"Sao ngươi lại giao du với đám tử đệ tông thất?" Chu Bội có chút không hài lòng hỏi.

"Ngươi quen hắn sao?"

"Ta không quen hắn, nhưng ta biết Triệu Tông Thực là ai. Văn võ cả triều đều biết. A Ninh, ta phải nhắc nhở ngươi, nước trong triều đình rất sâu, ngươi phải cẩn thận một chút."

"Minh Nhân đã nói với ngươi rồi? Ý ta là chuyện mời hắn nhập cổ phần ấy."

Chu Bội gật đầu: "Đây chính là điều ta muốn nhắc ngươi. Hắn đã bị Thiên tử bỏ rơi, trăm quan đều biết. Ngươi đầu tư vào hắn, thật ra chẳng có ý nghĩa gì cả."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Sao ngươi biết Thiên tử đã bỏ rơi hắn?"

Chu Bội thở dài: "Ta nghe được khi các bậc trưởng bối trò chuyện, nói rằng bát tự của hắn và con ruột của Thiên tử tương khắc, việc Thiên tử không có con nối dõi có liên quan đến hắn. Đương nhiên, đây là chuyện nhảm nhí trong cung, nhưng có một việc là thật, đó là hắn từng đánh Trương Quý phi."

"Đánh Trương Quý phi?"

Phạm Ninh bật cười. Triệu Tông Thực rời hoàng cung khi mới bảy tuổi, sao có thể đánh Trương Quý phi? Hơn nữa lúc đó Trương Quý phi đã vào cung chưa?

"Ngươi đừng không tin lời ta, chính là chuyện của hai năm trước. Hắn vào cung thăm dưỡng mẫu là Tào Hoàng hậu, vì Tào Hoàng hậu bị Thiên tử lạnh nhạt nên hắn bất bình thay cho bà. Khi ra khỏi cung thì gặp Trương Quý phi, thế là hắn xông lên đánh bà ta. Chính việc này đã chọc giận Thiên tử, cho rằng hắn ngạo mạn khó thuần, nên không cho phép hắn vào cung nữa. Quan viên trong triều đều biết, mọi người đều cho rằng hắn không còn cơ hội rồi."

Phạm Ninh mỉm cười, nói với Chu Bội đầy ẩn ý: "Ban đầu ta đặt cược Phùng Kinh là Trạng nguyên, cũng đặt cược cả chính mình, mọi người đều cho rằng đó là kèo dưới, chuyện không thể nào xảy ra. Thế mà ta lại đặt trúng. Triệu Tông Thực cũng vậy, ai cũng thấy hắn không thể nào làm nên chuyện, biết đâu lần này ta lại đặt trúng thì sao."

"Ngươi thực sự nghĩ hắn còn cơ hội?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Ta tin rằng cuối cùng chắc chắn sẽ là hắn!"

Có lẽ sự tự tin mãnh liệt của Phạm Ninh đã lây sang Chu Bội. Nàng cúi đầu suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Được thôi! Ta lấy nửa phần cổ phần, ngươi lấy nửa phần cổ phần, số cổ phần này cứ cho hắn đi, ta tin vào ánh mắt của ngươi."

Hai người đi thêm vài bước, Chu Bội lại cúi đầu hỏi: "Nghe nói ngày mai ngươi phải về rồi?"

Phạm Ninh gật đầu: "Kỳ nghỉ của ta chỉ còn hai mươi lăm ngày, không đi thì không kịp nữa."

"Vậy ngày kia cửa tiệm khai trương, ngươi không tham gia sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Có nhị thúc ở đó, không cần ta phải bận tâm. Ngươi giúp ta để mắt một chút, đừng để kẻ nào đến gây rối là được."

Chu Bội mỉm cười duyên dáng: "Ngươi không nói ta cũng sẽ trông chừng, đây cũng là cửa tiệm của ta mà!"

Hai người đi đến bên sông Biện, Chu Bội chỉ vào một chiếc khách thuyền cách đó không xa, cười nói: "Thấy chiếc khoái thuyền năm trăm thạch kia không? Ta tìm cho ngươi đấy, họ đảm bảo chỉ cần sáu ngày là đến phủ Bình Giang."

Phạm Ninh vô cùng vui mừng, chàng vẫn đang lo lắng chuyện này. Kỳ nghỉ chỉ còn hai mươi lăm ngày, chàng sợ dọc đường trì hoãn quá lâu, không ngờ Chu Bội đã sắp xếp ổn thỏa cho mình.

Chàng rảo bước tiến lên, chỉ thấy trên thuyền có viết "Đại Xuyên Cấp Cước Khoái Thuyền".

Khoái thuyền đưa người là một dịch vụ đặc biệt trong hệ thống "Cấp cước đệ" (chuyển phát nhanh) của triều Tống, chạy ngày đêm, đảm bảo rút ngắn một nửa thời gian so với khách thuyền thông thường. Tất nhiên giá cả cũng không rẻ, đắt gấp mấy lần khách thuyền bình thường. Nếu bao trọn cả chiếc thuyền, ít nhất cũng phải mất bảy tám mươi quan tiền.

Phạm Ninh cảm động trong lòng, gãi đầu cười hì hì: "Lại nợ ân tình của nàng rồi."

Chu Bội lườm chàng một cái: "Ngươi nợ ta nhiều lắm! Chỉ sợ cả đời này ngươi cũng không trả hết!"

Nói xong, nàng chợt thấy câu nói có gì đó không ổn, lập tức đỏ bừng cả mặt, quay lưng đi chỗ khác.

Phạm Ninh cũng thấy ngượng ngùng, chàng giả vờ như không hiểu, gãi đầu nói: "Ngày mai phải đi rồi, ta còn chưa mua quà cho người nhà nữa."

Sự ngượng ngùng trên mặt Chu Bội đã vơi đi, nàng không nhịn được mà đắc ý nói: "Cho nên hôm nay ta mới đến tìm ngươi, đi thôi! Ta đi mua đồ cùng ngươi."

Hôm sau, trời chưa sáng Phạm Ninh đã lên thuyền. Nhị thúc Phạm Thiết Qua và Minh Nhân đến bến tàu tiễn chàng. Vì thời gian quá sớm nên Chu Bội không thể đến tiễn, nhưng tấm lòng của nàng đã được gửi gắm.

Ngoài một rương quà Phạm Ninh tự mua, Chu Bội còn tặng thêm ba rương vật phẩm khác, bên trong đủ loại gấm vóc thượng hạng, giày tất vải vóc cho người già, đủ loại thanh tửu và thiêu tửu hảo hạng, chỉ riêng đồ chơi mua cho em gái Phạm Ninh đã chiếm hết nửa rương.

Phạm Ninh chắp tay hướng về phía Phạm Thiết Qua trên bờ: "Nhị thúc, cửa tiệm không cần vội, cứ từ từ làm. Có khó khăn gì thì cứ tìm lão gia Chu Nguyên Phong, con đã nói với ông ấy rồi, ông ấy sẽ chiếu cố cửa tiệm."

"A Ninh, con cứ yên tâm đi đi! Cửa tiệm nhất định sẽ khai trương thuận lợi."

Minh Nhân cũng vẫy tay: "A Ninh, dọc đường bảo trọng!"

Phu thuyền chống sào, con thuyền lớn lắc lư trên mặt nước rồi xuôi về phía nam thành.

Kỳ thi khoa cử lần này phủ Bình Giang đỗ đạt rất tốt, khoa Tiến sĩ đỗ mười ba người, khoa Đồng tử đỗ ba người, chỉ đứng sau phủ Khai Phong trong các châu phủ thiên hạ.

Đợt Tiến sĩ đầu tiên đã về quê từ mười ngày trước, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của các bậc cha chú quê nhà.

Bảy vị Tiến sĩ đợt hai sau khi báo cáo với Lại bộ cũng đã về quê từ vài ngày trước, nhưng trong hai đợt Tiến sĩ này đều không có tên Phạm Ninh, người đỗ đạt cao nhất.

Thuyền của Phạm Ninh sau khi rời kinh thành sáu ngày thì đến huyện Trường Châu. Lúc rời quê nhà là giữa mùa thu, mà khi trở về đã là mùa xuân năm sau, một chuyến đi này đã trôi qua tròn nửa năm.

Nửa năm trôi qua, diện mạo quê nhà không thay đổi nhiều, vẫn là những ngôi nhà đó, những con đường nhỏ đó, và cả những con người bận rộn trên bờ.

Tuy nhiên, hoa đỏ liễu xanh của mùa xuân, khắp nơi là từng đàn chim bay lượn, khiến phủ Bình Giang mùa xuân tràn đầy sức sống.

Thuyền trưởng bước tới cười nói với Phạm Ninh: "Chúng ta không nói quá chứ? Đã đến phủ Bình Giang đúng hạn."

Phạm Ninh cười gật đầu: "Dọc đường các vị vất vả rồi!"

"Tiểu quan nhân đừng khách sáo, không biết ngài muốn dừng thuyền ở đâu?"

Phạm Ninh vốn định đến học viện huyện xem trước, nhưng nghĩ đến hành lý nên cười nói: "Cứ dừng ở trấn Mộc Độc đi! Các vị biết chỗ đó không?"

"Từng đi rồi! Vậy thì trấn Mộc Độc."

Thuyền trưởng quay đầu hét lớn với đám phu thuyền: "Đi trấn Mộc Độc!"

Con thuyền lại đổi hướng từ sông Sơn Đường, tiếp tục xuôi theo vận hà về phía nam.

Đến chiều, con thuyền từ từ cập bến trấn Mộc Độc. Từ xa, Phạm Ninh đã nhìn thấy biển hiệu y quán của cha mình. Trên bến tàu khá náo nhiệt, một chiếc thuyền chở hàng đang dỡ hàng, một nhóm phu thuyền ngồi trên bậc thang tán gẫu.

Khi thuyền của Phạm Ninh dần cập bờ, đột nhiên có người nhận ra chàng, hét lớn: "Là Phạm tiểu quan nhân, Phạm tiểu quan nhân về rồi!"

Bến tàu lập tức náo nhiệt hẳn lên, rất nhiều người từ khắp nơi chạy tới, vô số người vẫy tay với Phạm Ninh.

Thuyền trưởng đã biết thân phận của Phạm Ninh, nhìn cảnh tượng trước mắt, ông khẽ thở dài: "Vinh quang áo gấm về làng đây mà!"

Thuyền cập bờ, phu thuyền bắc cầu tàu, Phạm Ninh nhanh chóng bước xuống, lập tức bị các bậc cha chú thân thiện vây kín.

Trước đó, quan báo tin từ kinh thành đã truyền tin Phạm Ninh đỗ đầu khoa Đồng tử, hạng nhất nhị giáp về khắp phủ Bình Giang, khiến trấn Mộc Độc sôi sục.

Mà hôm nay, khi đích thân Phạm Ninh trở về quê nhà, lại một lần nữa khiến cả trấn sôi trào, người người nhà nhà đều chạy ra, muốn tận mắt nhìn thấy phong thái của "Đại Tống đệ nhất thần đồng".

Trong mắt bà con lối xóm, đỗ đầu khoa Đồng tử chính là thần đồng số một Đại Tống, không còn nghi ngờ gì nữa.

Lúc này, Phạm Thiết Chu đang khám bệnh cho bệnh nhân cũng nhận được tin con trai đã về. Ông vội vàng để đồng nghiệp tiếp nhận bệnh nhân, ngay cả tay cũng không kịp rửa đã chạy ra khỏi y quán.

Bến tàu đã trở thành biển người, hàng ngàn người dân trong trấn vây kín Phạm Ninh không lọt một kẽ hở. Phạm Ninh được hơn mười thanh niên trai tráng khiêng cao lên, chàng tươi cười, liên tục vẫy tay với các bậc cha chú xung quanh.

Phạm Thiết Chu không chen được vào đám đông, đành đứng bên ngoài nhìn người con trai đã trưởng thành. Khoảnh khắc này, ông xúc động không kìm được, nước mắt không tự chủ được mà trào ra.

Lúc này, một phu thuyền trên bến chạy tới nói với Phạm Thiết Chu: "Phạm viên ngoại, trên thuyền của tiểu quan nhân có hành lý, ngài đi lấy đi ạ!"

"Ta biết rồi!"

Phạm Thiết Chu vội dẫn theo vài thanh niên đi khuân vác hành lý cho con trai.

Phạm Ninh trở về trấn Mộc Độc thì không còn một giây phút nào thuộc về riêng mình. Sau khi người dân cả trấn chúc mừng xong, Viện chủ Lưu lại kéo chàng vào tửu lâu Cảnh Dương, hàng chục thân hào địa chủ bày tiệc chúc mừng chàng.

Mãi đến tận đêm khuya, Phạm Ninh say mèm mới được đưa về nơi ở tại trấn Mộc Độc.

Sáng hôm sau, Phạm Thiết Chu đích thân chèo thuyền đưa con trai về quê cũ.

Dù đã tỉnh rượu từ sớm, nhưng đầu óc Phạm Ninh vẫn hơi choáng váng. Áo gấm về làng vốn là chuyện tốt, nhưng giao tiếp trên bàn rượu quả thực khiến chàng đau đầu.

"A Ninh, canh đậu xanh vẫn còn nóng đấy, con uống một chút cho tỉnh rượu đi!"

Phạm Thiết Chu thấy con trai phản ứng hơi chậm chạp, lúc lên thuyền suýt chút nữa ngã xuống nước, liền biết chàng vẫn chưa tỉnh rượu hẳn.

"Cha, không cần đâu ạ, gió sông thổi qua là con tỉnh ngay thôi."

Phạm Ninh lắc lắc đầu, quả nhiên tỉnh táo hơn nhiều. Chàng lại cười hỏi: "Nghe nói nhà mình lại xây thêm nhà ạ?"

"Ài! Con trai Lưu đại thúc nhà bên muốn đi học nên chuyển lên trấn, ông ấy bán căn nhà cũ cho cha. Chính là mùa thu năm ngoái, sau khi con vào kinh chẳng bao lâu."

"Căn nhà đó sửa xong chưa ạ?"

"Tất nhiên là sửa xong rồi, con đến xem là biết ngay."

Phạm Ninh không biết phải nói thế nào. Chàng còn muốn thuyết phục cha mẹ lên kinh thành mua một căn nhà nhỏ, nhưng cha mẹ dường như rất lưu luyến quê nhà, chàng thật sự không biết phải mở lời thế nào.