Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã gần ba năm trôi qua, thời điểm đã bước sang đầu xuân năm Hoàng Hựu thứ năm.

Lúc này mới là đầu xuân tháng Hai, chỉ còn hai mươi ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử mới. Thành Biện Lương đã chật kín các sĩ tử từ khắp nơi đổ về dự thi, các nhà trọ lớn nhỏ trong kinh thành đều chật ních, tửu lâu trà quán nào cũng khách khứa tấp nập, cửa trước như hội.

Buổi trưa hôm nay, tại Thanh Phong tửu lâu gần cổng Cựu Tào Môn, tiếng người ồn ào náo nhiệt, khách ngồi kín chỗ. Phần lớn là các sĩ tử trẻ tuổi, khí huyết đang độ hăng hái, đầy ắp chí lớn, nói chuyện khó tránh khỏi có chút lớn tiếng.

Tại đại sảnh tầng hai, một sĩ tử trẻ tuổi đầu đội mũ liên hoa, mặc áo bào sĩ tử, dùng giọng Biện Lương sang sảng nói: "Sĩ tử ngoại tỉnh có lẽ chưa biết, chuyện này ở Biện Lương chúng ta đã lan truyền từ năm ngoái rồi. Triều đình dự định xây dựng căn cứ nuôi ngựa ở hải ngoại. Đến lúc đó, Đại Tống ta sẽ không còn phải lo lắng về chiến mã nữa, cũng hoàn toàn không sợ phải đối đầu một trận với quân Liêu."

Rất nhiều sĩ tử ngoại tỉnh là lần đầu nghe thấy chuyện này, nhất thời ai nấy đều chấn động.

Có người lớn tiếng hỏi: "Xin hỏi, căn cứ nuôi ngựa hải ngoại nằm ở đâu vậy?"

"Chuyện này tạm thời chưa rõ, nghe đồn có khả năng là ở Nam Dương!"

Đại sảnh nhất thời ồn ào cả lên, có người nhíu mày tự nhủ: "Nam Dương là nơi rất nóng, liệu có thích hợp nuôi ngựa không?"

Cũng có kẻ cười lạnh: "Đừng nghe hắn nói bậy, cái căn cứ nuôi ngựa đó chỉ là lời đồn, sớm đã bị Xu Mật Viện phủ nhận rồi. Đa số người trong kinh thành đều biết căn bản không có chuyện này."

Bên bàn rượu cạnh cửa sổ, có mấy sĩ tử trẻ đang ngồi, chính là năm vị sư đệ của Phạm Ninh. Mùa xuân năm ngoái, họ trở về phủ Bình Giang, sau nửa năm đi sâu vào các vùng thôn quê tìm hiểu, trong kỳ thi khoa cử tháng Chín năm ngoái, Đổng Khôn, Lận Hoằng, Đoàn Du và Lục Hữu Vi đã một bước đỗ cử nhân.

Trong đó, Đổng Khôn đỗ giải thí thứ ba, Lận Hoằng đỗ thứ năm, Đoàn Du và Lục Hữu Vi cũng đều lọt vào top hai mươi. Cộng thêm ba người Phạm Ninh, Tô Lượng và Lý Đại Chí đã đỗ từ ba năm trước, "Cửu nhân đảng" (nhóm chín người) của huyện học năm nào nay đã có tới bảy người đỗ đạt, gây chấn động huyện học và huyện Ngô, trở thành một giai thoại được bàn tán xôn xao tại các học đường ở huyện Ngô.

Năm người họ đến kinh thành từ nửa tháng trước. Hiện tại họ không còn là thính giả của Thái học nữa. Do cha mẹ của Phạm Ninh đều ở kinh thành, năm người liền dọn vào ở trong tòa viện gần Cựu Tào Môn. Đây là sản nghiệp của Chu Bội, không cần họ nộp tiền thuê nhà, hơn nữa cuộc sống ở đây lại thuận tiện, gần Đại Tướng Quốc Tự, khiến họ sống vô cùng thoải mái.

Đoàn Du hạ thấp giọng nói: "Chuyện này ta cũng từng nghe qua, người nói là thật, kẻ nói là giả, rốt cuộc là thế nào?"

Mọi người đều nhìn về phía Lý Đại Chí. Lý Đại Chí là người có mối quan hệ tốt nhất với Phạm Ninh, có lẽ Phạm Ninh sẽ tiết lộ chút tin tức cho y.

Lý Đại Chí lại lắc đầu: "Ta từng hỏi sư huynh, huynh ấy một mực phủ nhận chuyện này, nói rằng cách nói đó rất hoang đường, bảo chúng ta đừng nên tin."

Lục Hữu Vi trầm tư một lát rồi hỏi: "Đại Chí hỏi sư huynh vào lúc nào?"

"Mùa xuân năm kia, cũng gần vào khoảng thời gian này. Khi đó tin đồn lan truyền rầm rộ, chẳng phải sau đó Xu Mật Viện đã lên tiếng bác bỏ sao?"

Đoàn Du phản ứng cực nhanh, y cảm thấy Lục Hữu Vi dường như có điều muốn nói, liền cười bảo: "Chẳng lẽ Lục huynh cũng từng hỏi sư huynh?"

Lục Hữu Vi gật đầu: "Ta cũng từng hỏi sư huynh. Ta nhớ là vào tháng Mười năm kia, lúc đó làn sóng tin đồn thứ hai sắp tắt ngấm, sư huynh bảo với ta rằng, nếu chuyện này truyền đến tai người Khiết Đan, họ chắc chắn sẽ ra tay phá hoại, bảo chúng ta đừng nói về chuyện này nữa."

Lời của Lục Hữu Vi khiến trong lòng mọi người lại nhen nhóm một tia hy vọng. Phạm Ninh rõ ràng là không phủ nhận, chẳng lẽ Đại Tống thực sự muốn xây dựng căn cứ nuôi ngựa ở hải ngoại hay sao?

Lúc này, Lận Hoằng cười nói: "Ăn cũng gần xong rồi, chiều nay chúng ta còn phải đi mua sách, thanh toán rồi đi thôi!"

Mọi người góp tiền, thanh toán với tiểu nhị rồi lần lượt đứng dậy đi về phía cầu thang.

Đúng lúc này, có hai người từ dưới lầu đi lên, người dẫn đầu bước đi rất nhanh, suýt chút nữa va phải Đổng Khôn đang đi phía trước.

"Là các ngươi?"

Nam tử trẻ tuổi kia nhìn rõ mọi người, sắc mặt lập tức biến đổi. Mọi người cũng nhận ra hắn, chính là Liễu Nhiên ở Ngô Giang. Liễu Nhiên là tiến sĩ khoa Đồng Tử khóa trước, đầu năm đã thông qua kỳ sát hạch của Lại Bộ, được phong làm Phán quan Dương Châu Thứ sử, hàm Chính cửu phẩm, tất nhiên chỉ là dự bị. Lần này bốn mươi chín người đỗ khoa Đồng Tử, ba mươi bốn người được cấp chức quan dự bị, đợi bốn năm sau sát hạch lại xem có được chọn làm quan kinh thành hay không.

Dù cha của Liễu Nhiên là quan lớn trong triều, quy tắc này cũng không thể phá bỏ.

Mọi người nhận ra Liễu Nhiên, đều trừng mắt nhìn hắn. Mấy năm nay ai cũng biết Liễu Nhiên này đang liều mạng theo đuổi Chu Bội. Chu Bội chưa bao giờ tỏ thái độ tốt với hắn, nhưng mặt dày của hắn thì có thể nói là trước nay chưa từng có, ngay cả tường thành kinh sư cũng phải tự thấy hổ thẹn thay.

Hắn thậm chí còn thuyết phục gia tộc ra mặt giúp đỡ mình. Chính vì hắn và Liễu gia chen chân vào, khiến nội bộ Chu gia nảy sinh mâu thuẫn sâu sắc, mối quan hệ giữa Phạm Ninh và Chu Bội mãi vẫn chưa có một lời khẳng định.

Lý Đại Chí và bốn người còn lại chịu ơn Chu Bội rất nhiều, họ sớm đã coi Chu Bội như sư tỷ, đối với Liễu Nhiên này chưa bao giờ có sắc mặt tốt.

Mấy người đứng khựng lại ở cầu thang, đều trừng mắt nhìn nhau, không ai nhường ai. Lúc này, chưởng quỹ chạy lên nói: "Các vị, nể mặt ta một chút đi! Đừng gây chuyện ở tiểu điếm, giúp đỡ cho chút."

Lý Đại Chí nghĩ đến việc họ còn phải tham gia khoa cử, liền bảo mọi người: "Hôm nay tâm trạng chúng ta đang tốt, đừng để kẻ nào đó làm hỏng tâm trạng, chúng ta đi thôi!"

Mọi người đều trừng mắt nhìn Liễu Nhiên một cái thật mạnh, lúc này mới vội vã rời đi.

Nhìn theo bóng lưng năm người đã đi xa, một người đồng hành hỏi: "Liễu hiền đệ, họ là người thế nào?"

Liễu Nhiên hừ lạnh một tiếng: "Chẳng qua là một lũ tay sai của kẻ nào đó thôi!"

"Kẻ nào đó là ai?" Người đồng hành càng tò mò hỏi thêm.

"Chính là Phạm Ninh, Lý huynh biết không?"

"Hóa ra là hắn!" Người đồng hành không khỏi kinh ngạc.

Phạm Ninh hiện đang sống tại tư gia mới của mình. Ngoài hắn ra, mẹ và em gái của hắn cũng đã đến kinh thành đoàn tụ vào mùa thu năm ngoái, đồng thời mang theo mấy nha hoàn, khiến tư gia không còn vắng vẻ. Tuy nhiên, vì cha thực sự không thể rời đi nên lần này không đến kinh thành.

Qua năm mới, Phạm Ninh đã mười bảy tuổi. Thân hình hắn cao lớn thêm vài tấc, trở nên vai rộng sức khỏe, khí chất thư sinh trẻ tuổi đã mất đi vẻ non nớt, khuôn mặt hơi gầy dài, da dẻ cũng trắng hơn thời niên thiếu khá nhiều, trông như một thư sinh trẻ tuổi thanh nhã nho nhã.

Đường quan lộ của Phạm Ninh hai năm nay khá thuận lợi. Năm kia, hắn hiến Thần Tý Nỗ có công, quan thăng một cấp, được phong làm Triều Tán Lang hàm Tòng thất phẩm. Vài tháng sau, nhờ đội thám hiểm tìm thấy đảo Mao Nhân và đảo Khổ Diệp (Sakhalin), thiên tử Triệu Trinh đại hỷ, luận công ban thưởng, ban cho Phạm Ninh tước Huyện tử.

Đầu năm kỳ sát hạch tiến sĩ khoa Đồng Tử kết thúc, Phạm Ninh cũng được thăng một cấp, lên làm Tuyên Đức Lang hàm Chính thất phẩm, chuyển sang giữ chức Thiên Chương Các Thừa Chỉ. Thiên Chương Các Thừa Chỉ chỉ là quan chức của hắn, nhưng công việc cụ thể hắn đảm nhiệm vẫn chưa được xác định, nên khoảng thời gian này hắn cơ bản là nhàn rỗi không có việc gì.

Hắn dành phần lớn thời gian trong thư phòng bên ngoài của phủ, chính là tầng ba của Thúy Vân Lâu. Nơi này tầm nhìn thoáng đãng, nhìn qua những cành cây chưa mọc lá non, có thể thấy rõ tình hình trên đường phố và trên cầu. Tuy nhiên, một khi cây cối trở nên rậm rạp, hắn sẽ không thấy gì nữa.

Phạm Ninh lúc này đang đứng bên cửa sổ, chăm chú nhìn vào Thúy Vân Phong trong sân. Đây là bảo vật trấn trạch của lão gia Chu Lân năm xưa, sau bao thăng trầm cuối cùng đã được chuyển vào tư gia mới của Phạm Ninh, trở thành bảo vật trấn trạch của hắn.

Khi tảng đá Thái Hồ này được vận chuyển vào kinh sư, đã thu hút vô số người mê đá đến xem. Nhữ Dương Vương Triệu Văn Lý thậm chí còn ra giá ba vạn quan tiền để mua lại nó, nhưng Phạm Ninh làm sao có thể đồng ý. Đây là tâm huyết mà Chu Bội phải tốn bao công sức mới thuyết phục được ông nội tặng cho mình làm quà mừng tân gia. Tình nghĩa này, đừng nói là ba vạn quan, cho dù là mười vạn quan cũng không thể bán.

Lúc này, cầu thang vang lên tiếng động nhẹ. Phạm Ninh như có cảm giác, quay đầu lại, một khuôn mặt nhỏ nhắn đang lén lút thò đầu vào cửa. Phạm Ninh cười nói: "Đừng trốn nữa, ta thấy ngươi lâu rồi!"

Cửa mở, chỉ thấy một tiểu nương tử năm sáu tuổi xách một ấm trà cười hì hì đi vào: "Ca ca, muội mang trà tới cho huynh đây!"

Tiểu nương tử này chính là em gái của Phạm Ninh - A Đa, năm nay đã sáu tuổi, thích nghe kể chuyện nhất, đặc biệt thích nghe Tào Quốc Cữu kể chuyện thần tiên hải ngoại, lần nào nghe cũng say sưa mê mẩn.

Phạm Ninh bước tới nhận ấm trà, bên trong chỉ còn nửa ấm, đoán chừng nửa còn lại đã bị cô bé làm đổ trong lúc đi lên lầu.

Phạm Ninh cười khổ một tiếng, tự rót cho mình một chén trà.

Lúc này, A Đa thò đầu nhìn thấy trên bàn có một bức hải đồ, lập tức vui vẻ reo lên: "Muội biết, đây là Nhật Bản quốc, ở biển phía tây của nó có quái cá hai đầu, còn có Tôm tướng quân và Bắc Hải Long Vương. Đây là đảo Mao Nhân, trên đảo có khỉ yêu và gấu quái, khỉ yêu dùng trường mâu, gấu quái dùng đại chùy, người lên đảo rất nguy hiểm, phải cưỡi rồng bay mới lên đảo được."

Đây đều là những câu chuyện thần tiên mà Tào Quốc Cữu kể cho cô bé, cũng dùng một bức địa đồ, nhưng không giống với bức địa đồ của Phạm Ninh, địa đồ của Tào Quốc Cữu là hải đồ tu tiên.

Hải đồ của Phạm Ninh là do thiên tử Triệu Trinh ban cho, trên đó vẽ lại thành quả của ba lần ra khơi thám hiểm, bao gồm cả cuộc xung đột nhỏ với thổ dân trên đảo Mao Nhân, giết chết hơn mười tên thổ dân, nhưng cũng có ba thủy thủ không may thiệt mạng.

Hai năm nay, Triệu Tông Thật vẫn luôn chuẩn bị cho chuyến xuất chinh chính thức ở vùng cửa sông Trường Giang, gần như đã chuẩn bị xong xuôi, sau mùa xuân là khởi hành xuất chinh.

"Ca ca, muội muốn nghe chuyện thần tiên!" A Đa nắm lấy cánh tay anh trai nài nỉ, đây cũng là lý do thực sự cô bé đến tìm anh trai.

"Được! Ca ca sẽ kể cho muội nghe một câu chuyện về cây thần cổ thụ."

Phạm Ninh bế em gái ngồi lên đùi mình, chỉ vào quần đảo Lưu Cầu, bắt đầu kể cho cô bé nghe câu chuyện thần tiên mà mình tự bịa ra.

"Trong này ẩn giấu một hòn đảo, người phàm bình thường không thể nhìn thấy nó!"

"Phải là thần tiên mới nhìn thấy được ạ?" A Đa hỏi.

"Cũng không hẳn, người phàm chỉ cần ăn một quả Thiên Mục ở núi Côn Lôn là có thể nhìn thấy nó rồi."

A Đa chớp chớp đôi mắt to hỏi: "Trên đảo này có thần tiên không ạ?"

"Ca ca nói cho muội nghe, hòn đảo này gọi là đảo Thần Mộc. Trên đảo có một cây thần, mười vạn năm trước, Tây Vương Mẫu đánh rơi một hạt giống cây thần xuống nhân gian, cây mọc lên, thân cây phải ba ngàn người mới ôm xuể, cây cao bốn vạn tám ngàn trượng, thẳng thông tới thiên đình..."