Người thanh niên văn nhã gập quạt lại, mỉm cười nói: "Ta là Thái học sinh Tào Tông Thực, người Biện Lương. Ta có thể làm chứng cho vị Phạm quan nhân này, lúc hắn mua Quan Phác, ta cũng đứng ngay bên cạnh."

Vương tụng sư cười lạnh một tiếng: "Ở bên ngoài tùy tiện kéo một người vào là có thể làm chứng sao? Ngươi có bằng chứng gì nói mình là nhân chứng?"

Tào Tông Thực lấy ra hai tờ đơn, lớn tiếng nói với mọi người: "Đây là hai ván Quan Phác ta đặt. Một trăm lượng bạc đặt Phùng Kinh đỗ Trạng nguyên, bốn lần tiền, ta thắng được một ngàn sáu trăm lượng bạc. Tờ đơn còn lại là đặt Phạm Ninh đỗ đầu Đồng tử khoa, cũng đặt một trăm lượng bạc, năm lần tiền, ván này ta thắng được ba ngàn hai trăm lượng bạc, tổng cộng là bốn ngàn tám trăm lượng bạc. Ta đặt cược ngay sau Phạm quan nhân, số hiệu cũng nối tiếp phía sau họ, tất nhiên ta có thể chứng minh lời Phạm quan nhân nói là thật, bốn tờ đơn Quan Phác của hắn đều là thật."

Ngô đại chưởng quỹ tức giận đến mức nhảy dựng lên hét lớn: "Đơn của ngươi cũng là giả, các ngươi thông đồng làm giả, rõ ràng là một đám lừa đảo, làm sao có thể làm nhân chứng?"

Sắc mặt người thanh niên thay đổi, lạnh lùng nhìn chằm chằm Ngô đại chưởng quỹ: "Ngươi lại dám nói ta là kẻ lừa đảo!"

"Ngươi không phải kẻ lừa đảo thì là gì? Trong tiệm chúng ta căn bản không có ghi chép về ngươi."

Đúng lúc này, Bao Chửng không thể nhịn được nữa, vỗ mạnh lên kinh đường mộc: "Bản quan đã tra rõ vụ án này, tuyên án tại đây!"

Vương tụng sư lập tức mặt xám như tro, hắn biết lúc này tuyên án chắc chắn là bất lợi cho mình, nhưng nếu còn tranh cãi nữa, tư cách tụng sư của hắn sẽ bị tước bỏ, hắn không dám gây rối thêm.

Ngô đại chưởng quỹ cũng sững sờ, sao lại tuyên án rồi, điều này không hợp lý chút nào!

Bao Chửng lạnh lùng nhìn hắn một cái, dõng dạc nói: "Bản quan đã xác minh, đơn Quan Phác của Phạm Minh Nhân và Tào Tông Thực đều là thật, Phú Quý Kiều Quan Phác điếm phải bồi thường đầy đủ. Ngoài ra, Phú Quý Kiều Quan Phác điếm không giữ chữ tín, làm giả lừa gạt quan phủ, đặc biệt phạt ba vạn lượng bạc trắng, hạn trong hai ngày phải nộp đủ tiền bồi thường và tiền phạt vào phủ nha Khai Phong. Quá hạn không nộp, bản quan sẽ niêm phong toàn bộ cửa tiệm của Phú Quý Kiều!"

Đầu óc Ngô đại chưởng quỹ kêu "oanh" một tiếng, không chỉ phải bồi thường toàn bộ mà còn bị phạt ba vạn lượng, mình làm sao về ăn nói với chủ nhân đây?

Hai chân hắn mềm nhũn, lập tức ngồi bệt xuống đại đường.

Việc tốt không ra khỏi cửa, việc xấu đồn xa. Dưới sự tuyên truyền mạnh mẽ của hai đối thủ cạnh tranh là Cửu Văn Quan Phác điếm và Quan Lâu Quan Phác điếm, tin tức Phú Quý Kiều Quan Phác điếm vì lừa gạt khách hàng, quỵt nợ không trả mà bị quan phủ trừng phạt nặng nề đã nhanh chóng lan truyền khắp mọi ngõ ngách kinh thành.

Trong một thời gian, các nơi tiêu dùng như tửu lâu, trà quán, tiệm ăn, kỹ viện ở Biện Lương đều bàn tán về chuyện này. Đối với sòng bạc, thanh danh chính là mạng sống, vụ án này khiến thanh danh của Phú Quý Kiều Quan Phác điếm chịu đả kích hủy diệt, cộng thêm việc hai đối thủ cạnh tranh không ngừng thổi phồng sự việc, Phú Quý Kiều Quan Phác điếm từ đó mang tiếng xấu, khách đánh bạc giảm mạnh, chỉ duy trì được chưa đầy nửa năm liền lần lượt đóng cửa. Tổng tiệm nằm trên phố Phan Lâu cũng dẹp tiệm vào cuối tháng Tám, Phú Quý Kiều Quan Phác điếm từ đó biến mất không dấu vết.

Đây là chuyện về sau, không nhắc tới nữa.

Tại Thanh Phong tửu lâu, Phạm Ninh rót cho Tào Tông Thực một chén rượu, cười nói: "Ta đoán huynh trưởng chắc không họ Tào, hơn nữa thân phận còn rất cao quý, ta nói đúng chứ?"

Tào Tông Thực nâng chén rượu lên, cười hỏi: "Tại sao lại nói vậy?"

"Rất đơn giản, Bao Thiếu doãn sở dĩ tuyên án nhanh chóng là vì huynh trưởng là nhân chứng, ông ấy tin thân phận của huynh trưởng sẽ không nói dối, cho nên căn bản không thèm nghe đối phương cãi chày cãi cối, đó là thứ nhất."

"Thế thứ hai là gì?" Tào Tông Thực cười hỏi tiếp.

"Thứ hai là ta đã lật danh sách Thái học sinh ở Thái học, không hề có Thái học sinh nào tên Tào Tông Thực, ngược lại có một người tên là Triệu Tông Thực. Huynh trưởng, đây mới là tên thật của huynh phải không!"

Sắc mặt Tào Tông Thực hơi biến đổi, rồi lại nhàn nhạt nói: "Xem ra ngươi đã đoán ra thân phận thật của ta rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Huynh muốn ta xưng hô thế nào? Gọi huynh là Điện..."

"Ngươi có thể gọi ta là Triệu đại ca, những xưng hô khác ta không thích."

Minh Nhân bên cạnh nghe mà đầu óc mơ hồ: "A Ninh, chuyện này là sao?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Vị Tào huynh này thực ra họ Triệu, là con cháu hoàng gia. Bao đại quan nhân quen biết huynh ấy, tin rằng huynh ấy sẽ không nói dối nên mới tuyên án."

Minh Nhân kinh ngạc nói: "Huynh trưởng họ Triệu, chẳng lẽ là con cháu hoàng thất?"

Triệu Tông Thực cười khổ một tiếng: "Chỉ dính dáng một chút thôi. Các ngươi cũng biết tông thất họ Triệu đông lắm, cha ta là một người thuộc chi thứ rất sa sút, đến tước vị cũng không có. Ta xếp thứ mười ba, càng chẳng là cái gì cả. Dùng một câu tục ngữ dân gian mà nói, chính là 'Phượng hoàng sa cơ không bằng gà'."

Minh Nhân cười ha hả: "Triệu huynh quá khiêm tốn rồi, đến, ta kính huynh một chén."

Phạm Ninh đứng một bên không biết nói gì, đâu chỉ là khiêm tốn, mà là nói bậy nói bạ. Triệu Tông Thực là người thế nào? Người khác không biết, chẳng lẽ Phạm Ninh hắn lại không biết sao?

Ông ta là con trai thứ mười ba của Bộc An Ý Vương Triệu Duẫn Nhượng – đường huynh của Thiên tử Triệu Trinh. Khi còn nhỏ, ông ta từng được nhận làm con thừa tự cho Triệu Trinh không có con nối dõi, được Tào Hoàng hậu nuôi dưỡng bốn năm.

Ông ta không ở trong hoàng cung là vì mười một năm trước, tức năm Bảo Nguyên thứ hai, con ruột của Thiên tử Triệu Trinh là Dự Vương Triệu Hân chào đời, Triệu Tông Thực liền rời hoàng cung, quay về bên cạnh cha mình là Triệu Duẫn Nhượng, không còn là con thừa tự của Thiên tử Triệu Trinh nữa.

Nhưng vài năm sau, Dự Vương Triệu Hân mới bốn tuổi đã yểu mệnh, Triệu Trinh lại mất đi đứa con duy nhất.

Triệu Tông Thực vốn đã bị hủy bỏ thân phận con thừa tự nên không vì thế mà được đón lại hoàng cung.

Mãi cho đến mười hai năm sau, tức năm Hoàng Hựu thứ bảy, Triệu Trinh đổ bệnh, cảm thấy tính mạng mình sắp tận, mới đổi tên Triệu Tông Thực thành Triệu Thự, lập làm Hoàng thái tử. Không lâu sau Triệu Trinh băng hà, Triệu Tông Thực ba mươi mốt tuổi lên ngôi hoàng đế, chính là Tống Anh Tông trong lịch sử.

Mà Triệu Tông Thực trước mắt mới mười tám tuổi, dù năm bốn tuổi từng được phong làm Hữu Vũ Lâm quân Đại tướng quân, Nghi Châu Thứ sử, nhưng thực tế ông ta chỉ là một đệ tử tông thất rất bình thường, ngay cả tước vị cũng không có, chỉ là từng có chút tình nghĩa với Thiên tử Triệu Trinh mà thôi.

Cho nên ông ta mới nói mình là "Phượng hoàng sa cơ không bằng gà", trong giọng điệu đầy sự tự giễu và uất ức, Phạm Ninh hoàn toàn có thể thấu hiểu tâm trạng của ông ta.

"Huynh trưởng không cần bận lòng!"

Phạm Ninh rót đầy một chén rượu cho Triệu Tông Thực, nhàn nhạt cười nói: "Đạo trời luân hồi, nhân sinh tự có quy luật của nó. Đã gieo hạt giống từ mười lăm năm trước, thì chắc chắn nó sẽ đơm hoa kết trái. Huynh trưởng chỉ cần làm một việc, kiên nhẫn chờ đợi!"

"Chờ đợi?"

Triệu Tông Thực uống cạn chén rượu, cười lạnh: "Ta vẫn luôn chờ đợi, còn cần ta đợi bao lâu nữa?"

"Ngắn thì mười năm, dài thì mười lăm năm, chắc chắn sẽ đến."

Triệu Tông Thực thấy Phạm Ninh nói rất trịnh trọng, không khỏi ngẩn người hỏi: "Hiền đệ sao biết được?"

"Có những lời không thể nói thẳng, nhưng ta có thể nói với huynh trưởng, trước tháng Chín năm nay, huynh trưởng chắc chắn sẽ được thăng quan."

Triệu Tông Thực đã bị lãng quên gần mười một năm, ông ta đâu còn trông mong Thiên tử còn nhớ đến mình. Ông ta chỉ lắc đầu, không muốn bàn thêm về chuyện này nữa, liền chuyển đề tài cười nói: "Nhưng hôm nay thu hoạch vẫn rất lớn, thế mà kiếm được năm ngàn lượng bạc, đây là tiền tiêu vặt mười năm của ta đấy."

"Có kế hoạch đầu tư gì không?" Minh Nhân ở bên cạnh mỉm cười hỏi.

Triệu Tông Thực trong lòng xao động: "Minh Nhân có đường lối gì hay sao?"

"Ta không có đường lối, hắn có!" Minh Nhân chỉ vào Phạm Ninh.

Ánh mắt Triệu Tông Thực lại chuyển sang Phạm Ninh, Phạm Ninh cười nói: "Gần đây chúng ta chuẩn bị kinh doanh Điền Hoàng thạch."

"Điền Hoàng thạch là gì?"

Phạm Ninh lấy từ trong ngực ra một con dấu mới của mình, to cỡ quả óc chó, được khắc từ loại đá Điền Hoàng đông lạnh thượng hạng nhất, phía trên là một con trấn sư sống động như thật, phía dưới dùng lối khắc âm khắc ba chữ "Phạm Ninh ấn".

Đây là Chu Triết khắc con dấu riêng cho Phạm Ninh, hôm qua Chu Bội mới mang đến cho hắn.

"Đây chính là Điền Hoàng thạch!"

Phạm Ninh đặt con dấu lên bàn cười nói: "Vừa mới nhận được sự ưu ái của Thiên tử, đã được liệt vào hàng cống phẩm, tin rằng rất nhanh sẽ thịnh hành trong giới văn nhân sĩ đại phu."

Triệu Tông Thực cầm con dấu lên xem kỹ, dù không quá am hiểu về đá, nhưng vẻ trong suốt, tinh tế và màu vàng kim của Điền Hoàng thạch thực sự khiến ông ta yêu thích không buông tay, đặc biệt là hình con sư tử nhỏ trên núm dấu được khắc vô cùng sinh động, như thể đang ngửa đầu gầm thét.

"Đây là Điền Hoàng thạch, đá tốt, mua ở đâu được?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Trong kinh thành chỉ có một nhà này, không có chi nhánh nào khác."

Triệu Tông Thực sửng sốt: "Lời hiền đệ nói là ý gì?"

Minh Nhân ở bên cạnh nói: "Có nghĩa là, Điền Hoàng thạch chỉ có tiệm chúng ta mới bán, tiệm khác không mua được."

"Hóa ra hiền đệ còn có một cửa tiệm!"

Phạm Ninh xua tay: "Tiệm đó không liên quan gì đến ta, là nhị thúc ta mở. Nếu huynh trưởng có hứng thú, ba ngàn lượng bạc, cho huynh một phần mười cổ phần."

Triệu Tông Thực cười lên, còn nói không liên quan đến hắn.

Triệu Tông Thực liền vui vẻ nói: "Vậy thì một phần mười cổ phần, ta đầu tư."