Thế gian không có bức tường nào không lọt gió, tin tức Phạm Ninh được Thiên tử triệu kiến, lại còn được ban cho kim bài miễn triệu đã nhanh chóng lan truyền trong bí mật. Điều này khiến không ít quyền quý và quan lại trong triều cảm thấy chấn động, bởi ai cũng biết Phạm Ninh là thần đồng hiếm có, không xuất thân từ gia đình thi thư truyền đời, vậy mà lại có thể một lần đoạt lấy vị trí đứng đầu khoa Đồng tử.

Thế nhưng thần đồng thì nhiều vô kể, vì sao chỉ có một mình Phạm Ninh được Thiên tử ưu ái, khiến nhiều người vắt óc suy nghĩ mãi không ra.

Tuy nhiên, cũng có người đoán được đôi chút manh mối, e rằng có liên quan đến những câu đối đáp của Phạm Ninh trong kỳ thi tuyển chọn. Chẳng hạn như Thiên tử rất hứng thú với đề nghị khai thác hòn đảo lớn Lưu Cầu của Phạm Ninh, hiện đã thiết lập huyện Bành Hồ, bước tiếp theo chính là di dân nghèo khó đến đảo Lưu Cầu định cư.

Lại như việc Phạm Ninh nhắc đến cây bông vải khi đối đáp, khiến Thiên tử vô cùng hứng thú, thậm chí còn phái quan viên đến tận nước Cao Xương để tìm hiểu về việc trồng bông. Một số quan viên nhạy bén liền đoán ra, chắc chắn là "Quan gia" lại thấy hứng thú với những ý tưởng kỳ lạ của Phạm Ninh rồi.

Đêm xuống, tại nơi ở ở Cựu Tào Môn, Phạm Ninh đang mải miết viết lách, soạn thảo "Hải ngoại hưng nghiệp cửu sách" (Chín kế sách hưng thịnh nơi hải ngoại) dâng lên Thiên tử Triệu Trinh, bao gồm thượng thiên, trung thiên và hạ thiên.

Thứ chàng đang viết là thượng thiên, chủ yếu bàn về việc xây dựng căn cứ nuôi ngựa hải ngoại tại đảo Mao Nhân và đảo Khố Diệp, lấy đảo Đam La (tức đảo Tế Châu đời sau) làm nơi trung chuyển, giúp chiến mã tránh được sự vất vả khi phải vượt đường biển xa xôi.

Đảo Mao Nhân tức là Hokkaido sau này, thời điểm đó chủ yếu bị rừng rậm và thảo nguyên bao phủ, chỉ có một lượng nhỏ người Ainu sinh sống, vẫn chưa thuộc lãnh thổ Nhật Bản. Nơi đó khí hậu ôn hòa, mùa đông lạnh giá, cỏ tươi tốt, đồng cỏ bao la, cực kỳ thích hợp để nuôi dưỡng chiến mã.

Hơn nữa, ngành đóng tàu của nước Liêu cực kỳ lạc hậu, hoàn toàn không thể vượt biển tác chiến. Nội bộ hoàng thất Nhật Bản lại mâu thuẫn chồng chất với gia tộc Nhiếp Quan, tranh quyền đoạt lợi kéo dài hàng trăm năm, hoàn toàn không rảnh tay quan tâm đến vùng đất bên ngoài. Mãi đến thời Chiến Quốc vào giai đoạn giữa và cuối thời Minh, các gia tộc Đại Danh ở đảo Bản Châu mới bắt đầu vượt biển đi lên phía Bắc.

Cuối cùng, phải đợi đến tận cuộc Minh Trị Duy Tân, Nhật Bản mới bắt đầu di dân ồ ạt đến Hokkaido và chính thức khai thác vùng đất này.

Đảo Mao Nhân hiện tại cơ bản vẫn là vùng đất trống, nhà Tống chiếm lấy nơi đó làm căn cứ nuôi ngựa là điều hoàn toàn không có vấn đề gì.

Tất nhiên, bước đầu tiên là phải thám sát tình hình, phái đội tàu lấy danh nghĩa thông thương đi đến Tân La và Nhật Bản, thám sát tình trạng của đảo Đam La và đảo Mao Nhân, sau đó làm quen với thủy văn đại dương để vạch ra tuyến đường hàng hải phù hợp. Công việc này ít nhất phải mất hai đến ba năm.

Tuy nhiên, Phạm Ninh vẫn hy vọng triều đình có thể chiếm được đảo Đam La trước mùa thu năm sau, khai thác đảo Đam La trước để đặt nền móng cho việc tiến quân đến đảo Mao Nhân ở bước tiếp theo.

Bên trái tay Phạm Ninh có một bản phác thảo do chàng vẽ, bao gồm bán đảo Sơn Đông, bán đảo Liêu Đông, bán đảo Triều Tiên, đảo Tế Châu, đảo Đối Mã, quần đảo Nhật Bản, đảo Khố Diệp và đảo Sakhalin. Tuy chỉ là phác thảo nhưng những nơi quan trọng chàng đều đã đánh dấu lại.

Phạm Ninh còn vẽ một tuyến hàng hải, xuất phát từ Thái Thương trên sông Trường Giang, đi đến đảo Đam La, rồi đến đảo Đối Mã, sau đó dọc theo bờ biển phía Bắc Nhật Bản mà đi, cuối cùng cập bến Hokkaido. Giữa đường có không ít nơi có thể tiếp tế, như đảo Ẩn Kỳ, đảo Tá Độ v.v., đều có thể xây dựng cảng tránh gió và nơi tiếp tế tại đó.

Thực ra, điều Phạm Ninh cân nhắc nhiều hơn vẫn là lợi dụng đường thủy để tấn công nước Liêu. Chẳng hạn như khi quân Tống đại quy mô tiến quân lên phía Bắc, một cánh thủy quân tinh nhuệ có thể đánh chiếm hành lang Liêu Tây, cắt đứt liên lạc giữa Liêu Đông và U Châu.

Nhưng Phạm Ninh cũng biết, Thiên tử Triệu Trinh hiện tại không có dũng khí phát động chiến tranh với nước Liêu. Ngài hứng thú với căn cứ nuôi ngựa hơn, chỉ có thể đợi sau khi Tống Thần Tông đầy hoài bão lên ngôi, mới có khả năng đó.

"Thôi vậy!"

Phạm Ninh thở dài, lẩm bẩm một mình: "Trước tiên hãy dùng hai mươi năm để xây dựng căn cứ hải ngoại vậy!"

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gõ cửa. "Ai đó!" Tiểu Đông từ trong phòng chạy ra đón.

Cửa mở, chỉ thấy Tiểu Đông cung kính sợ hãi nói: "Tiểu tỳ tham kiến lão gia!"

Phạm Ninh lấy làm lạ, đặt bút xuống đi ra cửa hỏi: "Tiểu Đông, là ai vậy?"

"Là ta!"

Không đợi Tiểu Đông lên tiếng, từ ngoài cửa đã truyền đến giọng nói sang sảng của Chu Nguyên Phong: "Ta đến xem thử thằng nhóc yêu nghiệt nhà ngươi!"

Phạm Ninh bật cười, bước vào sân nói: "Ta lại không có ba đầu sáu tay, sao gọi là 'yêu nghiệt' được?"

Chu Nguyên Phong bước vào cổng, hậm hực nói: "Lão gia tử nhà họ Tào mừng thọ, đặc biệt bảo ta đưa cho ngươi một tấm thiệp mời, vậy mà lại là thiệp mời số 17, trong khi ta lại là thiệp số 98, sao lại có sự thiên vị như vậy chứ?"

Phạm Ninh có chút lạ lùng, lão gia tử nhà họ Tào mừng thọ, tại sao lại mời mình?

"Ta không hiểu lắm, ta và nhà họ Tào không có quan hệ gì, chỉ có chút giao tình không mấy sâu sắc với Tào Thi, sao lại coi trọng ta như vậy?"

"Ngươi muốn biết đáp án không? Trước tiên hãy mời ta uống chén trà, rồi ta sẽ nói cho ngươi biết."

Phạm Ninh cười lớn: "Lão gia tử mời vào, Tiểu Đông, mau đun trà!"

"Dạ! Có ngay ạ." Tiểu Đông đáp lời.

Chu Nguyên Phong theo Phạm Ninh vào thư phòng, Phạm Ninh mời ông ngồi xuống, dọn dẹp lại bàn học một chút.

Chu Nguyên Phong nhìn Tiểu Đông đang đun trà trong sân, trong lòng thầm buồn cười. Chu Bội nói với ông rằng nàng muốn nha đầu này, không ngờ lại là sắp xếp ở chỗ Phạm Ninh. Tâm tư của cháu gái đúng là... như con rận trên đầu hòa thượng, rõ mồn một.

Chu Nguyên Phong lại đánh giá căn phòng, cười nói: "Nghe nói ngươi tự mua nhà rồi?"

"Vâng! Ở phía cầu Phi Vân ngoại thành, là một ngôi nhà tám mẫu, vài hôm nữa sẽ chuyển đến!" Phạm Ninh nói thật.

Chu Nguyên Phong thở dài: "Biết thế ngươi mua nhà, ta đã không nhọc công làm gì."

Phạm Ninh không hiểu: "Lão gia tử nói vậy là ý gì?"

"Căn viện ngươi đang ở hiện nay thực ra là do ta mua, vốn định sau này tặng cho ngươi, không ngờ ngươi lại tự mua nhà, làm ta thất vọng quá!"

Phạm Ninh vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Vậy thì cứ tặng cho con đi, con không chê có thêm một nơi ở đâu."

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Ta quyết định tặng cho Chu Bội rồi, ngươi tự đi mà thương lượng với nó, xem nó có chịu cho ngươi không."

Đúng lúc này, Tiểu Đông bưng hai chén trà vào, Chu Nguyên Phong bưng chén trà lên cười nói: "Chiều hôm qua ngươi được Thiên tử triệu kiến đúng không!"

"Lão gia tử sao biết được?"

"Sao ta có thể không biết, chuyện này đã lan truyền trong giới thượng tầng kinh thành rồi, gây ra chấn động rất lớn. Đó chính là lý do lão gia tử nhà họ Tào gửi thiệp mời cho ngươi!"

Phạm Ninh gãi gãi sau gáy, thực sự không hiểu: "Thiên tử triệu kiến bề tôi cũng không phải chuyện gì to tát mà? Con thấy chỉ là chuyện nhỏ, sao lại gây chấn động được?"

"Mấu chốt chính là tấm kim bài kia, ngươi thực sự không hiểu tầm quan trọng của nó sao?"

Phạm Ninh lấy tấm kim bài ra, đặt lên bàn: "Nó có tầm quan trọng gì chứ?"

Chu Nguyên Phong thở dài nói: "Loại kim bài miễn triệu này từ khi Thiên tử lên ngôi đến nay chỉ phát ra bốn tấm. Một tấm đưa cho Triệu Tông Thực, sau đó lại thu hồi. Tấm thứ hai đưa cho đường tổ phụ của ngươi, đến năm Khánh Lịch thứ sáu cũng thu hồi. Tấm thứ ba năm ngoái đưa cho Địch Thanh, tấm thứ tư chính là tấm của ngươi."

"Thực tế mà nói, hiện nay chỉ có ngươi và Địch Thanh sở hữu loại kim bài miễn triệu này, không cần tuyên triệu là có thể vào cung trực tiếp. Ngươi nói xem, sao có thể không gây chấn động?"

Điều Phạm Ninh nghĩ đến lại là một góc độ khác, Thiên tử đã chịu ban tấm kim bài quan trọng như vậy cho mình, chẳng phải chứng tỏ ngài thực lòng tán đồng với phương án căn cứ nuôi ngựa của mình sao?

Nghĩ đến đây, ngọn lửa trong lòng chàng cũng bùng cháy, chàng cười với Chu Nguyên Phong: "Lão gia tử có qua lại làm ăn với Tây Hạ hay nước Liêu không?"

Chu Nguyên Phong không hiểu ý chàng, ông gật đầu: "Ta từng giao dịch với thương nhân Tây Hạ. Ta vận chuyển lương thực đến phủ Diên An giao cho quân đội, rồi mua trâu và da cừu từ một số thương nhân Tây Hạ, lại vận chuyển về Trung Nguyên, thu lợi rất khá."

"Đây là buôn lậu mà!"

"Tất nhiên là buôn lậu. Tây Hạ nghiêm cấm xuất khẩu trâu ngựa sang Đại Tống, nhưng Tây Hạ lại thiếu hụt vật tư, phụ thuộc rất sâu vào vật tư của Đại Tống. Biên giới Tống - Hạ dài hàng ngàn dặm, căn bản là không thể phòng ngừa hết được, thậm chí biên quân hai nước cũng tham gia buôn lậu. Nhà Tống chủ yếu nhập khẩu ngựa, lạc đà, trâu, da cừu, dược liệu, muối xanh... còn Tây Hạ thì nhập khẩu gấm vóc, hương liệu, đồ sứ, đồ sơn, trà lá... Quy mô buôn lậu của hai nước rất lớn."

Nói đến đây, Chu Nguyên Phong lạ lùng hỏi: "Ngươi hỏi cái này để làm gì?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Ngài biết tại sao Thiên tử lại ban cho con tấm kim bài này không?"

"Đây chính là lý do hôm nay ta đến tìm ngươi, ta rất hứng thú."

"Là lão gia tử muốn biết, hay là người khác muốn biết."

Chu Nguyên Phong trầm mặc một lát rồi nói: "Là Triệu Tông Thực muốn biết."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Con đã tìm cho Đại Tống một đồng cỏ, có thể nuôi được hàng triệu chiến mã."

Chu Nguyên Phong ngẩn người, hồi lâu mới lắc đầu: "Đất nuôi ngựa bắt buộc phải ở phương Bắc, ta không nghĩ ra nơi nào còn đất nuôi ngựa cho Đại Tống nữa?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Đồng cỏ này nằm ở hải ngoại."

Chu Nguyên Phong không nói nên lời, ông thở dài: "Ta còn định hỏi ngươi có cơ hội làm ăn gì không, kết quả phát hiện ra nó quá xa vời."

"Cơ hội làm ăn tất nhiên là có, hơn nữa không phải là nhỏ. Nếu nhà họ Chu có thể tiếp nhận một phần, đó cũng là lợi nhuận hàng chục vạn quan tiền."

Chu Nguyên Phong phấn chấn hẳn lên: "Mau nói cho ta nghe, cơ hội làm ăn gì?"

"Một là chuẩn bị giống ngựa. Nếu có thể kiếm được giống ngựa Đột Quyết ưu tú từ thảo nguyên Mạc Bắc, rồi kịp thời dâng lên triều đình, nhà họ Chu có thể nhận được một phi vụ lớn mang lại lợi ích cho con cháu nhiều đời, đó là vận tải biển."

Phạm Ninh vốn còn muốn nói thêm một câu, rằng có lẽ nhà họ Chu còn có cơ hội lập quốc độc lập ở hải ngoại, nhưng chàng đã nhịn lại. Câu nói kinh thiên động địa này, hiện tại chàng tuyệt đối không thể nói ra.