Trần Khánh cùng vật tư, quân đội và bách tính từng trú lại Dã Lang Câu vài ngày. Họ phát hiện nơi đó giống như một mê cung, với hàng chục khe núi lớn nhỏ đan xen vào nhau, tầng tầng lớp lớp, một khi đã vào thì rất khó tìm đường ra. Trần Khánh lo bách tính đi lạc nên đã đặc biệt phái binh lính đứng gác ở các cửa khe, không cho phép dân thường tiến vào. Triệu Tiểu Ất cùng thủ hạ phải mất hai ngày mới vẽ xong một tấm bản đồ của Dã Lang Câu.
Lưu Thôi dẫn thủ hạ tiến vào Dã Lang Câu, vừa đi vừa đối chiếu bản đồ. Sau khi vượt qua vài ngã rẽ và đi sâu vào tận hai mươi dặm, họ mới đến được một khe núi. Ở lưng chừng sườn núi phía trong cùng có bảy tám cái hang đá, đây là nơi hai trạm canh gác ngầm của quân Tống trú ngụ, đồng thời cũng là một điểm tiếp tế lương thảo vật tư.
"Lưu tướng quân!" Một binh lính ở cửa hang gọi vọng xuống: "Vừa đúng lúc có thư ưng, mới tới trưa nay!"
"Ném xuống đây cho ta, ta không lên đó nữa."
Lưu Thôi hạ lệnh cho thủ hạ nghỉ ngơi tại chỗ. Binh lính kia thả một chiếc thang dây xuống rồi leo xuống theo.
"Tướng quân, thư của ngài đây!"
Lưu Thôi nhận lấy ống thư, lấy bức thư ưng ra xem. Quả nhiên là thư của Thống chế gửi cho ông, nội dung chỉ vỏn vẹn một câu: lệnh cho ông từ bỏ ý định đánh úp đại doanh địch.
Lưu Thôi đương nhiên biết rõ rủi ro của việc đánh úp đại doanh. Một khi thất bại, thủ hạ bị bắt thì rất nhiều tình báo quan trọng sẽ bị lộ, vì vậy Thống chế mới đặc biệt gửi thư ưng thông báo cho ông.
Tất nhiên, đây là mệnh lệnh, đã hạ lệnh thì phải chấp hành nghiêm túc.
Lưu Thôi cất thư, nói với hai binh lính: "Vật tư tiếp tế tạm thời không cần, tám ngày nữa chúng ta sẽ quay lại, các ngươi hãy chuẩn bị sẵn lương khô."
Hai binh lính vội vàng cúi người đáp: "Ti chức tuân lệnh!"
Lưu Thôi quay người ra lệnh một tiếng, năm trăm thủ hạ lập tức lên ngựa. Không lâu sau, họ phóng như bay ra khỏi Dã Lang Câu, hướng về phía Bắc mà đi...
Hai ngày sau, tiếng trống trận trong đại doanh quân Tây Hạ vang lên ầm ầm. Hai vạn đại quân Tây Hạ hùng hổ tiến lên con dốc dài.
"U——"
Tiếng tù và trầm đục vang lên, những cỗ máy bắn đá có hình thù như quái thú xuất hiện. Mỗi cỗ máy bắn đá hạng nặng cao tới một trượng năm thước, riêng đòn bẩy đã dài ba trượng, trọng lượng lên tới hàng ngàn cân.
Dưới đáy máy bắn đá có sáu bánh xe gỗ khổng lồ, mỗi cỗ máy do hai mươi con bò khỏe mạnh kéo, hàng chục binh lính phía sau ra sức đẩy.
Loại máy bắn đá hạng nặng này có thể ném những tảng đá nặng năm mươi cân đi xa ba trăm bước, là loại máy bắn đá phổ biến nhất trong công thành. Nếu lớn hơn nữa thì sẽ rất khó vận chuyển.
Mười cỗ máy bắn đá hạng nặng lần lượt từ trong đại doanh đi ra, cỗ nọ nối tiếp cỗ kia chậm rãi di chuyển, thanh thế vô cùng lớn.
Trên mặt thành, Trần Khánh chăm chú nhìn những cỗ máy bắn đá đang từ từ tiến lại gần. Hai ngày nay, đèn đuốc trong đại doanh địch sáng rực suốt đêm, chắc hẳn là họ đang lắp ráp những thứ quái vật này.
"Chuẩn bị giường nỏ!"
Để đối phó với loại máy bắn đá hạng nặng này, họ chỉ có thể dùng giường nỏ, dù hiệu quả cũng không quá cao.
Trần Khánh thầm thở dài trong lòng, hôm nay họ sẽ phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt nhất.
Trong đội ngũ hai vạn quân còn xen lẫn vô số thang công thành. Dương Nguyên Thanh khẽ nói với Trần Khánh: "Thống chế, thang công thành của quân địch có ánh kim loại dưới nắng!"
Trần Khánh đã nhìn thấy, phần đỉnh thang công thành quả thực có ánh kim loại lóe lên. Có hai khả năng, một là độ bóng của móc sắt lớn ở đầu thang, hai là vài thanh ngang phía trước đã được thay bằng thanh kim loại. Rất có khả năng là vế sau, dù sao quân Tây Hạ cũng từng thử tấn công thành trì, họ đã nếm mùi lợi hại của rìu cán dài, chắc hẳn họ không dám giấu giếm cấp trên. Hai ngày nay không tấn công, có lẽ chính là để sửa đổi thang công thành và lắp ráp máy bắn đá.
Trần Khánh đoán không sai, Lý Lương Phụ đã hỏi rất kỹ Mộ Dung Thao về tình hình cuộc tấn công thăm dò. Ông ta đặc biệt chú trọng việc quân Tống dùng rìu cán dài chặt đứt các thanh ngang trên đỉnh thang. Ông ta chinh chiến đã lâu, biết đây là một chiêu hiểm độc. Binh lính dù lợi hại đến đâu, nếu không có thanh ngang để đặt chân thì cũng chẳng thể mọc cánh mà bay lên được!
Ông ta lập tức hạ lệnh thay ba thanh ngang trên đỉnh của tất cả năm trăm chiếc thang công thành bằng thanh sắt, đồng thời lắp ráp thêm mười cỗ máy bắn đá hạng nặng, tốn mất đúng hai ngày.
Lý Lương Phụ đứng trước đội ngũ, nheo mắt nhìn bức tường thành cao lớn rồi quát lệnh: "Máy bắn đá vào vị trí!"
Vị trí đặt máy bắn đá đã được xác định. Hôm nay chúng sẽ tấn công cửa thành phía Nam, cách mặt thành khoảng ba trăm bước. Ở khoảng cách này, nỏ Thần Tý vẫn còn khả năng sát thương, nhưng nếu xa hơn nữa thì máy bắn đá cũng không phải không dùng được, chỉ là chỉ có thể ném những tảng đá nhỏ mười hai mươi cân, không còn nhiều ý nghĩa.
Vì vậy, phía trước và hai bên máy bắn đá đều phải có những tấm chắn dày một trượng, giống như những chiếc khiên lớn. Đây là phương pháp do quân Tống tiên phong sử dụng, nhưng ba bên Tống, Liêu, Tây Hạ đã giao chiến cả trăm năm, ai nấy đều học hỏi lẫn nhau.
Tất nhiên, cũng bởi vì nỏ Thần Tý và giường nỏ của quân Tống quá lợi hại, một trận mưa tên bắn tới là binh lính xung quanh không ai thoát khỏi.
"Thống chế, quân địch đã dùng tấm chắn, giường nỏ của chúng ta e là không phát huy được tác dụng." Một phó chỉ huy sứ lớn tiếng nói với Trần Khánh.
"Bắn vào đỉnh máy bắn đá!" Trần Khánh bình tĩnh hạ lệnh.
Đỉnh máy bắn đá dùng rất nhiều dây da để buộc, bao gồm cả đòn bẩy cũng được cố định vào xà ngang bằng dây da. Những sợi dây da đó chỉ cần trúng một mũi tên là sẽ xuất hiện vết nứt, máy bắn đá dùng không quá hai ba lần là sẽ tan tành, nhưng điều kiện tiên quyết là phải bắn trúng dây da mới có hiệu quả.
Một đợt một ngàn mũi tên Hàn Nha, nếu có một mũi bắn trúng thì coi như là trúng số.
"Chuẩn bị giường nỏ, bắn!"
Chỉ huy sứ vung lệnh kỳ, hai trăm cỗ giường nỏ đồng loạt khai hỏa, một ngàn mũi tên Hàn Nha rít lên lao về phía máy bắn đá.
Bên cạnh máy bắn đá có người hét lớn một tiếng, hàng trăm binh lính lập tức ngồi xổm xuống. Những mũi tên Hàn Nha sắc bén cắm phập vào máy bắn đá, sau đó là một loạt tiếng kêu thảm thiết, binh lính Tây Hạ cách đó trăm bước phía sau ngã rạp xuống từng lớp.
Tầm sát thương của giường nỏ lên tới sáu bảy trăm bước, binh lính Tây Hạ đứng cách bốn trăm bước dù có cầm khiên cũng không thoát khỏi số phận bị xuyên thủng cơ thể. Chỉ một trận mưa tên đã có gần ba trăm binh lính ngã xuống đất.
Lý Lương Phụ cũng phát hiện ra vấn đề này, lập tức quát lệnh: "Quân đội rút lui ba trăm bước!"
Hai vạn đại quân nhanh chóng rút lui, thoát khỏi tầm sát thương của giường nỏ. Lúc này, máy bắn đá bắt đầu phát uy.
Mười cỗ máy bắn đá đồng loạt vung đòn bẩy, ném mười tảng đá nặng năm mươi cân. Những tảng đá lăn tròn trên không trung, lao về phía mặt thành.
"Tránh né!" Chỉ huy sứ trên thành hét lớn.
Binh lính lập tức ngồi xổm xuống, Trần Khánh cũng được vài thân binh kéo ngồi xuống. 'Bình!' một tiếng nổ lớn, một tảng đá khổng lồ đập vào tường chắn, đá vụn bắn tung tóe. Một mảnh đá nhỏ sượt qua mặt Trần Khánh.
'Ầm!' Lầu thành bị trúng đòn, gỗ vụn bay tứ tung, mái nhà bị đập thủng một lỗ lớn.
Có vài tảng đá rơi trúng nhóm cung thủ phía sau, hơn mười binh lính gãy xương nát thịt, óc văng tung tóe, chết ngay tại chỗ.
Trần Khánh tận mắt thấy một binh lính bị tảng đá đập thành thịt nát, ông lập tức nổi giận, quát lệnh: "Giường nỏ bắn tiếp!"
Hai trăm cỗ giường nỏ lại khai hỏa, những mũi tên sắt Hàn Nha như mang theo lửa giận lao tới tấp vào máy bắn đá. Tên bay quá nhanh, hàng chục binh lính Tây Hạ đang vận hành máy không kịp né tránh, đều bị tên sắt xuyên thủng cơ thể, ghim chặt xuống đất.
Lúc này, dây da buộc ở bên trái một cỗ máy bắn đá bị tên sắt bắn đứt, 'Bằng!' một tiếng, vai trái của máy bắn đá đổ sụp xuống.
Lý Lương Phụ không ngờ giường nỏ của đối phương lại mạnh mẽ đến thế, ông ta thực sự có chút bực bội. Mới chỉ là đợt bắn đầu tiên mà dây da đã bị bắn đứt!
Ông ta lập tức quát lệnh: "Đổi sang cầu lửa!"
'Bùm! Bùm! Bùm!' Từng quả cầu lửa khổng lồ đang cháy rực lao vút lên không trung, hướng về phía thành trì. Trọng lượng của mỗi quả cầu lửa khoảng ba mươi cân, tầm bắn vượt xa ba trăm bước. Chúng bay qua mặt thành, lao vào trong thành.
Trần Khánh nhìn thấy cầu lửa, tâm trí lập tức nhẹ nhõm. Điều này chứng tỏ tướng lĩnh đối phương không có được bản đồ bố phòng của thám tử Tây Hạ, hắn không biết mình đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với hỏa công.
Trong thành, những ngôi nhà trong phạm vi một trăm năm mươi bước tính từ tường thành đều đã bị dỡ bỏ, để lộ ra một khoảng đất trống lớn. Khoảng đất trống phía Nam rộng một trăm năm mươi bước, dài bốn dặm. Khoảng đất trống lớn như vậy đối với Cam Tuyền Bảo vốn thiếu thốn nhà ở là một sự xa xỉ, nhưng lại là điều bắt buộc. Nếu không, một khi địch dùng hỏa công, toàn bộ dân cư trong thành sẽ biến thành biển lửa.
Sáu ngàn binh sĩ dân đoàn hiện tại chính là để đối phó với hỏa công của địch. Họ chia thành ba trăm tổ, mỗi tổ hai mươi người, phân bổ trên thành và dưới thành. Người cầm khiên, người cầm chĩa dài, người cầm xẻng, phần đông binh lính thì gánh đất, trên mặt đất cũng đã đào sẵn từng cái hố lớn.
"Đến rồi! Đến rồi!"
Vài quả cầu lửa khổng lồ bay qua mặt thành, lao vào trong thành, binh lính dân đoàn lập tức hét lớn.
Những quả cầu lửa này giống như đèn lồng, được làm bằng khung tre mỏng, bên trong nhồi vải tẩm lửa, thuốc súng, lưu huỳnh và các vật liệu dễ cháy khác, bên ngoài bọc nhiều lớp vải tẩm lửa, sau đó thấm đẫm dầu hỏa rồi mới châm lửa bắn đi.
Loại cầu lửa này sau khi rơi xuống đất sẽ vỡ ra, các loại vật liệu dễ cháy vương vãi khắp nơi, gây ra hỏa hoạn trên diện rộng. Đây là một loại hỏa khí vô cùng lợi hại, quân Tây Hạ cũng muốn dùng nó để đốt cháy quân doanh hoặc toàn bộ thành trì.
Chín quả cầu lửa khổng lồ đập mạnh xuống đất, chúng vỡ tan, khoảng đất trống lập tức biến thành một biển lửa.
