Mặc dù Trương Tuấn đã tranh thủ giúp Trần Khánh được hai tháng, nhưng thời gian vẫn khá eo hẹp. Từ Lâm An đến Cam Tuyền Bảo cần hơn một tháng, Trần Khánh buộc phải sớm khởi hành đi về phía Tây.

Ba ngày sau, ngày khởi hành đã tới.

Chuyến đi về phía Tây lần này có khá nhiều người đồng hành. Ngoài Lữ Tú ra, còn có huynh trưởng của nàng là Lữ Vĩ cùng vị hôn thê Lý Mai. Điều bất ngờ là Lý Thanh Chiếu cũng cùng đi du ngoạn Thục Trung, ngoài ra còn có Vi Tố, vợ của phó tướng Dương Nguyên Thanh.

Dương Nguyên Thanh và Vi Tố thành thân tại huyện Lân Du, sau khi cưới không bao lâu đã phải chia lìa. Vi Tố theo huynh trưởng Vi Thanh đến Lâm An. Vi Thanh có chút quan hệ, được bổ nhiệm làm tri huyện tại huyện Định Hải, phủ Việt Châu, nên Vi Tố sống cùng huynh trưởng. Nàng nhớ chồng nên cũng nguyện ý theo Trần Khánh đi về phía Tây.

Còn có gia đình ba người của đại thợ thủ công Tạ Trường Trị. Trần Khánh đã đưa cho ông ta hai trăm lượng bạc phí an gia, giúp ông trả hết nợ nần do chữa trị đôi chân. Tạ Trường Trị lập tức bày tỏ, nửa đời sau của ông xin bán cho quân đội của Trần Khánh.

Tạ Trường Trị cũng đi cùng Trần Khánh, nhưng gia đình họ sẽ xuống thuyền ở giữa đường, đến Nhạc Châu an cư trước, đợi Trần Khánh dẫn đại quân tới thì hội hợp.

Giống như lúc đến, Trần Khánh thuê một chiếc thuyền khách lớn ba ngàn thạch và một chiếc thuyền chở ngựa ba ngàn thạch.

Sáng hôm đó, tại bến tàu ngoài cửa Dư Hàng, anh em nhà họ Lữ từ biệt người cha Lữ Tấn đến tiễn đưa, hai chiếc thuyền lớn chậm rãi xuất phát.

Thuyền lớn có ba tầng, tầng trên cùng để hành lý, tầng thứ hai là nơi ở của Trần Khánh và các nữ quyến, tầng thứ nhất là nơi ở của thân binh.

Mọi người vẫn còn đang trong sự phấn khích của chuyến đi, người thì sang thăm hỏi nhau, người thì tập trung ở khoang giữa rộng rãi. Khoang giữa tương đương với đại sảnh, thường ngày mọi người ăn uống nghỉ ngơi đều ở đây.

Mọi người tập trung ngồi phía bên trái, nơi đặt ba cái bàn và có mấy khung cửa sổ, từ đó có thể ngắm nhìn phong cảnh và nhân tình trên bờ.

Dù đang là giữa mùa hè, nhưng trên mặt sông gió mát hiu hiu, trong khoang thuyền khá mát mẻ, mọi người uống trà ngắm cảnh, vô cùng khoái ý.

Lần này Lý Thanh Chiếu còn dẫn theo hai nữ đệ tử cùng đi, cũng là con gái nhà quyền quý, một người tên Đinh Tế Nương, một người tên Lâm Thanh Thanh, tuổi tác đều trạc Lữ Tú. Họ đều mang theo người hầu, tính ra số người cũng không ít.

Bốn cô gái ngồi cùng nhau chơi Diệp tử hí, Trần Khánh ngồi cạnh Lữ Tú xem đánh bài. Đây là lần đầu tiên Trần Khánh nhìn thấy loại "bài poker" của thời Tống này, nên cảm thấy rất hứng thú.

Diệp tử hí chính là bài giấy, có bốn mươi lá, đại diện cho bốn mươi loại quan chức, nhỏ thì là huyện úy, lớn thì là tể tướng. Trên lá bài có hình xúc xắc, sau đó mọi người luân phiên đổ xúc xắc, số điểm của sáu con xúc xắc khớp với ai đang cầm lá bài đó thì người đó giành được quan chức ấy. Có thể ván trước vừa làm tể tướng, ván sau đã bị giáng làm huyện úy, đúng là ván bài như cuộc đời.

Người chơi và người xem còn có thể đặt tiền, cược điểm xúc xắc, tính tham gia rất cao.

Chơi một lúc, Lý Thanh Chiếu cười nói: "Các người mau lại xem phong cảnh bên ngoài đi."

Mọi người vứt bài, đều chạy đi xem phong cảnh. Chỉ thấy núi xa như nét vẽ mày, gần đó là một ngôi làng, tường trắng ngói đen, ẩn hiện trong cây xanh hoa thắm cùng cầu nhỏ nước chảy, quả thật là đẹp không sao tả xiết.

Trần Khánh nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi cười nói: "Linh hồn của phong cảnh còn nằm ở con người. Bức tranh mỹ cảnh này, nếu không có thuyền chài thì sẽ thiếu đi sức sống, nhưng có mấy chiếc thuyền chài và ngôi làng, cả khung cảnh như sống dậy."

Lữ Tú phe phẩy chiếc quạt lụa nhẹ, mím môi cười: "Tam lang nói rất đúng, giống như câu thơ "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn" (Núi cùng nước tận ngờ không lối, liễu rủ hoa tươi lại một thôn) mà chàng viết, nhãn tự của bài thơ chính là chữ "thôn" này, khiến cảnh vật có linh hồn ngay lập tức, như thể trở về nhân gian."

"Thượng Nguyên, nói về hành trình đi!"

Lữ Vĩ rất quan tâm đến lịch trình của họ. Một khi Trần Khánh rời đi, anh phải gánh vác sự an toàn của tất cả mọi người, gánh nặng rất lớn nên trong lòng luôn có chút lo âu.

Trần Khánh vỗ tay, cao giọng cười nói: "Mọi người yên lặng, ta xin giới thiệu ngắn gọn về hành trình."

Mọi người đều im lặng, Trần Khánh nói tiếp: "Trước hết nói về lộ trình trên đường, phần lớn thời gian đều đi thuyền, nhưng đến huyện Gia Ngư chúng ta phải xuống thuyền đi đường bộ, sau đó đến huyện Giám Lợi mới lại lên thuyền. Đoạn này chủ yếu là để tránh thủy tặc ở hồ Động Đình, khoảng một ngày rưỡi đường, sẽ nghỉ đêm tại một thị trấn nhỏ trên đường. Mọi người không cần lo lắng về an toàn, chúng ta có một trăm binh sĩ tinh nhuệ hộ tống, một trăm người họ có thể địch lại một ngàn người..."

"Trần tướng quân không nhậm chức trực tiếp tại Nhạc Châu sao?" Lý Thanh Chiếu hỏi.

Trần Khánh lắc đầu: "Ta còn phải đi Tần Châu lấy binh, nên ta sẽ cùng mọi người đi Ba Thục, chúng ta sẽ chia tay ở Thành Đô. Khi đó ta sẽ để lại ba mươi binh sĩ tinh nhuệ bảo vệ an toàn cho mọi người, mọi người cứ việc du ngoạn thỏa thích ở Thục Trung, không cần lo lắng chuyện an nguy."

"Khoảng một tháng sau, ta sẽ dẫn quân quay lại Ba Thục, khi đó chúng ta hội hợp rồi mới lên đường về. Lúc về ta sẽ nhậm chức ở Nhạc Châu, nhưng ta sẽ phái một chiến thuyền hộ tống mọi người về lại Lâm An, tổng cộng thời gian khoảng ba tháng, khi mọi người về đến Lâm An chắc đã là mùa thu."

Dừng một chút, Trần Khánh lại cười nói: "Còn một điểm quan trọng nữa, mọi chi phí cho chuyến du ngoạn lần này của các người đều do ta chi trả, dù ta không có ở đó cũng vậy!"

Câu nói này của Trần Khánh vừa dứt, trong khoang thuyền lập tức vang lên tiếng hoan hô.

---❊ ❖ ❊---

Dọc đường rất thuận lợi, ngày hôm đó, đoàn thuyền cuối cùng đã đến Thành Đô. Thành Đô không bị chiến tranh tàn phá, vẫn giữ được sự phồn hoa như thời Bắc Tống, hàng hóa chất cao như núi, người qua lại đông đúc, thương mại phát đạt, vô cùng náo nhiệt.

Trần Khánh bao trọn ba tòa viện riêng tại khách sạn Cao An tốt nhất trong thành, lại lệnh cho Nhan Tuấn dẫn ba mươi thân binh tinh nhuệ hộ vệ. Trần Khánh cũng giao chị em nhà họ Dư cho Lữ Tú, để họ cùng đi du ngoạn.

Sau khi bịn rịn chia tay, Trần Khánh dẫn bảy mươi thân binh cưỡi ngựa đi về phía Bắc. Lần này họ không bị xe ngựa kéo chân, phi nước đại suốt dọc đường, tốc độ cực nhanh, năm ngày sau đã tới Hán Trung. Trần Khánh không đi huyện Nam Trịnh mà tiếp tục đi lên phía Bắc.

Sáng hôm đó, Trần Khánh dẫn thuộc hạ cuối cùng đã đến Cam Tuyền Bảo.

Trịnh Bình và Dương Nguyên Thanh cùng các tướng lĩnh vội vã đến cổng thành, nghênh đón Trần Khánh trở về.

"Đô thống, triều đình sao có thể từ bỏ Cam Tuyền Bảo? Cơ nghiệp chúng ta vất vả gây dựng lại cứ thế mà bỏ đi sao?" Mọi người vây quanh Trần Khánh, người nói kẻ bàn, trong mắt đầy vẻ phẫn nộ.

Trần Khánh nói với mọi người: "Đây là ý chỉ của Thiên tử, trừ khi chúng ta tạo phản tự lập, nếu không chúng ta buộc phải tuân theo."

Thấy mọi người thần sắc ảm đạm, chàng lại xua tay nói: "Người ta vẫn nói "Sắt làm doanh trại, nước chảy binh lính", Cam Tuyền Bảo sẽ không biến mất, nó sẽ mãi ở đây. Chỉ cần quân đội chúng ta còn, thì tổng có một ngày chúng ta sẽ đoạt lại được nó. Mọi người hãy nhìn xa một chút, đừng bận tâm đến sự được mất của một tòa thành hay một vùng đất."

"Chúng tôi hiểu rồi! Chúng tôi chỉ là tạm thời rút lui, sớm muộn gì cũng sẽ quay lại."

Trần Khánh đến doanh trại, thấy bên trong đã thu dọn xong xuôi, chỉ còn lại những chiếc lều có thể dỡ bỏ bất cứ lúc nào.

Trịnh Bình và Dương Nguyên Thanh đã nhận được tin báo bằng chim ưng từ trước, dù họ không hiểu nhưng vẫn làm theo lệnh thu dọn mọi tiền lương vật tư.

"Dân cư trong thành đã thông báo hết chưa?" Trần Khánh lại hỏi.

"Đã thông báo hết rồi, một bộ phận nguyện ý đi, vẫn có một bộ phận muốn ở lại, họ không nỡ rời bỏ ruộng đất ngoài thành."

"Việc này không ép buộc, thông báo xuống tiếp, ba ngày sau đại quân nam hạ!"

Trần Khánh trở về đại trướng trung quân, Trịnh Bình bước vào nói: "Gần đây phát hiện không ít kỵ binh tuần tra của người Nữ Chân, cứ lởn vởn quan sát chúng ta ở vòng ngoài. Quân của Tiểu Ất đã xảy ra xung đột với họ, bắt được hai tên tù binh."

"Tù binh nói gì?"

"Họ nói đến từ Đức Thuận Châu, tại Đức Thuận Châu đang tập kết khoảng một vạn kỵ binh Nữ Chân."

Trần Khánh gật đầu, điều này nằm trong dự liệu của chàng. Hoàn Nhan Xương sẽ không để mình thuận lợi rút lui về phía Nam, một vạn kỵ binh này chắc chắn là đến để chặn đường.

Mặc dù quân đội của mình rất tinh nhuệ, nhưng Trần Khánh cũng phải thừa nhận, trong tác chiến kỵ binh, kỵ binh Nữ Chân vẫn là vô địch thiên hạ. Kỵ binh quân Tống không phải là đối thủ của kỵ binh Nữ Chân, chủ yếu là thua ở kỹ thuật cưỡi ngựa, người Nữ Chân dù sao cũng lớn lên trên lưng ngựa, hơn nữa trang bị của họ hoàn toàn không thua kém quân Tống.

"Tìm Triệu Tiểu Ất đến gặp ta!"

Không lâu sau, Triệu Tiểu Ất vội vã bước vào đại trướng, quỳ một gối hành quân lễ: "Ti chức tham kiến Đô thống!"

"Gần đây chủ lực quân Kim ở Đức Thuận Châu có động tĩnh gì không?"

"Tin tức năm ngày trước là không có động tĩnh gì, ti chức hôm qua đã phái thám báo tới Đức Thuận Châu, cuối ngày hôm nay chắc sẽ có tin tức truyền về."

"Có tin tức lập tức báo cho ta!"

"Tuân lệnh!" Triệu Tiểu Ất hành lễ rồi lui xuống.

Trần Khánh cân nhắc việc đánh một trận "đánh biên" (đánh lách luật), từ Đức Thuận Châu đến đây cần một ngày một đêm, nếu đối phương chưa động ở Đức Thuận Châu, thì chàng phải tận dụng triệt để một ngày một đêm này.

"Thế nhưng..."

Trần Khánh ngay lập tức nghĩ đến một khó khăn, mình còn lượng lớn quân nhu, lại còn có bách tính đi theo. Từ Cam Tuyền Bảo đến Tiên Nhân Quan có sáu trăm dặm đường, quân nhu phải đi mười ngày, kỵ binh Nữ Chân chỉ cần hai ngày là đuổi kịp mình, nên họ không hề vội vàng.

Trần Khánh dần nhận ra, nếu họ thực sự muốn rút lui an toàn về phía Nam, một trận ác chiến là không thể tránh khỏi.

Thôi được, cứ đối mặt trực diện với sự đe dọa của quân Nữ Chân vậy!