Cuộc phỏng vấn của Phạm Ninh kéo dài trọn vẹn nửa canh giờ. Khi cậu từ đại điện bước ra, các sĩ tử đều bàn tán xôn xao, đủ loại suy đoán được đưa ra. Nếu quả thực được phỏng vấn lâu đến thế, thì đây quả là tiền lệ chưa từng có.
Thế nhưng, khi Phạm Ninh quay về chỗ ngồi của mình, một câu trả lời bâng quơ của cậu đã lập tức dập tắt sự đố kỵ trong mắt phần lớn sĩ tử.
"Vừa hay gặp lúc Thiên tử muốn nghỉ ngơi, nên phải chờ đợi rất lâu."
Hóa ra là gặp đúng lúc Thiên tử nghỉ ngơi, mọi người đều hiểu ra, thảo nào lại mất nhiều thời gian đến thế. Trong ánh mắt của không ít người nhìn Phạm Ninh còn thoáng chút cảm thông.
Sĩ tử này vận số thật đen đủi, trước là suýt chút nữa không có cơ hội phỏng vấn, đến lượt mình thì Thiên tử lại nghỉ ngơi, đúng là xui xẻo.
Thế nhưng những sĩ tử đã tham gia phỏng vấn lại biết chuyện không hề đơn giản như vậy. Nếu Thiên tử muốn nghỉ ngơi, chỉ cần hỏi dăm ba câu là có thể kết thúc phỏng vấn, không thể nào vì một mình cậu mà mở lại đại điện. Thằng nhóc này không nói thật.
Phùng Kinh lại càng hiểu rõ ngọn ngành. Năm đó tại phủ Thái sư Bàng, Thiên tử đã từng gặp Phạm Ninh và rất yêu quý cậu. Ba năm sau gặp lại, chắc hẳn đã hỏi han rất nhiều điều.
"Thiên tử rốt cuộc đã hỏi gì đệ?" Tô Lượng nhỏ giọng hỏi.
Nhóm sĩ tử Đồng tử khoa bên cạnh đều dỏng tai lên nghe. Phạm Ninh cười đáp: "Thiên tử không nói gì, chỉ lắng nghe thôi. Do Văn Tướng công hỏi, trước tiên dùng một câu tự giới thiệu, sau đó yêu cầu trình bày ngắn gọn về chính sách làm giàu cho dân, chỉ mất thời gian một tuần trà là kết thúc."
"Thế mà lại bắt người ta đợi tận nửa canh giờ?"
"Chẳng phải ta vừa nói rồi sao? Thiên tử muốn nghỉ ngơi, ta đợi rất lâu mới được phỏng vấn."
"Ồ! Ta suýt nữa thì quên mất."
Đang trò chuyện, có người khẽ hô: "Họ ra rồi!"
Mọi người đồng loạt nhìn về phía đại điện, chỉ thấy một đám quan viên bước ra. Một quan viên Lễ bộ chạy tới, cao giọng hô: "Mọi người đứng dậy, mau xếp hàng!"
Các sĩ tử rời khỏi chỗ ngồi, lũ lượt tiến lên trước thềm đá xếp hàng. Rất nhanh chóng, năm trăm chín mươi sáu người đã chỉnh đốn xong đội ngũ.
Các sĩ tử ai nấy đều ưỡn thẳng ngực, thần sắc nghiêm trang, trong hàng ngũ không một tiếng động.
Văn Ngạn Bác mở danh sách trúng tuyển cuối cùng, cao giọng đọc: "Trải qua Châu thí, Tỉnh thí, Điện thí cùng phỏng vấn của Thiên tử, khoa cử năm Kỷ Sửu triều Đại Tống nay đã hoàn tất. Danh sách trúng tuyển như sau: Giáp bảng lấy ba người, ban Tiến sĩ cập đệ. Đệ nhất danh, Phùng Kinh, huyện Giang Hạ, Ngạc Châu; Đệ nhị danh, Thẩm Cấu, huyện Tiền Đường, Hàng Châu; Đệ tam danh, Tiền Công Phụ, huyện Vũ Tiến, Thường Châu. Mời ba người bước ra lên điện tạ ơn!"
Ba vị sĩ tử vui mừng khôn xiết, vội vàng bước ra khỏi hàng, theo Tả Lễ bộ thị lang Tưởng Anh lên điện tạ ơn. Chuyện này thực sự nằm ngoài dự đoán của các sĩ tử, ứng cử viên nặng ký cho ngôi đầu bảng là Vương Toại Chu vậy mà không lọt vào top ba. Lần này, người giành Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa lần lượt là người đứng thứ hai, thứ tư và thứ năm của kỳ Điện thí. E rằng các cửa tiệm cá cược phen này sẽ "máu chảy thành sông".
Văn Ngạn Bác đọc tiếp: "Đồng tử khoa lấy một người, Phạm Ninh, huyện Ngô, phủ Bình Giang. Tiến sĩ khoa Nhị giáp lấy mười bảy người, Vương Toại Chu, huyện Biện Lương, phủ Khai Phong; Viên Thậm Thanh, huyện Giang Đô, Dương Châu; La Lâm, huyện Mân, Phúc Châu... Mười tám người kể trên đều ban Tiến sĩ xuất thân, mời bước ra lên điện tạ ơn!"
Phạm Ninh cũng vô cùng mừng rỡ. Tuy biết mình thi cử không tệ, nhưng thực sự giành được ngôi đầu Đồng tử khoa, cảm giác kích động ấy vẫn khiến cậu khó lòng kìm nén.
Cậu vội vàng bước ra khỏi hàng, đứng đầu trong nhóm mười tám người, theo quan viên Lễ bộ lên điện tạ ơn. Theo lệ thường, người đứng đầu Đồng tử khoa cũng là người đứng đầu Nhị giáp, gọi là Truyền lô.
Văn Ngạn Bác vẫn tiếp tục đọc danh sách: "Tam giáp lấy một trăm người, danh sách như sau: Trương Thu, huyện Biện Lương, phủ Khai Phong; Lưu Huệ, huyện Dĩnh Xuyên, Dĩnh Châu... Một trăm sĩ tử kể trên đều ban Tiến sĩ xuất thân, mời lên điện tạ ơn!"
Đọc xong Tam giáp, phía sau không đọc tên cụ thể nữa. Văn Ngạn Bác nói ngắn gọn: "Khoa cử kỳ này lấy tổng cộng năm trăm chín mươi sáu người, Giáp bảng ba người, Nhị giáp mười tám người, Tam giáp một trăm người, bốn trăm bảy mươi lăm người còn lại đều là Ất bảng, ban Đồng tiến sĩ xuất thân. Thứ hạng bảng danh đã được công bố tại Khảo thí viện, nay mời các vị theo ta lên điện tạ ơn!"
Thực tế, họ không vào đại điện, chỉ quỳ lạy tạ ơn bên ngoài điện, sau đó đi tắm rửa thay y phục, khoác lên mình bộ quan phục màu đỏ thẫm, đầu đội mũ sa hai cánh, đeo dải lụa chéo, trước ngực cài hoa đỏ thắm. Ba người đứng đầu Tiến sĩ khoa và người đứng đầu Đồng tử khoa còn được cài một đóa hoa vàng trên mũ.
Sau khi chải chuốt xong xuôi, mọi người được dẫn đến Tuyên Đức môn. Nơi đây đã chuẩn bị sẵn hàng trăm con ngựa và hàng chục cỗ xe ngựa không mui. Không phải Tiến sĩ nào cũng biết cưỡi ngựa, đặc biệt là Tiến sĩ Đồng tử khoa, gần như không ai biết cưỡi, chỉ có thể ngồi xe ngựa đi diễu phố.
Phạm Ninh đừng nói là cưỡi ngựa, ngay cả lừa cũng không biết cưỡi. Cậu chỉ có thể ngồi xe ngựa, hơn nữa là một mình ngồi một cỗ, những người khác thì năm người một cỗ. Xe ngựa cũng được trang trí đầy lụa màu, trông như đi diễu hành trong ngày lễ, đặc biệt thu hút ánh nhìn.
Lúc này, khắp thành Biện Lương tiếng trống chiêng vang dội, dọc đường cắm đầy cờ màu. Hàng chục vạn bách tính đứng hai bên đường chiêm ngưỡng phong thái của các tân khoa Tiến sĩ. Nhiều tiểu thư nhà quyền quý cũng đua nhau ngồi xe bò, xe ngựa ra ngoài để được tận mắt nhìn thấy người trong mộng. Cũng khó trách, Đại Tống lấy văn trị quốc, võ phu không có được vinh quang này, chỉ có những kẻ kiệt xuất trong giới đọc sách, những tân khoa Tiến sĩ, mới được hưởng vinh quang to lớn nhường ấy.
Mỗi vị Tiến sĩ đều say sưa trong lòng, mười năm đèn sách cuối cùng cũng đổi lấy khoảnh khắc vinh quang nhất cuộc đời. Khi bảng vàng đề danh, lụa màu bay lượn, đủ loại tú cầu, túi thơm đua nhau ném về phía các sĩ tử đang diễu phố, tiếng reo hò của hàng chục vạn bách tính vang vọng khắp thành Biện Lương.
Tiếp đó là Quỳnh Lâm yến bên hồ Kim Minh, đây là cao trào cuối cùng của vinh quang, Thiên tử mở yến tiệc chiêu đãi các tân khoa Tiến sĩ.
Hồ Kim Minh nằm ở ngoài thành phía Tây. Năm Hiển Đức thứ tư, Chu Thế Tông vì muốn thảo phạt Nam Đường vốn nằm ở vùng sông nước, nên đã đặc biệt cho đào hồ nhân tạo để huấn luyện thủy quân, diện tích mặt hồ lên đến vạn mẫu.
Trải qua gần trăm năm xây dựng của triều Tống, hồ Kim Minh đã trở thành một ngự uyển có cảnh quan tuyệt mỹ, bên trong là đủ loại kiến trúc tinh xảo. Mỗi khi kỳ thi kết thúc, yến tiệc Quỳnh Lâm thịnh soạn lại được tổ chức tại đây.
Nhưng nếu ai đó cho rằng các vị Tiến sĩ mệt mỏi cả ngày có thể ăn uống no say tại yến tiệc, thì đó là một sai lầm lớn. Quỳnh Lâm yến quả thực có rượu ngon nhất trong hoàng cung, các món ngon vật lạ cũng rất phong phú.
Thế nhưng e rằng chẳng có mấy ai nuốt trôi. Xung quanh hồ Kim Minh, các hào môn quyền quý đang săn đón con rể đã giăng thiên la địa võng, khí thế như thể không bắt được "con mồi" ưng ý thì quyết không bỏ cuộc.
Câu "Trong sách có nhà vàng" chính là ý này, một khi đỗ Tiến sĩ, lập tức sẽ có hào môn quyền quý đến kết thông gia, của hồi môn ít nhất cũng mười vạn quan tiền, ruộng tốt nhà đẹp càng không thể thiếu.
Nhưng nếu trong nhà đã có vợ hiền con thơ thì đành chịu, trừ phi bỏ vợ lấy người khác, đi báo danh với Bao Chửng để trở thành một Trần Thế Mỹ, nếu không thì đành bỏ lỡ cơ hội tài phú khổng lồ này.
Đây cũng là lý do người đọc sách triều Tống thường kết hôn khá muộn, biết đâu mình lại đỗ Tiến sĩ thì sao?
Thực tế, Tiến sĩ Đồng tử khoa cũng không được an toàn. Mặc dù Thiên tử ngầm cho phép quyền quý săn đón con rể, nhưng đồng thời cũng đặt ra ba quy tắc không được phép: Không được ép Tiến sĩ đã có vợ bỏ vợ, không được cưỡng ép hôn nhân, phải được sự đồng ý của chính Tiến sĩ, và không được săn đón Tiến sĩ Đồng tử khoa.
Thế nhưng, trên có chính sách, dưới có đối sách. Chỉ cần đưa ra sự cám dỗ đủ lớn, Tiến sĩ đã có vợ chưa chắc đã không tự nguyện bỏ vợ.
Còn về Tiến sĩ Đồng tử khoa, không ép cưới, nhưng đính ước trước thì được chứ nhỉ!
Bữa tiệc Quỳnh Lâm này, vị Tiến sĩ nào cũng ăn trong lòng đầy tâm sự. Thiên tử Triệu Trinh uống hai chén rượu rồi vội vàng rời đi.
Một số quyền quý ngồi dự tiệc liền "gần sông nước trước trăng", tranh thủ ngồi xuống bên cạnh những Tiến sĩ chưa vợ, bắt đầu cuộc mặc cả.
Phạm Ninh không kịp trở tay, một gã trung niên béo mập như từ trên trời rơi xuống ngồi phịch bên cạnh cậu.
Gã cười híp mắt nói: "Tại hạ Dương Thọ, giữ chức Ngụy Châu Thứ sử, Cao Đường huyện bá, rất vui được làm quen với Phạm Tiến sĩ!"
Nghe chức quan này là biết ngay chỉ là nhân vật làm nền trong triều, căn bản là hư chức.
"Tiền bối là người của Thiên Ba Dương phủ?"
"Không phải, ta là hậu duệ của Khai quốc đại tướng quân Dương Phó."
Phạm Ninh không nhớ trong số các đại tướng khai quốc triều Tống có nhân vật nào tên Dương Phó, chắc là một gã trọc phú trong quân đội.
Nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là người này muốn làm gì?
Phạm Ninh lập tức cảnh giác: "Tại hạ là Đồng tử khoa, triều đình không cho phép săn đón con rể!"
"Phạm Tiến sĩ nói gì vậy?"
Dương Thọ cười gượng: "Ta có một cô con gái nhỏ, năm nay mười một tuổi. Ta dự định sau này sẽ cho con bé mười vạn quan tiền làm của hồi môn, ba ngàn mẫu ruộng tốt, một tòa nhà đẹp ở kinh thành, không biết Phạm Tiến sĩ có nguyện ý đính ước không?"
"Rất xin lỗi! Tại hạ mấy hôm trước đã có hôn ước."
"Ngươi đã có hôn ước?" Dương Thọ trợn tròn mắt, "Đính ước với ai?"
"Với cháu gái của Bàng Thái sư." Phạm Ninh tiện tay kéo Bàng Tịch ra làm lá chắn.
Sắc mặt Dương Thọ lập tức trở nên vô cùng khó coi. Tổ tiên gã chỉ là một võ tướng cấp trung, sau này làm nghề buôn lương thực mới phát tài, dùng số tiền lớn mua được hư chức Thứ sử và tước vị từ tay Lưu Thái hậu. Gã là nhờ trốn trong rừng, đút lót lính canh mới lẻn được vào tiệc Quỳnh Lâm, với thân phận của gã thì làm sao đắc tội nổi Bàng Tịch.
Gã hừ một tiếng đầy ấm ức, đứng dậy rời đi, lại tiếp tục tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.
