Vào buổi chiều, Nhan Tuấn dẫn theo tri huyện Giám Lợi là Vương Thư vội vã chạy tới.

Trần Khánh đương nhiên sẽ không chỉ nghe vài lời của chưởng quỹ tửu lâu mà quyết định bước đi tiếp theo của mình.

Lúc này Trần Khánh đã nổi danh thiên hạ, ngay cả quan viên của một huyện nhỏ như Giám Lợi cũng từng nghe qua danh tiếng của chàng.

"Hạ quan tri huyện Giám Lợi, Vương Thư, xin bái kiến Trần tướng quân!"

"Vương tri huyện không cần khách sáo, mời ngồi!"

Trần Khánh mời tri huyện ngồi xuống, rất nhanh sau đó, Dư Liên và Dư Anh đi vào dâng trà cho họ.

Vương Thư kinh ngạc nhìn cặp chị em song sinh này, tại sao hai người lại trông giống hệt nhau như vậy?

Trần Khánh mỉm cười nói: "Ta mời Vương tri huyện đến đây là có việc muốn thỉnh giáo!"

"Tướng quân cứ việc hỏi, hạ quan biết gì sẽ đáp nấy!"

"Việc thứ nhất là về cục diện ở Nhạc Châu, ta nghe nói Dương Yêu dẫn vài vạn người vây đánh huyện Ba Lăng, có thật không?"

"Việc vây đánh là từ tháng trước, vì không hạ được thành nên Dương Yêu chuyển sang bao vây huyện Ba Lăng, vây mà không đánh, đã được một tháng rồi. Bọn chúng muốn đợi lương thực trong thành cạn kiệt, từ đó bắt sống Tuyên phủ sứ Lý Cương và Vương tri châu ở bên trong."

Như vậy mới hợp lý, cứ đánh mãi sao được, vây mà không đánh mới đúng logic. Chỉ là không biết Dương Yêu từ khi nào lại trở nên cao tay như vậy, thế mà lại hiểu được phép "công tâm vi thượng".

Trần Khánh tạm gác việc công thành sang một bên, lại hỏi: "Từ huyện Giám Lợi đi về phía nam, đường thủy trên sông Trường Giang có an toàn không?"

Vương Thư lắc đầu: "Hoàn toàn không có chút an toàn nào, cơ bản đã bị thủy quân của Dương Yêu kiểm soát. Mỗi con thuyền đi qua đều bị kiểm tra, nếu là thuyền buôn thì tịch thu một nửa hàng hóa, khiến nhiều chủ hàng phải đi đường bộ, vòng qua đoạn hồ Động Đình này."

"Còn thuyền khách của chúng ta thì sao? Cũng phải kiểm tra ư?" Trần Khánh truy vấn.

"Thuyền khách thường là bị thu thuế, năm trăm thạch thu năm quan tiền, hai nghìn thạch thu hai mươi quan tiền. Thật ra chỉ thu tiền thì cũng thôi đi, chỉ sợ bọn chúng để mắt đến nữ quyến. Như hai tiểu thị nữ của tướng quân đây, chắc chắn không vượt qua được ải này đâu."

Trần Khánh đứng dậy chắp tay: "Đa tạ lời khuyên của Vương tri huyện!"

Trần Khánh có kinh nghiệm mới đi hỏi tri huyện. Năm ngoái Dương Yêu còn chưa mạnh đã vô cùng hung hăng, năm nay ba lần đánh bại quan quân, chỉ càng thêm ngông cuồng hơn. Chàng đã biết mình nên làm gì rồi.

Có lời nhắc nhở của tri huyện, Trần Khánh tự nhiên không để thuyền khách và thuyền ngựa tiếp tục xuất phát, mà để hai cô nương cùng Dương Liễu tạm thời ở lại huyện Giám Lợi, đồng thời lệnh cho Nhan Tuấn dẫn hai mươi binh sĩ bảo vệ họ.

Trần Khánh thì dẫn tám mươi binh sĩ thay giáp trụ, lại dắt chiến mã từ thuyền ngựa ra, mọi người lên ngựa, đi đường bộ đến Nhạc Châu.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Ba Lăng chính là Nhạc Dương ngày nay, vài chục năm trước, Phạm Trọng Yêm từng viết nên câu thơ thiên cổ "Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ" ở nơi này.

Nhưng lúc này, huyện Ba Lăng lại đang gặp phải một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Ba vạn thủy tặc Động Đình bao vây bốn cửa thành Ba Lăng, mà quan quân trong thành chỉ có vài nghìn người, cộng thêm vài vạn bách tính. Một khi thành bị phá, toàn bộ dân chúng trong thành sẽ phải đối mặt với một kiếp nạn thảm khốc.

Trên tường thành, Hồ Quảng Tuyên phủ sứ Lý Cương lòng đầy lo lắng. Ông mới ngoài năm mươi tuổi, nhưng tóc đã bạc trắng. Nỗi nhục Tĩnh Khang đã trở thành ngọn núi lớn đè nặng lên người ông, khiến ông không thở nổi.

Dù việc quân Kim tấn công Biện Lương lần thứ hai đã không còn liên quan đến ông, nhưng dù sao ông cũng là tể tướng thời Tĩnh Khang, hai vị hoàng đế bị bắt, triều đình sụp đổ, bản thân ông không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình.

Lý Cương không lúc nào không mong đợi quân Tống có thể thu phục Biện Lương, đón hai vị hoàng đế trở về, nhưng hiện thực lại quá tàn khốc, giấc mộng này đã trở nên quá xa vời.

Lý Cương nhìn mặt nước bao la xa xa, không khỏi thở dài một tiếng.

Lúc này, Tri châu Vương Ngạn bước nhanh tới nói: "Tuyên phủ sứ, lương thực đã sắp xếp lại ổn thỏa, xin ngài xem qua!"

Huyện Ba Lăng đã bị vây hãm một tháng, không biết viện quân triều đình khi nào mới đến?

Lương thực của quân đội sắp cạn kiệt, trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Lý Cương quyết định thực hiện chế độ phân phối lương thực, tập trung toàn bộ lương thực của huyện vào tay quan phủ, đảm bảo mức lương thực sinh tồn tối thiểu cho mỗi người dân và mỗi binh sĩ.

"Sau khi phân phối lại, còn có thể cầm cự được bao lâu?"

"Mỗi binh sĩ mỗi ngày chỉ có thể cấp nửa cân, bách tính giảm xuống còn hai lạng, ước chừng còn có thể cầm cự nửa tháng."

Lý Cương kinh hãi: "Chỉ nửa tháng thôi sao?"

Vương Ngạn thở dài: "Không còn cách nào khác, đội thuyền vận lương bị địch cướp mất, quân lương đã cạn từ lâu. Chúng ta vẫn luôn xoay xở lương thực từ dân gian, giờ lương thực trong dân cũng sắp hết rồi."

Lý Cương im lặng. Lần thất bại thứ ba khi giao chiến với quân Dương Yêu là do đại doanh hậu cần bị tập kích, hàng trăm chiếc thuyền lớn chở đầy lương thực bị cướp mất, hàng vạn quân rút về huyện Ba Lăng, không còn lấy một hạt thóc. Một tháng sau đó, họ gần như đã vét sạch lương thực của các thương nhân trong huyện Ba Lăng mới miễn cưỡng duy trì được lương thực cho quân đội.

Dương Yêu cũng nhìn thấy điểm này nên mới áp dụng chiến lược vây hãm, ép ông phải ra khỏi thành đầu hàng.

Đường đường là Tuyên phủ sứ lại đi đầu hàng lũ giặc cỏ, thà tự vẫn ông cũng tuyệt đối không bước bước đó, để triều đình phải chịu nỗi nhục lớn.

Lý Cương khẽ thở dài: "Chỉ đành xem viện quân khi nào mới đến vậy."

Ông xoay người bước xuống thành với dáng vẻ nặng nề, tấm lưng đã có phần còng xuống.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh chỉ mất một ngày một đêm đã dẫn tám mươi thủ hạ cưỡi ngựa đến huyện Ba Lăng, Nhạc Châu. Các thôn trang xung quanh huyện Ba Lăng đều đã trống không, nơi nơi đều thấy dấu vết bị đập phá và đốt cháy.

Trần Khánh dẫn mọi người tiến vào một ngôi làng. Từ xa, chàng dường như nhìn thấy trong làng có ánh đèn. Đây là một ngôi làng không lớn, chỉ khoảng hơn một trăm hộ dân.

Lúc này, Trần Khánh nhìn thấy ở phía tây nhất của ngôi làng, trong một căn nhà quả thực có ánh đèn lúc ẩn lúc hiện.

"Các ngươi đi xem thử, là người nào?"

Hai thủ hạ xuống ngựa, phi nhanh tới.

Không lâu sau, hai thủ hạ chạy về: "Khởi bẩm Thống chế, đó là một tòa trạch viện của nhà hào phú, bên trong có hơn mười tên tặc binh đang đào bới sân, có lẽ bọn chúng nghĩ dưới đó có chôn giấu kho báu!"

Đang muốn bắt vài tên tặc binh để hỏi thăm tình hình, không ngờ lại tự đưa tới cửa.

Trần Khánh dặn dò Phó đô đầu Trang Thuyên: "Đi bắt hết chúng lại, cẩn thận đừng để tên nào chạy thoát!"

"Tuân lệnh!"

Trang Thuyên phất tay, dẫn vài chục binh sĩ chạy tới chỗ có ánh đèn. Rất nhanh, phía đó truyền đến vài tiếng kêu thảm thiết, tiếp đó ánh đèn vụt tắt, không gian trở nên im lặng như tờ.

Chỉ mất thời gian một chén trà, Trang Thuyên đã dẫn thủ hạ bắt về bảy tám tên tặc binh, những tên khác đều đã bị xử lý.

Đám tặc binh quỳ trên mặt đất dập đầu cầu xin tha mạng. Trang Thuyên hạ giọng nói: "Trong phòng có hai người phụ nữ, đều đang trần truồng, mới chết không lâu, ước chừng là bị chúng chà đạp đến chết."

Trần Khánh gật đầu, hỏi tên cầm đầu: "Số tặc binh bao vây huyện Ba Lăng các ngươi có bao nhiêu người?"

Tên cầm đầu tặc binh run rẩy nói: "Khoảng hơn hai vạn người, phao tin là ba vạn."

"Thủ lĩnh là Dương Yêu sao?"

"Đại vương ở trong thủy trại, chủ tướng vây đánh huyện Ba Lăng là con trai của Chung Tương, Chung Tử Nghi."

"Đại trướng của hắn ở trước cửa thành nào?"

"Ở cửa thành phía Nam!"

"Có bao nhiêu người?"

"Tiểu nhân thực sự không biết, ước chừng có khoảng năm sáu nghìn người."

Trần Khánh nháy mắt với Trang Thuyên, dặn dò: "Đưa chúng xuống tách ra thẩm vấn, ta muốn biết khẩu lệnh tối nay!"

Đám tặc binh bị áp giải đi. Không lâu sau đã hỏi rõ ràng, Trang Thuyên quay lại bẩm báo: "Thống chế đoán không sai, bọn chúng quả thực là một đội tuần tra ngoại vi, phụ trách tuần tra góc tây nam. Khẩu lệnh tối nay là 'Long vương xuất thủy!'"

Trần Khánh gật đầu: "Xử lý chúng đi!"

Các thân binh cùng vung đao, chém chết tám tên giặc.

Trần Khánh lập tức lệnh: "Đi cửa thành phía Nam!"

Chàng dẫn tám mươi thủ hạ, phi ngựa từ góc tây nam hướng về phía cửa thành phía Nam...

Thủy tặc Động Đình lập tổng cộng bốn đại doanh, nằm ở trước bốn cửa thành Đông Tây Nam Bắc, trong đó đại doanh cửa thành phía Nam là lớn nhất, xung quanh còn có hàng rào doanh trại.

Đám lính tuần tra ở góc tây nam đều đã bị tiêu diệt, xuất hiện một lỗ hổng phòng ngự. Trần Khánh dẫn thủ hạ tận dụng lỗ hổng này tiến vào vòng phòng thủ. Không lâu sau, chàng đã xuất hiện cách đại doanh phía Nam ba trăm bước. Chàng phát hiện dù có ẩn nấp cách trăm bước cũng không sao, đối phương căn bản không xây tháp canh, chỉ có vài tên lính canh đứng trước cổng doanh.

Trần Khánh từng giao chiến với quân Kim, quân Tây Hạ và quân Ngụy Tề ở phía Tây Bắc, từng thấy qua nhiều đại doanh phòng thủ nghiêm ngặt, nhưng đây là lần đầu tiên chàng thấy đại doanh của giặc cỏ, hoàn toàn không có chương pháp gì. Ước chừng bọn chúng cũng mới nhận được doanh trại, còn chưa biết cách phòng ngự, sơ hở đầy mình.

Chỉ cần tiêu diệt đám lính canh trước cổng, họ có thể đường hoàng tiến vào đại doanh.

Mọi người theo Trần Khánh cưỡi ngựa áp sát cổng doanh. Lính canh phát hiện ra họ, quát lớn: "Khẩu lệnh!"

"Long vương xuất thủy!" Trần Khánh bình thản đáp.

Khẩu lệnh không có vấn đề gì, lính canh lại hỏi: "Các ngươi là người nào, đến đây làm gì?"