Trong sân, nha hoàn Tiểu Đông đang ngồi đun nước. Nàng chống cằm, vừa nhìn hơi nước phun ra từ ấm trà, vừa đoán già đoán non về mối quan hệ giữa tiểu chủ nhân và Phạm tiểu quan nhân.

Sáng nay, tiểu chủ nhân đặc biệt gọi nàng ra một bên, vừa đe dọa vừa dụ dỗ, cấm nàng không được hé răng với bất kỳ ai về việc tiểu chủ nhân đi tìm Phạm Ninh. Điều này lại khiến Tiểu Đông đoán ra được mối quan hệ giữa hai người, e rằng họ chính là đôi tình nhân trong truyền thuyết.

Tiểu Đông cũng chẳng biết tình nhân thì phải như thế nào, nhưng nghe nói sau này hai người sẽ ngủ cùng nhau, còn sinh con đẻ cái, nàng càng nghĩ mặt càng đỏ, nóng bừng như đang sốt vậy.

Dù trong lòng vô cùng e thẹn, nhưng có một điều nàng lại xác định rất rõ ràng: Phạm tiểu quan nhân rất có khả năng chính là cô gia tương lai của nhà họ Chu.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa "Cộc! Cộc!", làm Tiểu Đông giật bắn mình. Nàng vội vàng chạy ra mở cửa, chỉ thấy Phạm Ninh đang tựa vào khung cửa, hơi rượu nồng nặc xộc vào mũi.

"Á!"

Tiểu Đông kêu lên một tiếng kinh ngạc, vội vàng đỡ lấy Phạm Ninh: "Tiểu quan nhân, người uống rượu rồi ạ!"

"Uống vài chén thôi, ta không sao!"

Phạm Ninh xua tay, không muốn để Tiểu Đông đỡ, nhưng bản thân lại chẳng còn chút sức lực nào.

Tiểu Đông đỡ Phạm Ninh ngồi xuống sân: "Tiểu quan nhân, người ngồi nghỉ trước đi, để con đi lấy nước cho người rửa mặt."

"Cho ta uống chút nước trước đã, ta khát muốn chết rồi, tốt nhất là nước lạnh."

Tiểu Đông tất nhiên không đưa nước lạnh cho hắn uống. Nàng có đun một ấm trà mát từ buổi trưa, liền pha thêm chút nước nóng cho thành trà ấm rồi mới đưa cho Phạm Ninh. Phạm Ninh cầm bình sứ lên "ực! ực!" uống cạn một hơi, thở dài một tiếng: "Sảng khoái thật!"

Tiểu Đông lại đổ một chậu nước, vắt khăn đưa cho Phạm Ninh. Phạm Ninh rửa mặt xong, hơi rượu tan đi đôi chút, liền bảo với Tiểu Đông: "Ta muốn rửa chân rồi đi ngủ đây, mắt díp lại không mở ra nổi nữa rồi."

"Vừa hay con đã đun nước nóng, tiểu quan nhân cứ ngồi chờ, để con đổ nước."

Tiểu Đông rất nhanh nhẹn đổ một chậu nước ngâm chân, ngồi xổm xuống rửa chân cho hắn, vừa làm vừa nói: "Mỗi lần cha con say rượu, mẹ con đều bấm mấy huyệt đạo trên bàn chân cha, buổi tối ngủ sẽ rất ngon giấc. Sau này con cũng học được cách đó."

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Đúng là rất thoải mái. Phải rồi, hôm nay ta đã mua một tòa trạch viện, vài ngày nữa chúng ta sẽ chuyển nhà, sau này không ở đây nữa."

Tiểu Đông vừa mới làm quen với nơi này, nghe nói sắp chuyển nhà, nàng có chút lo lắng: "Chuyển đi đâu ạ?"

"Ở Phi Vân Kiều phía nam ngoại thành, ngươi từng nghe nói chưa?"

"Có phải ở cạnh Thái Học không ạ? Hình như con từng thấy đèn hoa đăng ở đó."

"Chính là chỗ đó! Nơi đó cũng có rất nhiều cửa tiệm, hơn nữa cách Bảo Khang Môn Ngoại không xa, cũng khá náo nhiệt."

Dù Tiểu Đông có chút không nỡ rời xa Cựu Tào Môn vừa mới quen thuộc, nhưng nàng biết chuyện này không đến lượt mình quyết định, chỉ có thể theo chủ nhân mà đi.

Tiểu Đông gật đầu: "Vậy ngày mai con bắt đầu thu dọn đồ đạc ạ!"

"Không cần vội, viện này cuối năm mới hết hạn, cũng không có ai đến ở, lúc đó thu dọn dần cũng được."

Phạm Ninh rửa chân xong liền đi về phòng mình. Hắn vất vả cởi bỏ thâm y, tháo búi tóc, cởi quần lót, đổ ập xuống giường, đắp tấm chăn được phơi nắng ấm áp ban ngày lên người. Dưới thân dường như còn trải thêm một lớp đệm nữa, cảm giác vô cùng mềm mại, chẳng mấy chốc Phạm Ninh đã chìm vào giấc ngủ ngon lành.

'Có nha hoàn vẫn tốt thật! Lại còn biết làm ấm giường nữa chứ.' Đây là ý nghĩ cuối cùng mơ hồ hiện lên trong đầu Phạm Ninh trước khi ngủ thiếp đi.

Đêm xuống, hai chiếc thuyền chở cát phủ bạt dầu lặng lẽ neo đậu trên sông Tào bên trong Cựu Tống Môn. Hai bên bờ sông Tào ở Cựu Tống Môn là khu dân nghèo nổi tiếng trong thành, nơi sinh sống của hàng vạn nhân khẩu.

Thế nhưng bến tàu sông Tào Cựu Tống lại là trung tâm trung chuyển hàng rời lớn nhất kinh thành. Nơi đây có hàng loạt kho bãi, muối trà, lương thực, dầu mỡ, vải vóc, v.v. đều được tích trữ tại đây.

Hai con thuyền này đều là thuyền cát năm trăm thạch, mớn nước rất sâu, cho thấy trong thuyền chở đầy ắp hàng hóa.

Hai con thuyền vào kinh thành lúc hoàng hôn, đến khi trời tối hẳn mới tới bến tàu sông Tào Cựu Tống. Do hàng hóa phải đợi chủ nhà nghiệm thu mới được nhập kho, nên hai con thuyền tạm thời neo đậu tại bến, đợi trời sáng chủ nhân đến nghiệm thu. Đây cũng là tình trạng bình thường ở bến tàu, những con thuyền vào thành muộn thường phải đợi đến ngày hôm sau mới được nhập kho.

Lúc này, bên cạnh cơ quan Thuế vụ phía đông bến tàu xuất hiện vài bóng người. Một kẻ hạ giọng: "Ta đã xác nhận rồi, hai con thuyền đều chở đá, phần lớn thủy thủ đều ngủ ở con thuyền phía tây, trên thuyền phía đông chỉ có một người trông coi."

Ba kẻ đang ẩn nấp cạnh cơ quan Thuế vụ, người ở giữa chính là Từ Khánh. Hắn vâng lệnh Phạm Ninh đi điều tra một việc, hai người còn lại là trợ thủ hắn bỏ nhiều tiền thuê về. Hai ngày trước hắn đã điều tra ra kho của Minh Châu Kỳ Thạch Quán nằm ngay tại bến tàu Cựu Tống Môn, nhưng trong kho không có điền hoàng thạch. Hắn nghe ngóng khắp nơi, cuối cùng biết được hàng của nhà họ Trương sẽ cập bến trong hai ngày này.

Chờ đợi hai ngày, Từ Khánh cuối cùng cũng chờ được số điền hoàng thạch mà Trương Nghiêu Thừa vận chuyển từ Phúc Châu đến.

Từ Khánh tính toán không thể lấy trộm cả hai con thuyền, liền bảo hai thuộc hạ: "Chỉ lấy con thuyền phía đông thôi!"

Ba người nương theo bóng đêm lao về phía bến tàu. Một lát sau, cả ba lặn xuống nước, tiếp cận một trong hai con thuyền cát từ dưới mặt nước. Ba người tung mình nhảy lên thuyền, kẻ trông coi thuyền đang mơ màng nghe thấy động tĩnh, chưa kịp phản ứng đã bị một gậy đánh ngất xỉu, vứt lên bờ.

Một thuộc hạ chặt đứt dây thừng, người kia dùng sào tre đẩy thuyền ra. Con thuyền lắc lư trôi về phía đông. Mái chèo của thuyền nằm ở con thuyền bên kia, cũng chính vì lý do này mà các thủy thủ không hề lo lắng thuyền bị trộm, chỉ dùng sào tre thì không thể đi được bao xa.

Đi được chưa đầy nửa dặm, tên thủy thủ bị vứt lên bờ tỉnh lại, lập tức gào thét: "Thuyền bị trộm rồi! Thuyền bị trộm rồi!"

Bảy tám tên thủy thủ đang ngủ say trên con thuyền kia lập tức bừng tỉnh, họ hớt hải lái thuyền đuổi theo.

Lúc này, Từ Khánh đã đục hai lỗ lớn bên mạn trái con thuyền, nước sông ồ ạt tràn vào, con thuyền bắt đầu chìm nhanh chóng. Từ Khánh và hai thuộc hạ nhảy xuống nước, bơi về phía bờ bên kia. Họ leo lên bờ, chẳng mấy chốc đã trốn mất tăm hơi.

Con thuyền kia đuổi đến hiện trường, chỉ thấy bụng thuyền lật ngửa trên mặt nước, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn con thuyền chìm xuống đáy sông.

Sáng hôm sau, một tin tức gây chấn động lan truyền điên cuồng quanh khu vực Cựu Tống Môn: một con thuyền chở đầy điền hoàng thạch đắt đỏ đã chìm ở phía tây bến tàu Cựu Tống Môn, mỗi khối điền hoàng thạch đều trị giá hàng chục quan tiền.

Tin tức này khiến cư dân quanh khu vực Cựu Tống Môn phát cuồng. Hai bên bờ sông Tào chật kín hàng ngàn hàng vạn bách tính, dưới sông thậm chí có cả ngàn người đang lặn ngụp mò mẫm dưới đáy sông tìm điền hoàng thạch, liên tục có người mò được đá quý dưới đáy nước, phấn khích hét lớn.

Lúc này, hai chiếc quan thuyền của huyện nha Biện Lương cũng xuất hiện trên mặt nước. Có nha dịch đang lớn tiếng quát tháo ngăn cản hành vi của bách tính dưới nước, yêu cầu họ rời khỏi mặt nước ngay lập tức.

Tuy nhiên, tiếng quát tháo của nha dịch không có nhiều tác dụng, phần lớn mọi người đều không đếm xỉa đến họ. Nhưng việc họ ngăn cản lại vô tình xác nhận tin đồn là thật, dưới nước quả thực có rất nhiều đá quý giá trị.

Điều này càng khiến đám đông trở nên điên cuồng hơn. Nhiều người vốn còn bán tín bán nghi nay không còn nghi ngờ gì nữa, thi nhau cởi bỏ quần áo nhảy xuống sông, gia nhập đội quân tìm báu vật dưới nước.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ xa lao tới, theo sau là bảy tám tùy tùng cưỡi ngựa. Chính là chủ nhân của hai con thuyền hàng, Trương Nghiêu Thừa, nghe tin tức mà vội vã chạy tới.

Trương Nghiêu Thừa mới nhận được tin từ chưởng quầy Dương của Minh Châu Kỳ Thạch Quán nửa canh giờ trước. Tin tức thuyền bị trộm và lật úp khiến hắn giận tím mặt. Hắn không nói không rằng, sai người đánh chưởng quầy Dương một trận nhừ tử rồi vội vã lên xe ngựa chạy tới đây.

Trương Nghiêu Thừa tất nhiên cho rằng đây là trách nhiệm của chưởng quầy Dương bên Kỳ Thạch Quán vì không nhập kho kịp thời, nhưng hắn lại có chọn lọc mà quên mất yêu cầu chính mình từng đưa ra: lô điền hoàng thạch đầu tiên nhất định phải do chính hắn tới nghiệm thu nhập kho.

Xe ngựa lao đi, cuốn lên những đám bụi vàng cuồn cuộn. Trương Nghiêu Thừa liên tục thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn ngó. Hắn nhìn thấy phía xa bờ sông người đông như kiến cỏ, điều này càng khiến lòng hắn thêm nóng nảy. Đám người này ở đây làm gì? Quan phủ sao không đuổi họ đi?

Trương Nghiêu Thừa chỉ biết thuyền hàng của mình bị kẻ trộm lấy mất và lật úp trong quá trình di chuyển, nhưng chi tiết cụ thể hắn lại không rõ. Tuy nhiên có một điểm Trương Nghiêu Thừa không nhận ra, hắn rất tự nhiên cho rằng đây là một sự kiện ngẫu nhiên, do chưởng quầy Dương quản lý không tốt gây ra. Mối hận thù trong lòng hắn đều đổ dồn lên chưởng quầy Dương, hắn đã quyết định hôm nay sẽ đuổi việc gã chưởng quầy này.

Xe ngựa dừng lại ở bến tàu, một tùy tùng đỡ Trương Nghiêu Thừa xuống xe. Hắn bực bội hất tay tùy tùng ra, sải bước đi về phía bờ sông.

Chỉ thấy trên mặt sông vô số đầu người đang nhấp nhô, ít nhất cũng phải một hai ngàn người. Nha dịch trên hai chiếc quan thuyền đang kêu gào trong vô vọng: "Đây là tài sản tư nhân, không được chiếm dụng!"

Trương Nghiêu Thừa lập tức vừa kinh vừa giận. Đám người này đang làm gì? Chẳng lẽ đang cướp điền hoàng thạch của hắn sao?

Hắn vội ra lệnh cho tùy tùng: "Lập tức đi tìm quan viên quản lý ở đây tới cho ta!"