Điện thí không cần chờ đợi quá lâu, bắt buộc phải hoàn thành việc chấm thi ngay trong ngày, sáng hôm sau sẽ niêm yết bảng vàng.

Địa điểm chấm thi nằm ngay tại Lễ bộ, do chủ khảo cùng hai vị phó chủ khảo dẫn đầu hai mươi vị giám khảo cùng lúc tiến hành.

Hai mươi vị giám khảo được chia thành mười tổ, trong đó sáu tổ đảm nhận sơ khảo, bốn tổ đảm nhận phúc khảo, hai vị phó chủ khảo phụ trách tam khảo, còn chủ khảo Âu Dương Tu là người quyết định cuối cùng.

Bài thi được chấm theo lối dây chuyền. Nếu một bài thi sau khi qua sơ khảo và phúc khảo mà điểm số vẫn chỉ ở mức trung bình trở xuống, bài thi đó sẽ bị loại trực tiếp, không được đưa vào vòng tam khảo.

Hai vị phó chủ khảo sẽ xếp hạng những bài thi đạt mức trung bình khá trở lên để bước vào vòng chung khảo cuối cùng.

Sau đó, những bài thi này sẽ được đối chiếu với điểm thi hội, dựa trên tiêu chuẩn năm bậc để chấm điểm, rồi mới xếp thứ hạng cuối cùng trên Giáp bảng.

Cuối cùng, danh sách Giáp bảng được giao cho Lễ bộ. Lễ bộ chịu trách nhiệm sắp xếp cho hai mươi sĩ tử đứng đầu cùng ba người đứng đầu Đồng tử khoa để Thiên tử đích thân phỏng vấn.

Trong hậu đường Lễ bộ, hai mươi vị giám khảo đang căng thẳng tiến hành chấm thi.

Lễ bộ thị lang Trương Tuyên cũng không về nhà, ông đứng trên một tòa lầu nhỏ, chắp tay nhìn về phía hậu đường đèn đuốc sáng trưng.

Lòng Trương Tuyên khá phức tạp. Ông không tài nào hiểu nổi tại sao Trương Nghiêu Tá lại nhất quyết phải cản đường Phạm Ninh trong kỳ thi này.

Một sĩ tử nhỏ tuổi của Đồng tử khoa, liệu có đáng để một vị Quốc trượng đường đường chính chính coi trọng đến mức đó?

Nói là để đả kích nhuệ khí của Phạm Trọng Yêm, nhưng Trương Tuyên không cho rằng Phạm Ninh có liên quan gì đến việc đả kích Phạm Trọng Yêm, huống hồ họ chỉ là quan hệ tằng tôn.

Hơn nữa, việc đả kích Phạm Ninh rủi ro quá lớn. Trước đó vì muốn vu oan Phạm Ninh mua dâm mà khiến cho Thiếu doãn Khai Phong phủ bị Bàng Tịch nhân cơ hội hất cẳng. Nay Trương Nghiêu Tá lại muốn "ngựa quen đường cũ", lẽ nào ông ta không sợ lần này thực sự làm Thiên tử nổi giận sao?

Tất nhiên, kẻ xui xẻo cuối cùng không phải là Trương Nghiêu Tá, mà là những kẻ làm việc cho ông ta. Khi Thiếu doãn Khai Phong phủ Lưu Tấn bị bãi miễn, chẳng thấy Trương Nghiêu Tá đứng ra nói giúp một lời, cứ thế để người ta bị lưu đày đến Lĩnh Nam, thật khiến người ta lạnh lòng.

Cách làm "thà chết bạn chứ không chết mình" này khiến rất nhiều người bất mãn với Trương Nghiêu Tá, trong đó có cả Trương Tuyên. Chỉ vì nể mặt mũi Trương Nghiêu Tá nên Trương Tuyên mới gây khó dễ đôi chút khi danh sách trúng tuyển được đưa đi kiểm duyệt, xem như đã cho Trương Nghiêu Tá một câu trả lời.

Lúc này, một thủ hạ vội vã chạy đến, thì thầm vào tai Trương Tuyên hai câu. Chân mày Trương Tuyên lập tức nhíu lại, trong mắt lộ vẻ chán ghét.

Chính vì không muốn gặp Trương Nghiêu Tá nên ông mới trốn ở Lễ bộ không ra ngoài, không ngờ Trương Nghiêu Tá lại tìm đến tận đây.

Việc này khiến Trương Tuyên vô cùng bực bội, nhưng ông không dám đắc tội với vị Quốc trượng này, đành nén giận đi về phía quan phòng của mình ở gian sảnh bên ngoài Lễ bộ.

Trương Tuyên vội vã bước vào quan phòng, chỉ thấy Trương Nghiêu Tá đang lạnh lùng ngồi trên ghế của mình.

Chức quan của Trương Nghiêu Tá không cao, chỉ là ngũ phẩm, nhưng vì cậy thế con gái là Quý phi nên ông ta vô cùng hống hách, ngay cả tể tướng đương triều cũng không dám trêu chọc.

Trương Tuyên vội vàng tiến lên hành lễ: "Quốc trượng sao lại đến đây?"

Trương Nghiêu Tá cười như không cười: "Trương thị lang bận rộn quá, đến nhà cũng chẳng thèm về, lão phu đành phải đích thân tới cửa!"

"Hai ngày nay là thời điểm quan trọng nhất của điện thí, là chức quan chủ chốt của Lễ bộ, hạ quan quả thực rất bận."

"Hừ! Chuyện ta dặn ngươi thì sao?"

Trương Tuyên biết không thể lấp liếm, đành đánh liều nói: "Chuyện đó... hạ quan đã cố gắng hết sức rồi."

"Ngươi đã cố gắng hết sức?"

Ánh mắt Trương Nghiêu Tá trở nên âm u, lạnh lùng nói: "Sự cố gắng của ngươi chính là phái một viên ngoại lang trong lúc thẩm định thì thào một câu về bài thi hội, đó gọi là cố gắng của ngươi sao?"

"Lễ bộ không thể can thiệp vào việc chấm thi, cơ hội duy nhất của chúng ta là lúc thẩm định. Lễ bộ mấy chục năm nay chưa từng có tiền lệ dị nghị, vì lời dặn của Quốc trượng mà hạ quan đã phá lệ mấy chục năm nay, thế còn chưa gọi là cố gắng sao?"

"Ngươi bớt dùng mấy cái lý lẽ đó với ta đi. Lễ bộ muốn chỉnh đốn một sĩ tử thì có đầy cách, chỉ là ngươi không muốn làm mà thôi."

Trương Tuyên nổi giận, cũng chẳng khách khí đáp trả: "Quốc trượng muốn chỉnh đốn cậu ta thì cũng có đầy cách, hà tất phải làm khó hạ quan?"

Đây cũng là điểm Trương Tuyên chướng mắt nhất ở Trương Nghiêu Tá. Đã căm ghét Phạm Ninh như vậy, hoàn toàn có thể thuê sát thủ để xử lý, nhưng ông ta lại không muốn mạo hiểm, cứ muốn đẩy rủi ro cho người khác. Ông ta thật sự coi người khác là kẻ ngốc sao?

"Vậy sao? Ta làm khó ngươi rồi à? Năm ngoái ngươi còn là Lễ bộ lang trung, khi ngươi cầu xin ta giúp đỡ để thăng tiến, ngươi đâu có nghĩ đến việc mình có làm khó ta hay không."

Giọng điệu Trương Nghiêu Tá lạnh lùng cực độ, ông ta đứng dậy nói: "Thôi được, ta không làm khó ngươi nữa. Quay về nhớ mang mấy bức tranh ngươi đã tặng ta trả lại nhé! Để sau này lỡ có người nói ta nhận hối lộ."

Nói xong, Trương Nghiêu Tá sải bước rời đi. Chưa kịp đến cửa, Trương Tuyên đã khuất phục. Hai chữ "nhận hối lộ" giáng mạnh vào lòng Trương Tuyên, ông ta đang nắm thóp của mình.

Trương Tuyên vội vàng cúi người nói: "Hạ quan nhất thời hồ đồ, xin Quốc trượng yên tâm, hạ quan nhất định sẽ không để Quốc trượng thất vọng!"

Dù Trương Tuyên có ngàn vạn lần không muốn, nhưng vì bị Trương Nghiêu Tá bóp cổ, không còn cách nào khác, đành phải cắn răng đồng ý.

Trời chưa sáng, Âu Dương Tu chậm rãi buông bút. Ông xoa xoa đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm, mỉm cười với hai vị phó chủ khảo Thẩm Khoan và Mã Kinh: "Danh sách này ta thấy ổn, các vị xác nhận lại một lần nữa xem!"

Sau ba vòng khảo hạch, họ đã chọn ra một trăm hai mươi lăm bài thi đạt điểm từ trung bình khá trở lên, sau đó xé bỏ dải giấy che tên, gộp điểm thi hội và điểm điện thí lại với nhau để phân loại cuối cùng.

Chỉ cần đạt từ bậc ba trở lên là có thể vào Giáp bảng. Âu Dương Tu cuối cùng khống chế danh sách ở mức một trăm mười tám người.

Sau đó, ông giao danh sách này cho Lễ bộ, để Lễ bộ thông báo cho hai mươi người đứng đầu và ba người đứng đầu Đồng tử thí chuẩn bị phỏng vấn trong ngày hôm nay.

Lễ bộ không được tự ý thay đổi thứ tự điểm số. Nếu có thay đổi, bắt buộc phải được sự đồng ý của chủ khảo và phải có lý do chính đáng.

Quy trình này thực ra cũng giống như thi hội, Lễ bộ vẫn có tư cách thẩm định tư cách. Họ phải đảm bảo sĩ tử đỗ trạng nguyên không có bất kỳ tin tức tiêu cực nào.

Một khi thẩm định không qua, Lễ bộ phải kịp thời phản hồi tin tức cho tể tướng tuần khảo và chủ khảo, đồng thời đưa ra bằng chứng xác thực, sau đó chủ khảo sẽ định vị xếp hạng lại và cung cấp danh sách mới.

Mấy chục năm nay, chưa từng xảy ra trường hợp nào thẩm định điện thí không qua.

Còn về việc xếp hạng Ất bảng thì cứ theo thứ tự điểm thi hội, từ cao xuống thấp mà xếp.

Thẩm Khoan gật đầu: "Danh sách này ta cũng đồng ý!"

"Còn Mã chủ khảo thì sao?" Âu Dương Tu hỏi Mã Kinh.

Mã Kinh cười nói: "Hạ quan cũng ủng hộ!"

"Được rồi, đã cả ba chúng ta đều đồng ý thì danh sách này xem như thông qua. Hãy giao cho Lễ bộ đi!"

Âu Dương Tu cầm bút ký tên, Thẩm Khoan và Mã Kinh cũng ký tên, sau khi đóng dấu xong mới bỏ các bản danh sách vào ống niêm phong lại.

Mã Kinh đứng dậy đi pha trà, trong phòng chỉ còn lại Âu Dương Tu và Thẩm Khoan.

Âu Dương Tu giao ống niêm phong cho Thẩm Khoan, cười nói: "Cuối cùng chúng ta cũng xong việc, chuyện giao thiệp với Lễ bộ sau này đành nhờ Thẩm huynh vậy!"

Thẩm Khoan tỏ vẻ lo lắng, ông trầm ngâm nói: "Âu Dương chủ khảo còn nhớ chuyện Lễ bộ thẩm định có dị nghị kia không?"

Âu Dương Tu trầm ngâm: "Sau đó ta đã nhờ Bao Chửng để ý đến Phạm Ninh, nhưng cho đến nay, không có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra. Ngươi cũng thấy rồi đấy, Phạm Ninh vẫn thi đỗ với kết quả xuất sắc."

"Nếu chưa đến lúc niêm yết bảng vàng cuối cùng, hạ quan vẫn cảm thấy không an toàn lắm."

Âu Dương Tu hiểu ý của Thẩm Khoan: "Ý của ngươi là, Lễ bộ sắp tới sẽ còn giở trò? Không thể nào chứ, Lễ bộ dám sửa danh sách của chúng ta, như vậy thì quá to gan rồi!"

"Hạ quan nghĩ chúng ta nên cẩn thận thì hơn."

Âu Dương Tu lặng lẽ gật đầu. Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng báo canh, đã là canh năm rồi.

Ông mỉm cười nói với Thẩm Khoan: "Chúng ta cứ theo quy trình bình thường mà giao danh sách cho Lễ bộ, rồi cứ đề phòng một chút là được."

Sùng Văn quán là nơi cất giữ sách quý của hoàng cung, là một thư viện hoàng gia quy mô lớn, nhưng nó không nằm trong hoàng cung mà ở ngoài Tuyên Đức môn, sát cạnh Thái thường tự, cách cổng hoàng cung Tuyên Đức môn khoảng hai dặm.

Vì Sùng Văn quán có nhiều phòng ốc nên gần sáu trăm sĩ tử tạm thời ở đây.

Đến canh năm, các sĩ tử đã lục tục thức dậy. Hôm nay là ngày rực rỡ nhất trong cuộc đời họ, sau khi phỏng vấn vào buổi sáng, thứ hạng sẽ được công bố ngay lập tức, mỗi người đều có thể nhận được vị trí của mình.

Cho dù tệ nhất cũng là Đồng tiến sĩ xuất thân. Buổi trưa, họ sẽ cưỡi ngựa dạo phố, đi một vòng vẻ vang trong kinh thành rồi quay lại hoàng thành, sau đó bái kiến Thiên tử, nhận lời chúc phúc của Thiên tử.

Cuối cùng là cùng nhau đến Kim Minh trì dự Quỳnh Lâm yến, đưa vinh quang cuộc đời họ lên đến đỉnh cao.

"Phạm Ninh, ngày mai chúng ta có thể về nhà rồi sao?" Tô Lượng hào hứng hỏi.

"Huynh vội về nhà thế à?" Phạm Ninh vừa súc miệng bằng nước muối vừa hỏi một cách ú ớ.

"Chủ yếu là Viên Viên sắp về rồi, ta muốn cùng cô ấy về."

"Vậy huynh cứ về trước đi! Ta còn phải đợi vài ngày nữa, cửa hàng của nhị thúc hai ngày nữa mới khai trương, ta tạm thời không đi được."

"Vậy ta đi trước nhé! Đúng rồi, huynh giúp ta nhận thưởng, ta có lẽ không đợi được đến lúc công bố giải đâu."

"Không vấn đề gì, nếu huynh trúng giải, ta sẽ lấy tiền của huynh mời ta uống rượu."

"Tùy huynh, chỉ cần huynh thấy ngại là được!" Tô Lượng trừng mắt nhìn cậu một cái.

Lúc này, một quan viên Lễ bộ bước vào đại viện, vỗ tay hô lớn: "Mọi người mau đi ăn sáng đi, ăn xong là xuất phát ngay, thời gian gấp lắm rồi."

Mọi người một phen bận rộn. Hôm nay họ không cần mang theo bất cứ vật dụng gì, chỉ cần mặc triều phục màu trắng, đội mũ sa bốn góc, dung mạo chỉnh tề là được.

Nhiệm vụ của họ sáng nay là kiên nhẫn chờ đợi.

Giờ Mão, năm trăm chín mươi sáu sĩ tử xếp hàng bước vào Tuyên Đức môn, đi thẳng đến quảng trường Đại Khánh điện.

Trên quảng trường đã bày sẵn sáu trăm chiếc ghế, sáu trăm sĩ tử lần lượt ngồi xuống.

Lúc này, Lễ bộ viên ngoại lang Bùi Quần lớn tiếng nói: "Mọi người vui lòng giữ trật tự, sau đây ta xin công bố danh sách phỏng vấn!"

Trên quảng trường lập tức im phăng phắc.