Chu Nguyên Phong gọi Triệu Tông Thực đến cùng dùng bữa là có dụng ý. Mặc dù Triệu Tông Thực tỏ ra khá ân cần, nhưng ông vẫn còn chút băn khoăn về việc đầu tư vào người này. Dẫu sao thì đầu tư chính trị không giống với đầu tư thương mại, ở một mức độ nào đó, nó đồng nghĩa với việc chọn phe phái trong chính trường. Chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể trở thành vật tế thần trong cuộc đấu tranh quyền lực, Chu Nguyên Phong không dám không thận trọng.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên đường Đông Đại, ánh sáng trong khoang xe lúc sáng lúc tối. Sau một hồi trầm tư, Chu Nguyên Phong chậm rãi hỏi: "A Ninh, chắc cháu cũng nhìn ra rồi, Triệu Tông Thực rõ ràng có ý lôi kéo ta. Mục đích của hắn ta ta cũng rất rõ, hắn muốn có được sự hỗ trợ về tài lực của ta. Cháu thấy ta có nên nhận lấy thiện ý này của hắn không?"

Phạm Ninh không ngờ lão gia tử lại hỏi mình vấn đề này, nhất thời chưa biết trả lời sao. Qua một lúc, Phạm Ninh mỉm cười hỏi ngược lại: "Điều đó còn tùy xem lão gia tử có nguyện ý hay không!"

"Nguyện ý thì có, chỉ sợ chọn nhầm người, ngược lại còn rước lấy tai họa!"

Vấn đề này Phạm Ninh cũng đã cân nhắc rất nhiều lần. Mặc dù anh biết Triệu Tông Thực chính là Tống Anh Tông trong lịch sử, nhưng hiện tại rất nhiều sự kiện lịch sử đang thay đổi một cách vi tế. Phạm Trọng Yêm trở về kinh mang lại ảnh hưởng to lớn, Phú Bật rất có thể sẽ tái nhậm chức Tể tướng, cộng thêm Văn Ngạn Bác và Bàng Tịch, phái cải cách lại lặng lẽ chiếm thế thượng phong. Liệu điều này có ảnh hưởng đến việc Triệu Trinh lựa chọn người kế vị hay không?

Phạm Ninh không dám khẳng định Triệu Tông Thực còn cơ hội đăng cơ đại thống nữa hay không.

Thế nhưng xét về xác suất, khả năng Triệu Tông Thực đăng cơ vẫn cao hơn một chút, nỗi lo của anh chẳng qua chỉ là cái bóng trên tấm sắt mà thôi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Cháu có thể đưa ra cho lão gia tử một lời khuyên."

Chu Nguyên Phong tinh thần phấn chấn, lập tức hỏi: "Lời khuyên gì?"

Phạm Ninh cười nói: "Lão gia tử có thể thử một chút, đầu tư một chút vốn liếng vào người Triệu Tông Thực xem có hiệu quả hay không. Nếu địa vị năm nay của hắn có thay đổi, chứng tỏ hắn vẫn có giá trị đầu tư. Nếu đầu tư vào mà vẫn không thấy khởi sắc, thì lão gia tử có thể thận trọng hơn một chút. Nhưng cháu xin nhắc nhở lão gia tử, loại đầu tư chính trị này cần chú ý đến nguồn gốc và phương hướng."

Chu Nguyên Phong thầm gật đầu, thảo nào đại ca lại coi trọng Phạm Ninh đến vậy. Đứa trẻ này quả không hổ danh là thiên tài, tuổi trẻ mà đã lão thành, lại có thể giúp mình hoạch định mưu lược đầu tư.

"Vậy thế nào là nguồn gốc và phương hướng?" Chu Nguyên Phong lại hỏi sâu hơn.

"Nguồn gốc chính là phương thức đầu tư của lão gia tử. Người không thể cứ thế nhét tiền trực tiếp cho hắn được, mà phải có một cách thức vòng vo. Ví dụ như có thể để hắn tự chiêu mộ một đội ngũ mưu sĩ, bao gồm cả việc mời những mưu sĩ hàng đầu gia nhập để hiến kế cho hắn, còn mọi chi phí nhân tài vật lực của đội ngũ này đều do lão gia tử chống lưng."

"Còn phương hướng thì sao?"

"Phương hướng chính là bồi dưỡng thế lực cho riêng mình, tìm kiếm người ủng hộ, kết liên minh với một số quyền quý. Đây đều là những việc hắn phải làm, nhưng cháu cho rằng phương hướng đầu tiên cần tìm kiếm sự ủng hộ nên là nhà họ Tào."

"Nhà mẹ đẻ của Tào Hoàng hậu?"

Phạm Ninh gật đầu: "Hắn là con nuôi của Tào Hoàng hậu, lại vì bảo vệ lợi ích của mẹ nuôi mà không tiếc đánh cả Trương Quý phi, mới bị Thiên tử biếm truất. Nhưng đối với nhà họ Tào, hành động của Triệu Tông Thực chính là người bảo vệ lợi ích cho họ. Lão gia tử cần dùng chút tâm tư, khiến Triệu Tông Thực bắt được con tàu nhà họ Tào trước. Tin rằng nhà họ Tào sẽ vận dụng thế lực của mình để tranh thủ quyền lợi xứng đáng cho Triệu Tông Thực. Chỉ cần có người vận hành cho hắn, lại có tài lực của lão gia tử chống đỡ, cháu tin năm nay hắn sẽ có thu hoạch."

"Nhưng làm sao để bắt được con tàu nhà họ Tào đây?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Chẳng lẽ nhà họ Tào không có thương vụ nào để hợp tác sao?"

Chu Nguyên Phong lập tức tỉnh ngộ. Ông có một mảnh đất ở phố Phan Lâu, Tào Lâu vẫn luôn muốn đặt chân tại phố Phan Lâu, đã mấy lần tìm ông muốn mua lại mảnh đất đó, mà Tào Lâu chẳng phải là tài sản quan trọng nhất của nhà họ Tào sao?

"Ta hiểu rồi, ta có thể hợp tác thương mại với nhà họ Tào."

Phạm Ninh cười nói: "Việc này cần song hành hai hướng, cháu có thể từ một phía khác giúp lão gia tử gõ trống bên ngoài."

Chu Nguyên Phong mừng rỡ: "Cháu còn có đường dây sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Tào Thi, người đứng thứ bảy trong kỳ thi Đồng tử khoa, chính là cháu đích tôn của Tào Tông. Hiện giờ cậu ấy đang ở cùng với bạn thân của cháu là Tô Lượng."

Ý của Phạm Ninh cũng rất rõ ràng, anh muốn cùng Chu Nguyên Phong đặt cược vào cuộc đầu tư chính trị mang tên Triệu Tông Thực này.

Ngay lúc Phạm Ninh và Chu Nguyên Phong trò chuyện, Chu Bội lại bất ngờ im lặng, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Phạm Ninh đã bị tiếng gõ cửa đánh thức: "Tiểu quan nhân, dậy thôi ạ!"

Đây là nha hoàn Tiểu Đông bắt đầu thực hiện dịch vụ báo thức của mình. Nghe giọng điệu thì tâm trạng cô bé có vẻ rất tốt, chắc là liên quan đến những lời động viên của Chu Bội ngày hôm qua.

"Biết rồi, ta dậy ngay đây!"

Phạm Ninh uể oải ngồi dậy, ngáp một cái thật dài rồi vươn vai.

"Tiểu Đông, giờ nào rồi?"

"Vừa đến giờ Thìn, trống báo giờ bên ngoài vừa điểm xong ạ."

Các cổng thành ở Biện Lương ban ngày đều có tiếng trống báo giờ, ban đêm thì có canh tuần đi gõ mõ. Mặc dù triều đình đã phát minh ra Liên hoa lậu đo thời gian khá chính xác, nhưng sử dụng vẫn không tiện lắm, người bình thường khó mà trang bị được, cho nên quan phủ mới có lệ gõ trống báo giờ, cứ cách một canh giờ lại gõ một lần để nhắc nhở bách tính.

Giờ Thìn là bảy giờ sáng, còn chính giờ Thìn là tám giờ sáng. Quốc Tử Giám vì không nằm trong Hoàng thành nên khá khoan dung với các quan lại cấp thấp.

Nếu không phải vội đi chầu hoặc có tiết dạy sớm, thì quan lại đến nha môn vào giờ chính Thìn cũng không tính là muộn. Đây cũng coi là một chút phúc lợi của nha môn thanh nhàn, vì Quốc Tử Giám không liên quan đến tranh giành quyền lợi nên cũng chẳng có quan lại nào để ý đến mấy tiểu tiết này.

Phạm Ninh mặc quần áo đi ra, Tiểu Đông cười hì hì nói: "Nước rửa mặt đã chuẩn bị xong rồi, người tranh thủ rửa nóng đi ạ! Rồi ăn sáng uống trà."

"Đa tạ!"

Có nha hoàn đúng là tốt, đến nước rửa mặt cũng chuẩn bị sẵn cho mình, lại còn là nước nóng.

Phòng ở và phòng ăn của anh đều đặt tại thư phòng cũ của Tô Lượng, dù sao chỗ đó bây giờ cũng không có ai ở.

Phạm Ninh vừa định đi qua thì chợt thấy bên cạnh lò sưởi chất một đống than viên, khiến anh sững người, vội hỏi: "Than viên này mua ở đâu vậy?"

"Ngay bên ngoài thôi ạ, bây giờ ai cũng dùng loại than đá viên này, rất tiện, cũng rất dễ nhóm."

Phạm Ninh khẽ thở dài. Mùa đông năm ngoái anh đã dạy cho ông lão kia, không ngờ kỹ thuật làm than viên lại lan truyền nhanh đến thế, không biết ông lão kia có kiếm được một khoản trước khi nó phổ biến hay không.

Anh nhặt một viên than lên xem kỹ, làm rất tinh xảo, rõ ràng đã dùng đến khuôn, hơn nữa ở giữa còn có mấy lỗ nhỏ. Phạm Ninh đưa lên mũi ngửi, một mùi lưu huỳnh xộc vào mũi, vậy mà lại thêm cả lưu huỳnh mồi lửa, chi phí này cao rồi.

"Viên than đá này bao nhiêu tiền một viên?"

"Ba văn một viên, mua một trăm viên tặng mười viên ạ."

Phạm Ninh lắc đầu đặt viên than xuống. Anh không trông mong ông lão kia có thể nhờ cái này mà phát tài, làm than viên quá dễ, chỉ xem bạn có nghĩ ra hay không mà thôi. Anh chỉ hy vọng ông lão kia có thể kiếm thêm được chút đỉnh trước khi người khác học được, chỉ vậy thôi.

Rửa mặt xong, ăn sáng xong, anh vừa thay quần áo định xuất phát thì cửa "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Chu Bội sải bước đi vào.

Phạm Ninh ngạc nhiên: "Sao giờ này cô đã đến rồi?"

Chu Bội lườm anh một cái: "Chẳng phải đã hẹn hôm nay đi xem nhà sao?"

Phạm Ninh đập mạnh vào trán, anh thế mà lại quên mất chuyện này. Hôm nay nhà họ Dương chắc đã có hồi âm, đúng là nên đi xem thử.

Lúc này, Tiểu Đông nịnh nọt hỏi: "Cô nương đã ăn sáng chưa ạ? Có bánh bao và cháo đậu đỏ đấy ạ!"

Chu Bội cười nói: "Vội quá nên chưa ăn thật, cho ta một cái bánh bao, thêm bát cháo đậu đỏ nữa."

"Cô nương ngồi đợi chút, em mang lên ngay ạ."

Tiểu Đông hăng hái chạy đi phục vụ Chu Bội, Chu Bội mới là chủ nhân của cô bé, đương nhiên cô bé phải nịnh nọt gấp bội.

Chu Bội cắn một miếng bánh bao nhỏ rồi nói với anh: "Anh ra ngoài bảo với chị Kiếm và phu xe, để họ tự đi ăn sáng đi, ta nghỉ một lát rồi hẵng đi."

"Được thôi!" Tiểu Đông chạy biến ra ngoài.

Phạm Ninh thấy cô ăn uống thong dong, có chút bất mãn nói: "Ta mà không đi là hôm nay muộn mất!"

Chu Bội cười khẩy: "Còn giả vờ nữa, ta đã đặc biệt hỏi cha rồi, trong danh sách quan viên khảo công của ông ấy căn bản không có tên anh."

"Sao có thể, ta là quan kinh chính bát phẩm, sao lại không có tên ta được?" Phạm Ninh kinh ngạc hỏi.

"Anh không biết thật à?" Chu Bội thấy Phạm Ninh không giống đang giả vờ, cô cũng thấy hơi kỳ lạ.

Phạm Ninh lắc đầu: "Chẳng ai nói với ta cả!"

"Cha nói đó là ý của Quan gia, ba năm này không tiến hành khảo hạch anh, để anh yên tâm đọc sách, cho nên anh có đến Quốc Tử Giám hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến anh cả."

Phạm Ninh lập tức chán nản. Mặc dù không khảo hạch khiến anh tự do hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc ba năm này anh không có cơ hội thăng tiến.

Chu Bội tinh tế nhận ra sự thất vọng trong mắt Phạm Ninh, bèn dịu dàng an ủi: "Cha ta còn nói, không phải quan viên cấp thấp nào cũng phải qua khảo hạch của họ mới được thăng quan. Có rất nhiều trường hợp đặc biệt, ví dụ như được Tướng công tiến cử mạnh mẽ, hoặc được Quan gia ưu ái, những trường hợp này không cần nhìn khảo hạch, nói thăng là thăng ngay. Cho nên ta nghĩ vì Quan gia đã nhìn anh với con mắt khác, thì lúc thăng chức chắc chắn cũng là đi theo trường hợp đặc biệt, anh không cần quá để tâm chuyện khảo hạch."

Lời giải thích của Chu Bội khiến tâm trạng Phạm Ninh tốt lên. Nghĩ cũng phải, đã là sự sắp xếp đặc biệt của Quan gia dành cho mình, thì việc thăng tiến của mình chắc cũng không liên quan mấy đến Lại bộ.

Nghĩ thông suốt điểm này, Phạm Ninh vui vẻ cười nói: "Ăn xong bữa sáng, chúng ta đi xem nhà ngay thôi!"