Trương Tam Nương vốn muốn nhân dịp này trò chuyện kỹ với con trai về chuyện chung thân đại sự, bà không muốn nó giống như Tô Lượng, tự ý quyết định rồi cuối cùng cãi vã với gia đình. Con trai đã đỗ Tiến sĩ, cám dỗ bên ngoài quá nhiều, bà không hề hy vọng có một ngày con trai bỗng nhiên dẫn một cô nương không rõ lai lịch về nhà.
Thế nhưng, trong lúc vô tình lục lại đống vải vóc thượng hạng mà con trai mua cho mình, bà phát hiện một mẩu giấy nhỏ, bên trên viết dòng chữ "Hy vọng bác gái thích", phía dưới ký tên là Chu Bội.
Trương Tam Nương liền bỏ ngay ý định muốn nói chuyện với con trai.
Bà vẫn luôn nhớ mãi không quên Chu Bội, cô nương tri thư đạt lễ, lại thiên kiều bách mị, xinh đẹp tựa tiên nữ ấy.
Trước kia bà luôn cảm thấy con trai mình không với tới được nhà họ Chu, không dám nghĩ ngợi nhiều, nhưng giờ đây, bà chợt nhận ra con trai mình hoàn toàn xứng đôi với Chu Bội.
Chớp mắt một cái, Phạm Ninh đã ở nhà được hai ngày, trải qua hai ngày nhàn nhã nhất, nhưng Phạm Ninh cũng biết, có vài việc mình bắt buộc phải làm.
Sáng ngày thứ ba, Phạm Ninh đi một chiếc thuyền nhỏ đến huyện thành.
Hôm nay y mặc một bộ thâm y vải gai nhỏ màu xanh nhạt, đầu đội khăn sa, tay cầm một chiếc quạt xếp, trông vô cùng thư thái, chẳng khác nào một thư sinh vào thành thăm bạn.
Chiếc thuyền nhỏ chậm rãi đỗ lại ở bến tàu đối diện Huyện học, Phạm Ninh lên bờ, thong dong bước về phía cổng chính Huyện học.
Lúc này Huyện học đang trong giờ học, cổng lớn khép hờ, một lão giữ cổng đang tựa vào tường chợp mắt. Phạm Ninh vừa bước vào cổng, phía sau liền truyền đến một tiếng quát lớn đầy uy quyền: "Đứng lại! Làm gì đấy?"
Phạm Ninh sững người một chút, trước kia thư sinh bên ngoài vào Huyện học chưa bao giờ bị hỏi han, sao giờ lại bắt đầu hỏi rồi?
Quay đầu nhìn lão giữ cổng, trông có vẻ lạ mặt, chắc là người mới đến.
Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Tại hạ đến tìm Trương Giáo dụ, trước kia ta từng là học trò của ông ấy."
Lão giữ cổng đánh giá Phạm Ninh, thấy y tuy mặc thâm y vải gai nhỏ nhưng phong thái bất phàm, không giống thư sinh tầm thường, cũng không dám xem thường, bèn nói: "Ngươi tên là gì, ta đi thông báo cho ngươi!"
"Tại hạ Phạm Ninh!"
Lão giữ cổng thấy cái tên "Phạm Ninh" có chút quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu, bèn vội vã chạy đi thông báo cho Trương Giáo dụ.
Phạm Ninh xoạt một tiếng mở quạt, đứng đợi kiên nhẫn ở cửa lớn.
Một lát sau, chỉ thấy từ trong lầu chạy ra một đám giáo sư, người dẫn đầu chính là Huyện học Giáo dụ Trương Nhược Anh, lão giữ cổng thì nơm nớp lo sợ đi theo phía sau, xem chừng lão đã nhớ ra Phạm Ninh là ai rồi.
"Phạm Ninh, khi nào con về vậy?"
Trương Nhược Anh tiến lên nắm lấy tay Phạm Ninh, thân thiết hỏi.
"Bẩm Giáo dụ, học trò về từ hôm kia, đã về nhà thăm cha mẹ, sau đó liền đến Huyện học thăm hỏi các vị sư trưởng."
"Tốt lắm! Đỗ đầu Đồng tử khoa, đó là vinh quang lớn nhất của Huyện học chúng ta, thậm chí là của cả Ngô Huyện, chúng ta đều đang chờ con về để chúc mừng một phen đây."
Trên mặt Phạm Ninh lộ vẻ e ngại: "Gặp mặt các vị sư trưởng là được rồi, chúc mừng thì thôi đi ạ!"
Mọi người đều bật cười, Trương Nhược Anh cười nói: "Huyện chúc mừng thế nào chúng ta không quản, nhưng Huyện học nhất định phải chúc mừng. La Viện chủ, cùng với Tần Viện chủ, Trương Viện chủ và Dương Viện chủ, bốn vị đi triệu tập học sinh lại, để chúng gặp mặt Tân khoa Tiến sĩ của chúng ta!"
Phạm Ninh vừa định phản đối, Trương Nhược Anh đã xua tay: "Con là tấm gương của bọn họ, để chúng gặp con là điều nên làm."
Phạm Ninh bất lực, đành cười khổ một tiếng, rồi lại hỏi: "Triệu Học chính có ở đây không ạ?"
"Ông ấy hiện đã thăng làm Bình Giang phủ Tư nghiệp, quản lý giáo dục Bình Giang phủ, hiện đang ở dài hạn tại Trường Châu huyện, đầu năm đã từ chức mọi công việc tại Huyện học rồi."
Phạm Ninh gật đầu, đoán chừng không gặp được Triệu Tu Văn ở Huyện học, sau này đi Trường Châu huyện sẽ gặp lại, Phạm Ninh không hỏi thêm nữa, hành lễ với các vị giáo sư, lúc này mới theo Trương Nhược Anh vào lầu.
Tin tức Phạm Ninh đến Huyện học gây ra một cơn chấn động lớn trong giới sĩ tử. Cách đây vài ngày, khi Phạm Ninh đỗ đầu Đồng tử khoa, xếp thứ nhất nhị giáp, trong Huyện học đã một mảnh hoan hỉ, rất nhiều học sinh thức trắng đêm, nằm trên giường thảo luận về chuyện cũ của Phạm Ninh tại Huyện học. Chỉ sau một đêm, Phạm Ninh đã trở thành thần tượng của hầu hết sĩ tử Huyện học.
Trên quảng trường Huyện học, gần ngàn học sinh đã xếp hàng xong xuôi, trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt của mọi người, Phạm Ninh đành phải cắn răng bước lên đài cao.
Nhìn những khuôn mặt đầy mong đợi dưới đài, Phạm Ninh cũng dần bình tĩnh lại. Y trầm ngâm một lát, rồi dõng dạc nói với mọi người: "Trương Giáo dụ bảo ta truyền đạt lại một ít kinh nghiệm, nói thật, ta cũng không biết nên nói gì. Điều kiện mỗi người khác nhau, quỹ đạo thăng tiến tất nhiên cũng khác nhau. Nếu nhất định phải tìm một kinh nghiệm chung, ta nghĩ chỉ có một, đó chính là sự cần cù. Cần cù là chìa khóa dẫn đến mọi cánh cửa, chỉ có cần cù mới có thể giúp các ngươi sống sót trong cuộc cạnh tranh khoa cử khốc liệt, cuối cùng đi đến thành công."
Phạm Ninh hít sâu một hơi, rồi chậm rãi nói: "Từng có học sinh hỏi ta, liệu có phải cứ đọc thuộc kinh văn, luyện tốt thư pháp là có thể đỗ khoa cử? Nếu hiện tại các ngươi vẫn nghĩ như vậy, ta có thể nói cho các ngươi biết, các ngươi vĩnh viễn không bao giờ đỗ được khoa cử!"
"Khoa cử không chỉ khảo sát kinh văn, kinh văn chỉ là dẫn nhập. Khoa cử thực chất khảo sát xem ngươi có thông hiểu cổ kim hay không, khảo sát xem ngươi có thấu hiểu nỗi khổ của bách tính, có hiểu luật lệ triều đình, có hiểu sự khó khăn trong trị quốc hay không. Tất cả những điều này đều cần các ngươi thâm nhập cuộc sống một thời gian dài, suy nghĩ một thời gian dài, và tất cả đều cần rất nhiều thời gian. Thời gian từ đâu ra? Cần cù chính là câu trả lời."
"Lấy ví dụ, bài đối sách khoa cử lần này khảo sát việc quan huyện phá án, trong kinh văn có câu trả lời không? Không có! Nếu ngươi chưa từng học thuộc "Tống Hình Thống", câu hỏi này ngươi đừng hòng làm được. Nhưng dù ngươi có thuộc "Tống Hình Thống", mà không quen thuộc những chỉ dụ triều đình từng ban hành, không hiểu các bước phá án của quan huyện, ngươi cũng không làm được."
"Nhưng Huyện học không dạy mọi người học "Tống Hình Thống" thì phải làm sao? Ta chỉ muốn nói với các ngươi, Huyện học chỉ là nơi học tập, giáo sư hầu như không giao bài tập về nhà, tại sao? Chính là để dành thời gian cho mọi người tự đọc sách học tập."
"Ta từng hỏi Trạng nguyên Phùng Kinh, ông ấy đọc "Tống Hình Thống" khi nào? Ông ấy bảo ta, khi ông ấy đọc Huyện học đã thuộc lòng rồi. Mà trong tàng thư các của Huyện học chúng ta vốn có "Tống Hình Thống", nhưng có được mấy người chịu đọc?"
"Mọi người hãy tự suy ngẫm, khoảng cách giữa mình và Trạng nguyên rốt cuộc nằm ở đâu? Nếu không nghĩ ra, vậy để ta nói cho các ngươi biết câu trả lời, khoảng cách đó chính là hai chữ: Cần cù!"
Lời nói của Phạm Ninh dẫn đến những tràng pháo tay như sấm dậy của học sinh. Phải nói rằng, lời của Phạm Ninh mang lại sự khơi gợi to lớn cho tất cả mọi người. Ai nấy đều muốn lao ngay vào tàng thư các, bắt đầu dùi mài kinh sử. Ngay cả các giáo sư Huyện học cũng bị chấn động mạnh, Huyện học vì thế đã sửa đổi chương trình du học, thay đổi thời gian du học thành mỗi năm một lần, yêu cầu học sinh thâm nhập tìm hiểu nỗi khổ của bách tính, mỗi học sinh phải du học ít nhất đủ năm tháng mới có thể hoàn thành việc học một cách thuận lợi.
Mãi cho đến vài chục năm sau, việc đầu tiên mà các tân sinh Huyện học làm khi bước vào Huyện học vẫn là học tập và thấu hiểu sâu sắc bài diễn thuyết này của Phạm Ninh vào năm Hoàng Hựu thứ hai.
Phạm Ninh kết thúc chuyến thăm Huyện học, ngay sau đó lại đến Huyện nha bái kiến Huyện lệnh Cao Phi. Điều khiến Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm là Cao Phi vừa đi kinh thành công cán, giúp y tránh được một loạt phiền toái từ các hoạt động chúc mừng.
Tuy nhiên, Phạm Ninh vẫn nhận được phần thưởng hậu hĩnh thuộc về mình từ tay Dương Huyện thừa. Bình Giang phủ, Ngô Huyện và mấy chục gia đình sĩ tộc đại gia tổng cộng thưởng cho y ba ngàn bốn trăm lượng bạc và năm trăm mẫu đất, trong đó chỉ riêng nhà họ Chu, gia tộc giàu nhất Bình Giang phủ, đã thưởng cho y một ngàn lượng bạc.
Đây cũng là mục đích chính của Phạm Ninh khi đến huyện thành hôm nay, phần thưởng hậu hĩnh thế này, sao y có thể không nhận?
"Trong sách có nhà vàng" (Thư trung tự hữu hoàng kim ốc) vào lúc này đã được thể hiện một cách đầy đủ. Đỗ Cử nhân, ngươi có thể từ một thư sinh nghèo khó trở thành địa chủ sở hữu mấy trăm mẫu đất; đỗ Tiến sĩ, liền một bước hóa thân thành đại gia.
Đại Tống khắp nơi đều có truyền thống khen thưởng khoa cử, chính quyền hai cấp châu huyện sẽ trích ra quan điền làm phần thưởng, phần thưởng tiền bạc chủ yếu đến từ sự quyên góp của sĩ tộc đại gia. Những châu huyện nghèo khó thì ít hơn một chút, còn như vùng phát triển ở Giang Nam, sĩ tử đỗ Tiến sĩ đều sẽ nhận được phần thưởng cực kỳ hậu hĩnh.
Hoàng hôn buông xuống, tại tửu lâu Bảo Đái ở trấn Trường Kiều, Ngô Huyện, Lý Đại Thọ và Tô Lượng đón tiếp Phạm Ninh.
Tô Lượng vì chuyện của Trình Viên Viên mà đã cãi vã với gia đình, đang tạm lánh tại nhà Lý Đại Thọ.
Ông nội cậu là Tô Tấn Văn kiên quyết phản đối việc kết hôn với thổ hào Dương Châu. Trong mắt ông, cháu trai nên kết hôn với quyền quý kinh thành hoặc tông thất, nếu không thì vất vả lắm mới đỗ Tiến sĩ thì có ý nghĩa gì?
Còn cha mẹ Tô Lượng thì trách cậu không bàn bạc với gia đình đã tự ý quyết định hôn nhân.
Tóm lại, hầu như không một ai ủng hộ tình yêu của Tô Lượng.
Thế nhưng Tô Lượng vốn văn nhược trong chuyện này lại cứng rắn đến bất ngờ. Cậu thà cãi nhau với gia đình cũng không thay đổi ý định ban đầu, một lòng muốn cưới Trình Viên Viên làm vợ.
Uống vài chén rượu, Phạm Ninh lắc đầu nói: "Tô huynh, ta thấy chuyện này ngươi vẫn còn hơi nóng vội. Ngươi không nên nói cho gia đình biết sớm như vậy. Ngươi mới mười ba tuổi, bất kể là về tuổi tác hay tiền đồ làm quan, ngươi đều còn xa mới đến độ tuổi bàn chuyện cưới hỏi. Ngươi nên đợi vài năm nữa rồi hãy nói với gia đình."
Tô Lượng uống cạn chén rượu, cười lạnh: "Bây giờ nói những lời này còn có ý nghĩa gì nữa? Ta đã nói với gia đình rồi, và còn gây ra một trận sóng gió, ngươi bảo giờ ta phải làm sao?"
Phạm Ninh nhún vai: "Ta khuyên ngươi nên sớm vào kinh báo danh đi! Chuyện này chỉ có thể dựa vào thời gian để thay đổi. Dù sao thì hoặc là ngươi thỏa hiệp, hoặc là gia đình ngươi thỏa hiệp, không có con đường thứ ba."
Nói đến đây, Phạm Ninh đặt một tấm phiếu gửi tiền của tiệm tiền lên bàn: "Đây là một trăm sáu mươi lượng bạc ngươi trúng thưởng, gửi ở tiệm tiền nhà họ Chu, mật mã rút tiền là năm số chín."
