Thời Tống, dân gian không hề có khí chất dũng liệt thượng võ như thời Đường. Chịu ảnh hưởng của chính sách "trọng văn khinh võ" từ triều đình, phong tục dân gian cũng thiên về nhu nhược, ngay cả loại binh khí phổ biến nhất cũng từ đao kiếm chuyển thành gậy gộc.

Trên đường phố kinh thành thời Đại Tống, hiếm khi xảy ra các sự kiện ác tính. Tình trạng lời qua tiếng lại rồi rút đao tương hướng rất ít khi thấy, những vụ cưỡng đoạt dân nữ hay ức hiếp kẻ yếu cũng không nhiều.

Thế nhưng, không phải là Đại Tống không có chuyện ức hiếp lương dân hay cậy thế bắt nạt người, chỉ là những chuyện như vậy ở thời Tống thường biểu hiện theo một cách khác. Muốn đối phó với một người, thứ họ tìm đến thường không phải là sát thủ, mà là bọn lưu manh vô lại.

Lưu manh vô lại trên đường phố kinh thành đặc biệt nhiều. Chỉ cần đưa tiền cho chúng, chúng sẽ dùng đủ loại thủ đoạn vô lại để đối phó với mục tiêu.

Thứ mà Phạm Ninh nhìn thấy chính là một tên lưu manh đang đến gây sự. Chỉ thấy một gã vô lại đầu đội khăn ngắn, mặc áo ngắn màu xám, đang ngồi chễm chệ trước cửa tiệm "Thạch Phá Thiên Kỳ Thạch Quán". Hắn ôm hơn hai mươi tảng đá lớn nhỏ, chặn đứng cửa tiệm, hai tay khoanh trước ngực, hất cằm lên, vẻ mặt "lợn chết không sợ nước sôi". Chưởng quỹ Phạm Thiết Qua đang đứng bên cạnh khuyên nhủ hết lời, nhưng gã lại làm như không nghe thấy.

Trên một tảng đá có dựng một tấm biển, viết: "Bán đá điền bạch thượng hạng!".

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, đây rõ ràng là nhắm vào đá điền hoàng mà đến.

Có người lớn tiếng hỏi: "Này anh bạn, chặn cửa tiệm nhà người ta làm gì? Cẩn thận kẻo người ta báo quan bắt đi đấy!"

Tên lưu manh nhướng mày, hừ một tiếng: "Ta không trộm, không cướp, bán đá trên đường phố, có gì mà không được?"

Người xung quanh cười ồ lên: "Đá này của ngươi đáng giá bao nhiêu tiền?"

"Đá của ta gọi là điền bạch thạch, là kỳ thạch hiếm có, một cân một lượng bạc, không mặc cả."

Phạm Ninh giận dữ, đang định bước lên quát mắng thì cảm thấy có người vỗ vai mình. Quay đầu lại, thấy Từ Khánh đang đứng phía sau, ra hiệu cho mình. Phạm Ninh liền rời khỏi đám đông, đi đến trước cửa bên của Đại Tướng Quốc Tự, nơi Chu Bội đã đợi sẵn ở đó.

"Tên lưu manh này là kẻ nào?" Phạm Ninh hỏi.

"Người này tên Dương Côn, là một tên lưu manh nổi tiếng quanh khu vực Đại Tướng Quốc Tự. Dọn dẹp hắn rất dễ, nhưng ta muốn tra xem kẻ đứng sau hắn là ai, rốt cuộc là ai sai hắn đến đây gây chuyện?"

Trong mắt Chu Bội thoáng qua tia giận dữ, nàng hỏi: "Đã tra được manh mối gì chưa?"

Ánh mắt Từ Khánh liếc về phía trên bên trái: "Tiểu chủ nhân có thấy gã đàn ông trung niên mặc cẩm bào màu tím nhạt kia không?"

Phạm Ninh và Chu Bội đồng thời nhìn theo, chỉ thấy một gã đàn ông trung niên thể hình hơi béo, mũi nhỏ mắt nhỏ, mặc một chiếc cẩm bào tím nhạt, đầu đội mũ sa, đang đứng sau cột gỗ nhìn chằm chằm về phía tên lưu manh, vẻ mặt vô cùng tập trung.

Chu Bội nhíu mày: "Hắn là ai?"

"Hắn là Dương đại chưởng quỹ của Minh Châu Kỳ Thạch Quán ở phía trước. Hắn đứng đó từ sáng đến giờ, chưa từng quay về, dường như xem náo nhiệt còn quan trọng hơn cả việc buôn bán."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Chỉ dựa vào điểm này, ngươi có thể khẳng định là hắn đứng sau giở trò?"

"Chưa thể, nhưng tối nay ta sẽ tìm tên Dương Côn kia hỏi cho ra lẽ, rốt cuộc là kẻ nào bảo hắn đến kỳ thạch quán gây rối!"

Chu Bội không thể dung nhẫn tên lưu manh này gây sự ở đây, nàng quay đầu nói với Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ, đi đuổi hắn đi."

Kiếm Mai Tử gật đầu, bước lên tách đám đông ra, rút thanh trường kiếm sau lưng. Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh thấy thanh kiếm của Kiếm Mai Tử tuốt vỏ, hóa ra là một thanh sắt đen sì, đầu tròn không sắc, thậm chí còn chưa mài lưỡi.

Tên lưu manh Dương Côn thấy một người phụ nữ cao lớn cầm kiếm bước tới, hắn lập tức giật mình, nhảy dựng lên hét lớn: "Đang ban ngày ban mặt, ngươi muốn giết người sao?"

Kiếm Mai Tử không nói một lời, vung kiếm chém vào đống đá dưới đất. Chỉ nghe một tiếng "bộp" thật lớn, một tảng đá nặng bốn năm mươi cân bị nàng chém nát vụn. Người xung quanh kinh hãi, vội vàng lùi lại, ai nấy đều tấm tắc lấy làm lạ, sức lực này thật đáng kinh ngạc.

Dương Côn kinh ngạc đến mức ngây người, không nói nên lời. Chỉ thấy Kiếm Mai Tử mỗi kiếm một tảng, chỉ trong chốc lát, đã chém nát hơn hai mươi tảng đá thành bột.

Ánh mắt Phạm Ninh lại dán chặt vào Dương đại chưởng quỹ của Minh Châu Kỳ Thạch Quán. Thấy sắc mặt gã biến đổi dữ dội, quay người bước nhanh về phía tiệm của mình. Phạm Ninh khẽ hừ một tiếng, kẻ đứng sau mười phần là hắn rồi.

Lúc này, xung quanh vang lên tiếng vỗ tay và reo hò nhiệt liệt. Dương Côn sợ tới mức toàn thân run rẩy, hắn sờ sờ cái đầu mình, đột nhiên quay người lăn lộn chạy về phía nam. Không đợi Chu Bội ra lệnh, Từ Khánh đã nhanh chóng đuổi theo.

Kiếm Mai Tử đã thu kiếm vào vỏ, nàng không muốn bị chú ý nên bước nhanh vào trong tiệm. Người xung quanh bàn tán xôn xao rồi tản đi, Phạm Ninh và Chu Bội cũng bước vào tiệm.

"Kiếm cô nương, hôm nay đa tạ cô!"

Phạm Thiết Qua đang cảm ơn Kiếm Mai Tử, ông quen biết nàng và biết Chu Bội đã đến. Khi quay đầu lại nhìn thấy Phạm Ninh, ông vô cùng ngạc nhiên: "A Ninh, cháu về lúc nào thế?"

"Nhị thúc, cháu mới đến sáng hôm qua, hôm nay đặc biệt ghé tiệm xem sao."

Phạm Thiết Qua thở dài: "Ta biết sẽ có ngày này, chỉ không ngờ chúng lại đến nhanh thế. Cạnh tranh không lại, liền dùng thủ đoạn hèn hạ này để đối phó với chúng ta."

"Nhị thúc biết là ai làm không?"

"Chúng ta lên lầu nói chuyện."

Phạm Ninh bước lên lầu hai, phát hiện cách bài trí ở đây đã thay đổi hoàn toàn. Các kệ gỗ sát tường đều không còn nữa, chỉ còn một chiếc kệ cổ vật dáng vẻ cổ kính, bày vài tảng đá điền hoàng thông thường. Phạm Ninh hơi kinh ngạc, chuyện này là sao?

Chu Bội hiểu rõ tình hình, giải thích với Phạm Ninh: "Hiện giờ giá đá điền hoàng đã lên cao, loại đá điền hoàng thông thường này cũng đã có giá trăm quan, đá điền hoàng đông thạch lại càng quý giá hơn. Phạm nhị thúc quyết định bán loại thông thường trước, đá đông thạch để dành sau này bán giá cao hơn."

Phạm Ninh đương nhiên biết sự quý giá của đá điền hoàng, nhưng đó là chuyện của thời Minh Thanh về sau. Hiện giờ vẫn là thời Tống, chỉ vì Thiên tử yêu thích nên mới nhất thời "lạc dương chỉ quý" (giấy ở Lạc Dương tăng giá vì nhu cầu cao). Để hình thành ý thức công nhận sự quý giá của nó trong toàn dân, cần phải có thời gian lắng đọng, không thể nhanh như vậy được.

Sở thích kiểu này đến nhanh đi cũng nhanh, chỉ có thể nói là có danh tiếng mà không có mỹ dự, định giá cao như vậy liệu có thích hợp?

Phạm Thiết Qua sắp xếp người làm đi dọn dẹp mặt đường xong cũng bước lên lầu. Thấy Phạm Ninh đang ngẩn người nhìn kệ cổ vật, ông giải thích: "Việc làm ăn hiện tại vẫn ổn, mỗi ngày bán được khoảng hai tảng đá điền hoàng. Hôm nay bị người gây rối là trường hợp ngoại lệ."

"Không ai mua đá điền hoàng đông thạch sao?"

"Tất nhiên là có, vị khách nào cũng thích đông thạch, nhưng giá quá đắt, mỗi tảng thường từ ba trăm đến năm trăm quan, đắt hơn nhiều so với loại thường."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi hỏi: "Các tiệm khác cũng có bán đá điền hoàng sao?"

"Đều có, nhưng đều là mua từ chỗ chúng ta. Ngày đầu tiên họ mua đi gần năm trăm tảng, biến thành hàng của họ. Chúng ta bán giá thấp, lỗ nặng rồi." Nghĩ đến chuyện này, trong lòng Phạm Thiết Qua không khỏi căm tức.

"Vậy họ bán thế nào?"

Phạm Ninh lúc này không quan tâm ai chiếm hời, hắn chỉ quan tâm đến doanh số bán ra của toàn bộ đá điền hoàng.

Phạm Thiết Qua lắc đầu: "Họ mua đi đều là đá điền hoàng thông thường, theo ta được biết, cơ bản không có ai mua cả, đá điền hoàng đều là do tiệm chúng ta bán cho khách."

Phạm Ninh khẽ thở dài: "Kinh thành lớn thế này, hơn hai triệu dân, phú hào hàng vạn, vậy mà mỗi ngày chỉ bán được hai tảng, chứng tỏ mọi người vẫn chưa công nhận loại kỳ thạch này, cần thời gian lắng đọng."

Phạm Thiết Qua ngẩn người, hồi lâu mới hỏi: "Vậy A Ninh thấy làm thế nào thì tốt hơn?"

Phạm Ninh trầm tư thật lâu rồi nói với ông: "Sau này đá điền hoàng tính theo lượng mà bán, loại thường mười quan một lượng, đông thạch thì năm mươi quan một lượng. Hơn nữa không bán đá nguyên khối, đều bán thành phẩm đã điêu khắc. Tác phẩm của Chu Triết thì cộng thêm năm trăm quan vào giá cơ bản năm mươi quan một lượng."

Dừng một chút, Phạm Ninh nói tiếp: "Đá điền hoàng chủ yếu dùng làm ấn chương, nên việc chế tác núm ấn rất quan trọng. Phải bày thêm nhiều ấn chương trống, đặt trong hộp tinh xảo để khách lựa chọn."

Phạm Thiết Qua lặng lẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Chu Bội đứng bên cạnh cười nói: "Chuyện đá điền hoàng còn khối thời gian để bàn, chúng ta nói chuyện tên lưu manh hôm nay trước đã, Phạm nhị thúc biết bao nhiêu?"

Phạm Thiết Qua mời hai người ngồi xuống, ông khẽ thở dài: "Chuyện không phải hôm nay mới xảy ra, thực ra là nằm trong dự liệu của ta, vẫn là liên quan đến đá điền hoàng!"

"Là Minh Châu Kỳ Thạch Quán sao?" Phạm Ninh lạnh lùng nói.

Phạm Thiết Qua hơi ngạc nhiên, ông không ngờ Phạm Ninh lại phát hiện ra manh mối nhanh như vậy.

Phạm Thiết Qua gật đầu: "Minh Châu Kỳ Thạch Quán là kẻ cầm đầu, nhưng mấy tiệm kỳ thạch khác cũng có phần."

"Nhị thúc tốt nhất nên kể từ đầu!"

"Chuyện phải kể từ ngày khai trương. Lúc đó chúng ta không hiểu thị trường, bán đá điền hoàng với giá mười quan một tảng, kết quả một buổi sáng bán sạch gần năm trăm tảng. Như vừa rồi ta đã nói, đều bị các tiệm khác mua đi. Tuy nhiên Minh Nhân rất tinh ý, tối hôm trước đó, cậu ta đã cất hết đá đông thạch đi, thay bằng đá điền hoàng thường, nên đá các tiệm mua đi đều là loại thường, độ nhuận trạch kém xa đông thạch."

Phạm Ninh chợt nhận ra không thấy Minh Nhân, vội nói: "Nhị thúc, cho cháu xen ngang một chút, Minh Nhân đâu rồi?"

"Nó đi Phúc Châu rồi, sáng hôm kia khởi hành, chúng ta cần khai thác các loại đá Thọ Sơn phẩm chất cao khác, họ đi thực hiện rồi."

"Nhị thúc nói tiếp đi ạ!"

Phạm Thiết Qua tiếp tục: "Sau này họ cũng biết được còn loại đá điền hoàng đông thạch chất lượng tốt hơn. Chiều hôm kia, chưởng quỹ của năm tiệm kỳ thạch cùng đến tìm ta, kẻ cầm đầu chính là Dương chưởng quỹ của Minh Châu Kỳ Thạch Quán. Họ đề nghị chia sẻ nguồn hàng, hoặc ta bán giá thấp số lượng lớn đá đông thạch cho họ."

"Yêu cầu vô lý này tất nhiên ta từ chối thẳng thừng. Dương chưởng quỹ liền đe dọa ta, nói chuyện kiếm tiền này không thể để một nhà độc hưởng, nếu không tiệm của chúng ta khó mà làm ăn tiếp. Hắn bỏ lại câu đó rồi đi, sau đó liền xảy ra chuyện lưu manh chặn cửa hôm nay."

"Minh Châu Kỳ Thạch Quán này có lai lịch thế nào, nhị thúc có biết không?"

"Ta chỉ biết họ vừa đổi chủ, chủ mới họ Trương, nghe nói anh trai của hắn hình như là Quốc trượng!"

"Trương Nghiêu Thừa!" Chu Bội và Phạm Ninh đồng thanh nói.

Cả hai đều không ngờ oan gia ngõ hẹp, lại đụng phải Trương Nghiêu Thừa.

Chu Bội thấy trong mắt Phạm Ninh lộ ra tia sát khí, liền hỏi: "Chàng định làm thế nào?"

Phạm Ninh lạnh lùng đáp: "Hợp tác với bốn nhà kia không phải là không thể, nhưng phải tính toán rõ ràng sổ sách hôm nay đã. Còn về Minh Châu Kỳ Thạch Quán, nó không phải muốn hợp tác với chúng ta, mà là muốn độc quyền đá điền hoàng."