lũng rộng khoảng hơn hai mươi trượng, một bức tường thành sừng sững đứng chắn ngang lối ra, hai bên là những vách đá dựng đứng trắng như sữa.

Nếu ánh trăng chiếu lên vách đá trắng này, nó sẽ như tấm gương phản chiếu, khiến ánh trăng trong thung lũng trở nên vô cùng sáng rõ, tầm nhìn cũng có thể vươn xa hơn.

Lúc này Trần Khánh mới hiểu lý do vì sao phải chọn đêm tối không trăng để công thành, binh lính quả thực rất khó lòng thoát khỏi sự giám sát của lính canh.

Thế nhưng đối với một người dày dạn kinh nghiệm trận mạc như Trần Khánh, việc hạ gục cửa ải loại này không hề khó, thậm chí là dễ như trở bàn tay. Cửa ải này không được xây ở nơi hiểm yếu mà chỉ nằm trên đất bằng, trong thành cũng không có chiều sâu phòng thủ. Ước chừng mục đích xây dựng ban đầu của nó chỉ là để ngăn chặn thám tử quân Tống, hoặc là để giám sát quân Tống mà thôi.

Đoạt lấy cửa ải thì dễ, nhưng điều Trần Khánh lo ngại là cửa ải sẽ truyền tin tức về Trường An. Để ngăn chặn điều này, tấn công vào ban đêm sẽ có ưu thế hơn, bởi chim bồ câu đưa thư và chim ưng đều không thể sử dụng, chỉ có thể dùng kỵ binh báo tin.

Thực ra, Trần Khánh còn lo lắng về phong toại (tháp canh đốt lửa báo hiệu). Hắn nghi ngờ lý do quân Ngụy Tề xây dựng cửa ải ở đây chính là để thiết lập hệ thống phong toại.

Tuy nhiên, theo lời Ngô Giai, quân Ngụy Tề đã xây dựng hơn hai mươi tòa phong toại ở phía tây Kinh Triệu, còn phía nam thì vẫn chưa bắt đầu triển khai.

Nhưng đó là chuyện Ngô Giai nói với hắn từ đầu năm, hiện tại đã xây dựng hay chưa thì khó mà biết được. Trần Khánh lúc này không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược rằng đối phương vẫn chưa kịp xây dựng phong toại.

Trần Khánh suy nghĩ một lát, phái người gọi Dương Phương Tự đến.

Chẳng bao lâu sau, binh lính dẫn Dương Phương Tự đến: "Tham kiến Chế trí sứ!"

Trần Khánh phất tay hỏi: "Ta muốn hỏi, liệu có phải chỉ có con đường này mới có thể ra khỏi cửa thung lũng?"

"Tất nhiên là không chỉ có một, chỉ là đi đường khác phải băng đèo lội suối, chiến mã không thể đi qua, chỉ có con đường này là đi được cả ngựa chiến lẫn xe lớn."

"Vậy ngươi có biết con đường nào khác không?"

"Ti chức còn biết một con đường, ở phía bắc cửa thung lũng này, cách khoảng hơn ba mươi dặm, cần phải vượt qua hai dãy núi."

Trần Khánh lập tức gọi Lưu Thôi đến: "Ngươi dẫn năm trăm huynh đệ đi theo Dương Tư hộ theo con đường khác ra khỏi Tử Ngọ Cốc, vòng ra phía sau cửa ải, mang theo Toàn Phong Pháo tấn công từ phía sau, đặc biệt phải ngăn chặn không cho binh lính đưa tin chạy thoát."

"Ti chức tuân lệnh!"

Lưu Thôi chọn ra năm trăm tinh binh, theo Dương Phương Tự vòng đường lên phía bắc.

Trần Khánh lại ra lệnh cho Lưu Quỳnh dẫn vài trăm binh lính đi tìm những cây cổ thụ cao lớn để chế tạo công thành chùy (cây đập cửa thành).

Số binh lính còn lại nghỉ ngơi tại chỗ, kiên nhẫn chờ màn đêm buông xuống...

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, Lưu Thôi cùng năm trăm binh lính dùng dây thừng từ trên một tảng đá từ từ leo xuống, cuối cùng cũng ra khỏi Tử Ngọ Cốc. Lưu Thôi điểm lại quân số, chỉnh đốn trang bị, dẫn năm trăm binh lính chạy về phía đông.

Cửa ải này của quân Ngụy Tề mới được xây dựng xong tháng trước, đồn trú ba trăm binh lính. Mục đích xây dựng ban đầu cũng là để ngăn chặn thám tử quân Tống tiến vào Quan Trung, đồng thời cũng là để thiết lập hệ thống phong toại phía nam, nên quân số đồn trú không nhiều.

Đến canh hai, Lưu Thôi dẫn thuộc hạ cuối cùng cũng đến được phía sau cửa ải. Phía trước và sau cửa ải cũng tương tự nhau, đều là một bức tường thành cao, trên đó có vài binh lính tuần tra đang đi lại.

Lần này Lưu Thôi vẫn mang theo đội ngũ cũ từng công phá Nhiêu Phong Quan, gồm ba trăm cung thủ Thần Tý Nỗ và hai trăm lính ném đá.

Thời gian trôi đến khoảng canh ba, một vị Đô đầu chạy tới nói: "Tướng quân, huynh đệ đã chuẩn bị sẵn sàng!"

Lưu Thôi gật đầu: "Trước hết hãy diệt trừ lính canh!"

Lưu Thôi dẫn hơn mười thiện xạ từ từ tiềm nhập lên, cách tường thành khoảng trăm bước. Lưu Thôi đứng sau một tảng đá lớn quan sát một hồi, có tổng cộng ba lính canh, còn chuông báo động thì đặt dưới vách đá bên phải. Hắn ra hiệu cho vài thuộc hạ, phân chia mục tiêu cho từng người.

Lưu Thôi rút một mũi tên độc, giương cung lắp tên, nhắm vào tên lính canh gần chuông báo động nhất. Hơn mười thiện xạ khác cũng lần lượt lắp tên độc, nhắm vào các mục tiêu tương ứng.

Dây cung buông ra, mũi tên sói tẩm độc lập tức bắn đi, các mũi tên của thiện xạ khác cũng theo đó phóng tới. Ba tên lính canh gần như ngã xuống cùng một lúc.

Ngay lúc này, trên đỉnh thành đột nhiên xuất hiện thêm vài binh lính, lao về phía chuông báo động.

"Hỏng rồi!"

Lưu Thôi thầm kêu không ổn, lính canh của đối phương không chỉ có ba người, chỉ là những tên khác đang ngồi dưới đất nên họ không nhìn thấy.

Muốn giương cung lắp tên lần nữa thì đã không kịp. "Keng! Keng! Keng!", tiếng chuông báo động trên đỉnh thành vang dội, trong thành bắt đầu náo loạn.

Lưu Thôi quay đầu hét lớn: "Toàn Phong Pháo lên, trọng thuẫn và Thần Tý Nỗ yểm hộ!"

Hàng chục binh lính khiêng máy bắn đá loại nhỏ chạy về phía tường thành. Lúc này, trên đỉnh thành đột nhiên xuất hiện gần trăm binh lính Ngụy Tề, giương nỏ nhắm vào quân Tống mà bắn. Những mũi tên nỏ mạnh mẽ phóng tới, vài binh lính quân Tống ngã gục.

Ba trăm cung thủ Thần Tý Nỗ của quân Tống cũng bắt đầu khai hỏa, tên nỏ bắn dày đặc lên đỉnh thành, binh lính trên thành lần lượt trúng tên, quân Ngụy Tề bị áp chế hoàn toàn.

Lính ném đá chạy tới khoảng cách cách tường thành sáu mươi bước, lần lượt ngồi xuống lắp máy bắn đá. Một trăm binh lính cầm khiên lớn chạy lên, kết thành tường khiên trước máy bắn đá.

Hai mươi cỗ Toàn Phong Pháo đã vào vị trí chính xác, Đô đầu hét lớn: "Phát!"

"Bùm! Bùm! Bùm!", hai mươi bình gốm chứa thuốc nổ bay ra, thân bình đen sì vạch ngang bầu trời đêm, bắn thẳng vào trong thành. Có bình dầu lửa rơi trên đỉnh thành, có bình bắn vào trong thành, bình gốm vỡ nát, dầu lửa bắn tung tóe.

Tiếp đó, hai trăm cung thủ Thần Tý Nỗ bắt đầu bắn tên thuốc nổ, từng đợt lửa dữ dội cũng bắn vào trong thành. Dầu lửa chảy tràn lan trên đỉnh thành và dưới đất trong thành bị bén lửa, khiến binh lính Ngụy Tề sợ hãi chạy đi lấy nước dập lửa.

Lúc này, quân thủ thành cũng phát hiện ra binh lính quân Tống trong thung lũng. Hàng trăm binh lính quân Tống cầm khiên lớn và đoản mâu chậm rãi tiến lại gần, ẩn giấu ở giữa đội hình là một cây công thành chùy vô cùng to lớn.

Phía sau công thành chùy là một ngàn kỵ cung thủ, họ chia làm ba đợt bắn tên vào trong thành. Những mũi tên như mưa rơi xuống đỉnh thành, hơn một trăm binh lính kẻ chết người bị thương, một phần chạy trốn khỏi đỉnh thành, một phần trốn dưới tường thành gào thét.

Chủ tướng quân Ngụy Tề trong thành là một Chỉ huy sứ tên là Ngô Xuân. Thấy phía bắc liên tục bị ném bình dầu lửa vào, khiến trong cửa ải trở thành một biển lửa, còn phía nam là quân chủ lực của quân Tống cũng đang từng bước ép sát, họ hoàn toàn bó tay.

Ngô Xuân thấy đại thế đã mất, nhảy lên ngựa: "Huynh đệ, theo ta đột phá vòng vây!"

Hắn ra lệnh cho thuộc hạ mở cổng thành phía bắc, tự mình cầm khiên và đoản mâu, thúc ngựa lao ra ngoài, theo sau là hơn một trăm thuộc hạ.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Thôi thấy cổng thành từ từ mở ra, hắn lập tức nhận ra đối phương muốn đột phá, liền hét lớn: "Dừng ném, kết trận!"

Quân Tống tạm dừng ném, chuyển máy bắn đá sang một bên. Một trăm lính trọng thuẫn lần lượt nâng trường mâu, kết thành thuẫn trận tiến lên, phía sau ba trăm cung thủ Thần Tý Nỗ cũng giương nỏ, nghiêm trận chờ đợi.

Đột nhiên từ trong thành lao ra một tướng lĩnh cưỡi ngựa, theo sau là hơn một trăm binh lính Ngụy Tề. Ba trăm cung thủ Thần Tý Nỗ đồng loạt khai hỏa, những mũi tên dày đặc bắn về phía quân Ngụy Tề đang chạy, hàng chục tên ngã gục trong khi đang chạy.

Chủ tướng Ngô Xuân dùng khiên đỡ tên, thúc ngựa lao nhanh, vung đoản mâu xông vào đội ngũ lính trọng thuẫn.

Lúc này, một mũi tên sói "vút!" một tiếng bắn tới, trúng ngay chân trước của chiến mã. Chiến mã ngã nhào, hất văng Ngô Xuân ra ngoài, rơi ngay trước mặt binh lính quân Tống. Vài binh lính quân Tống xông lên trói chặt hắn lại.

Chủ tướng bị bắt, những binh lính Ngụy Tề khác rơi vào đường cùng, lần lượt quỳ xuống đầu hàng.

Lưu Thôi lập tức ra lệnh: "Trói tất cả lại, kiểm kê quân số, không được để một tên nào chạy thoát!"

"Ầm!" Phía trước truyền đến tiếng va đập nặng nề, sau hai tiếng va chạm dữ dội, cổng cửa ải bị phá vỡ, binh lính quân Tống xông vào trong thành...

Điều Trần Khánh quan tâm nhất là phong toại, phía nam Kinh Triệu quả nhiên vẫn chưa xây dựng xong, khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.

Trời dần sáng, ba trăm quân Ngụy Tề bị bắt hơn hai trăm người. Nhưng Trần Khánh không để lại kẻ nào sống sót, ra lệnh xử tử toàn bộ tù binh. Họ là những kẻ lẻn vào Quan Trung, giữ lại tù binh là để lại mầm họa, trong thời khắc then chốt này, không thể có chút nhân từ mềm yếu nào.

Trần Khánh lập tức chọn ra ba trăm binh lính người Quan Trung, cải trang thành dân thường, do Dương Tái Hưng thống lĩnh, chia làm nhiều tốp hướng về thành Kinh Triệu. Trần Khánh dẫn đại quân tiếp tục ở lại Tử Ngọ Cốc, ba ngày sau hắn mới bắc tiến.

---❊ ❖ ❊---

Thành Kinh Triệu hiện có một vạn quân Ngụy Tề đồn trú, chủ tướng chính là Nguyên soái Tây lộ quân Ngụy Tề - Quách Chấn, ngoài ra còn có Tần Vương Lưu Ích cũng đang tọa trấn trong thành.

Sau nhiều năm tiêu điều, từ năm ngoái, thành Kinh Triệu và Quan Trung dần dần bắt đầu khởi sắc. Nhân khẩu từ trong quan đổ về, thương mại dần trở nên phồn vinh. Hai năm nay mùa màng ở Quan Trung khá tốt, đặc biệt là lúa mì vừa mới thu hoạch, rất nhiều nông dân trong tay có dư lương thực, lần lượt vào thành bán lương thực để mua một ít dầu muối và các vật dụng hàng ngày.

Buổi chiều, từ đường quan phía nam tới hơn hai mươi nông dân trẻ tuổi, có người đánh xe lừa, có người đẩy xe cút kít, trên mỗi xe đều chất vài bao lương thực lớn, xe lừa cũng chất lương thực rất ngay ngắn. Nhìn qua là biết nông dân vào thành bán lương thực. Binh lính giữ thành đã quá quen với cảnh này nên cũng lười tra hỏi, phất tay cho phép những nông dân bán lương thực vào thành.

Người đứng đầu nhóm nông dân bán lương thực chính là Dương Tái Hưng cải trang. Hắn đóng giả làm một nông dân trung niên, đánh xe lừa, trông cũng khá ra dáng.

Vào thành Kinh Triệu, Dương Tái Hưng liếc mắt đã thấy một quán trọ, trên lồng đèn viết chữ "Lão Quan Nhân quán trọ".

Cách cổng thành chỉ năm mươi bước, ở đây là được rồi.

"Thời gian không còn sớm, chúng ta tìm chỗ nghỉ trước đã!"

Hắn dẫn mọi người vào quán trọ, gã tiểu nhị có chút ghét bỏ, lũ nghèo kiết xác này cứ ra miếu Thành Hoàng mà nằm một đêm là được rồi, còn chạy đến quán trọ làm gì?

Chưởng quầy trừng mắt nhìn gã tiểu nhị một cái: "Hai gian phòng tập thể đều đang trống, mười văn tiền cũng là tiền, phải kiếm chứ!"

Tiểu nhị đành nặn ra nụ cười hỏi: "Các vị ở phòng tập thể phải không? Có loại mười văn một đêm, có loại mười lăm văn một đêm, có cung cấp nước nóng ngâm chân, xin hỏi các vị chọn loại nào?"

Dương Tái Hưng ồm ồm hỏi: "Một gian phòng tập thể ở được bao nhiêu người?"

"Có thể ở được ba mươi người!"

"Vậy chúng ta bao một gian phòng tập thể, chúng ta còn vài người đồng hương nữa sẽ tới, ngâm chân thì không cần, mua thêm ít cơm canh nữa."

"Bao luôn một bữa tối là mười lăm văn, trả tiền trước, quán nhỏ không ghi sổ nợ!"