Ba ngày sau, trong hoàng cung truyền ra tin tức, Thiên tử hạ chiếu phong Triệu Tông Thực làm Hữu Vệ Đại tướng quân, Nhạc Châu Đoàn luyện sứ, đồng thời phong một hoàng tộc ấu tử ba tuổi khác là Triệu Văn Uẩn làm Tả Vũ Lâm quân tướng quân, Ngạc Châu Thứ sử, giao cho Trương Quý phi nuôi dưỡng.
Trong chốc lát, cả triều văn võ xôn xao, chuyện đồn đại bấy lâu nay đã được xác thực. Tào Hoàng hậu và Trương Quý phi mỗi người đều đã có con nuôi, người kế vị Thiên tử trở nên vô cùng mờ mịt.
Thế nhưng, việc Triệu Tông Thực được phong làm Hữu Vệ Đại tướng quân, Nhạc Châu Đoàn luyện sứ vẫn khiến không ít người ủng hộ ông âm thầm vui mừng, ít nhất là Triệu Tông Thực đã quay trở lại tầm mắt của Thiên tử.
Sáng hôm đó, Phạm Ninh đến Thái học từ sớm. Chàng đi đến Cúc Uyển trước, phát hiện mấy vị sư đệ đều đã đi học cả, cửa ký túc xá khóa chặt. Điều này khiến Phạm Ninh thấy hơi lạ, bây giờ vẫn chưa đến giờ lên lớp, sao bọn họ lại đi hết rồi?
"Sư huynh sao lại tới đây?"
Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy Đoàn Du ôm một chồng sách đứng phía sau mình. Phạm Ninh cười nói: "Sao chỉ có mình đệ, mấy người kia đâu?"
"Sáng nay Hồ Đại nho giảng bộ Thượng Thư, bọn họ đều đi chiếm chỗ rồi, đệ quay về lấy cuốn sách thôi!"
Đoàn Du mở cửa sân, vào phòng lấy sách. Phạm Ninh đứng ở cửa nhìn vào, trong sân khá sạch sẽ gọn gàng, một sợi dây phơi đầy quần áo.
Lúc này, Đoàn Du vội vàng từ trong phòng bước ra, cười nói: "Hay là sư huynh cùng chúng đệ đi nghe giảng đi!"
Phạm Ninh lắc đầu: "Ta không đi đâu, đệ mau đi đi!"
"Vậy lát nữa gặp lại sư huynh!"
Phạm Ninh gật đầu: "Lát nữa gặp!"
Chàng nhìn theo bóng Đoàn Du chạy xa dần. Năm tên nhóc này chỉ cần an tâm đọc sách ở Thái học hai năm, tin rằng học nghiệp của bọn họ chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc. Hơn nữa, đọc sách ở kinh thành có thể mở rộng tầm nhìn, rất có ích cho việc bọn họ thi giải đáp sách lược sau này.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông vào lớp vang lên, Phạm Ninh cũng xoay người đi về phía quan phòng của mình.
Tại cửa quan phòng ở thư khố, Phạm Ninh lại bất ngờ gặp Triệu Tông Thực, trông bộ dạng thì ông đã đợi một lát rồi.
"Triệu huynh sao lại tới đây? Đúng rồi, đệ nên chúc mừng huynh thăng chức mới phải." Phạm Ninh cười tủm tỉm chắp tay nói.
Triệu Tông Thực cười khổ xua xua tay: "Đừng cười nhạo ta nữa, ta tìm đệ có việc gấp!"
Phạm Ninh thấy vẻ mặt Triệu Tông Thực có chút căng thẳng, liền cười nói: "Vậy vào trong ngồi đi!"
Hai người bước vào quan phòng, Phạm Ninh đóng cửa lại, khoát tay nói: "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện!"
Triệu Tông Thực lại cảnh giác nhìn ra cửa lớn, di chuyển ghế đến bên cửa sổ rồi mới ngồi xuống.
Phạm Ninh không nhịn được mà bật cười: "Tên này cảnh giác thật đấy, nơi này là thư khố, quan chức cao nhất cũng chỉ là cửu phẩm, bọn họ thì tiết lộ bí mật cho ai cơ chứ?"
Phạm Ninh lắc đầu, ngồi xuống ghế của mình, cười hỏi: "Nói đi, có chuyện gì?"
Triệu Tông Thực hạ giọng: "Ngày mai quan gia muốn triệu kiến ta!"
"Chẳng lẽ hai ngày nay, Thiên tử không triệu kiến huynh sao?"
"Không có, chỉ là mấy hôm trước đột nhiên phong quan chức cho ta, nhưng chẳng có bất kỳ sự triệu kiến nào cả."
"Vậy huynh lo lắng chuyện gì?"
Phạm Ninh cười hỏi: "Là lo lắng con nuôi của Trương Quý phi sao?"
"Cái đó thì không, ta đã biết trước từ lâu, sẽ không quá để tâm đến chuyện này. Nhưng điều ta lo là quan gia triệu kiến ta để làm gì?" Triệu Tông Thực bất an hỏi.
Phạm Ninh lại hiểu rõ trong lòng, chàng cười bảo: "Thực ra lần này quan gia triệu kiến huynh là chuyện tốt, huynh phải chuẩn bị tâm lý, có khả năng phải rời nhà vài tháng đấy."
Triệu Tông Thực tinh thần chấn động, xem ra Phạm Ninh biết là chuyện gì, ông vội vàng hỏi: "Có thể nói trước cho ta biết không, để ta chuẩn bị tâm lý một chút."
Phạm Ninh suy nghĩ một lát rồi kể lại toàn bộ chuyện xây dựng căn cứ chăn nuôi ngựa ở nước ngoài cho Triệu Tông Thực nghe. Triệu Tông Thực nghe đến ngẩn người, hồi lâu mới thốt lên: "Quan gia muốn ta phụ trách việc này sao?"
Phạm Ninh chậm rãi gật đầu: "Việc này liên quan đến quốc vận Đại Tống, để huynh phụ trách chính là sự tin tưởng của ngài. Ước chừng trong năm nay, huynh sẽ luôn bận rộn với việc này, cơ hội này huynh nhất định phải nắm bắt cho tốt, hơn nữa chỉ được thành công, không được thất bại!"
Triệu Tông Thực ngồi ngẩn ra một lúc, rồi đột nhiên hạ quyết tâm: "Ta hiểu rồi, ta nhất định sẽ làm tốt việc này, không phụ sự kỳ vọng của quan gia."
Phạm Ninh vội hạ giọng: "Việc này vẫn là cơ mật, huynh không thể để lộ, ngày mai đừng nói hớ. Nếu không may nói hớ, huynh cứ bảo là Tào Dật từng tìm huynh."
"Quốc cữu?" Triệu Tông Thực giật mình.
Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Ông ấy sẽ là phó thủ của huynh, cùng huynh ra biển."
"Ta hiểu rồi, ta sẽ không nói hớ đâu, đệ đừng lo!"
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, tiếp theo là tiếng gõ cửa.
"Phạm Đốc học, có việc gấp!"
Phạm Ninh bước tới mở cửa, chỉ thấy bên ngoài là Chưởng khố Phùng Diệt Liêu, phía sau còn có vài vị quan viên.
"Phùng Chưởng khố, họ là?"
Một vị quan viên bước lên chắp tay hành lễ: "Chúng tôi là người của Quân khí giám, La Giám sự mời ngài qua một chuyến."
Quân khí giám tìm đến mình, Phạm Ninh tự nhiên nghĩ ngay đến chiếc nỏ mới kia. Chàng lên xe ngựa của Quân khí giám, xe bắt đầu khởi hành hướng ra phía bắc thành. Khi đi ngang qua Đại Tướng Quốc tự, Phạm Ninh chợt nhớ ra một chuyện, vội hô: "Đi đến ngõ Điềm Thủy, Đông Nhị Điều trước đã, ta đi lấy một món đồ!"
Chàng vừa mới nhớ ra, món đồ mình đặt làm chỗ thợ thủ công ở ngõ Điềm Thủy, Đông Nhị Điều hẳn là đã xong rồi, đi ra ngoài thành đến xưởng nỏ tiện thể lấy dùng luôn.
Xe ngựa quay đầu chạy về phía ngõ Điềm Thủy, Đông Nhị Điều. Không lâu sau, Phạm Ninh lấy được đồ, xe ngựa tiếp tục hướng về phía bắc.
Trong xe, Phạm Ninh tỉ mỉ mân mê phần lõi sắt và bánh răng do lão thợ thủ công chế tạo, quả thực tinh xảo vô cùng. Phạm Ninh không biết lão thợ đã chế tác thế nào mà lại trơn nhẵn, chỉnh tề, cạnh rìa không một chút ba via, cứ như được cắt gọt bằng máy tiện vậy. Năm chiếc bánh răng lắp trong lõi sắt khớp với nhau vô cùng hoàn hảo, khẽ xoay bánh răng lớn, bốn bánh răng nhỏ còn lại đều bắt đầu xoay chuyển trơn tru.
Bên ngoài lõi sắt có một trục mang lỗ hổng, thuận tiện cho việc dùng gậy đồng cắm vào, thao tác rất đơn giản. Có được linh kiện cốt lõi này, Thần Tý Nỏ có thể chế tạo thành công.
Quân khí giám sở hữu hơn hai mươi xưởng chế tạo trên khắp Đại Tống, chế tác đủ loại vật tư quân sự từ cờ xí, chiến cổ đến binh khí giáp trụ, thậm chí là chiến thuyền, sở hữu gần năm vạn thợ thủ công. Trong đó, chỉ riêng phía bắc kinh thành đã có tám xưởng với vạn thợ, mà Cung Nỗ viện kinh sư chính là một trong số đó, có một nghìn không trăm bốn mươi hai thợ làm cung và nỏ.
Quan chức cao nhất của Quân khí giám tên là La Tuấn, ông giữ chức Sương Đô binh mã sứ, tri Quân khí giám. Trước đó ông phụng thánh ý, dùng một bản vẽ lai lịch bất minh để chế tạo nỏ mới, nào ngờ làm mấy ngày liền mà ở chỗ mấu chốt vẫn không tìm ra bí quyết, khiến ông vô cùng phiền muộn. Ông đã hứa với quan gia trong mười ngày, nếu không làm ra được thì biết ăn nói thế nào với ngài đây.
May thay trên bản vẽ có ghi "Quốc tử giám Phạm Ninh", lại nghe ngóng được Phạm Ninh là tân khoa tiến sĩ, đứng đầu Đồng tử khoa, hiện đang giữ chức Đốc học ở Quốc tử giám, ông mới sai người đi mời Phạm Ninh đến chỉ điểm.
La Tuấn đang uống trà trong phòng, ngoài cửa có người bẩm báo: "Khởi bẩm Tri giám, Phạm Đốc học đã mời tới rồi."
La Tuấn vội vàng đón ra ngoài, chỉ thấy vài vị quan viên đang vây quanh một thiếu niên vóc người khá cao đi tới. La Tuấn không dám chậm trễ, vội chắp tay hành lễ: "Hạ quan đã đợi Phạm Đốc học từ lâu rồi!"
Phạm Ninh cười hỏi: "Có phải nỏ mới đã chế tạo xong rồi không?"
La Tuấn lộ vẻ hổ thẹn, thở dài nói: "Đã làm xong hơn phân nửa, nhưng ở chỗ mấu chốt lại bị tắc, chính là mấy cái bánh răng kia, bản vẽ của Phạm Đốc học xem không hiểu rõ lắm."
Phạm Ninh giật mình, có bản vẽ sao lại không chế tạo được?
Chàng chuyển ý nghĩ, lập tức hiểu ra. Bản vẽ mình đưa cho Thiên tử là bản vẽ toàn bộ chiếc nỏ, ở một vài chi tiết quả thực không rõ ràng lắm, còn bản vẽ đưa cho lão thợ thủ công lại là bản vẽ phóng to từng phần, lão thợ tất nhiên chế tạo được.
Nghĩ thông suốt điểm này, Phạm Ninh áy náy cười nói: "Ta chỉ đưa một bản vẽ toàn bộ cho Thiên tử xem, không ngờ ngài lại hạ chỉ cho các ông chế tạo. Thực ra còn một bản vẽ cơ quan từng phần nữa."
Phạm Ninh lấy một bản vẽ từ trong ngực ra, lại đưa cả lõi sắt cho La Tuấn: "Đây là bản vẽ cơ quan từng phần, lõi sắt này là mẫu ta nhờ một lão thợ thủ công chế tác, có thể tham khảo."
La Tuấn lập tức vui mừng khôn xiết, có bản vẽ chi tiết và vật tham chiếu này, bọn họ có thể chế tạo ra nỏ mới rồi.
"Đa tạ Phạm Đốc học đã chỉ điểm chỗ mấu chốt, ba ngày sau là có thể thử nỏ rồi!"
Dừng lại một chút, La Tuấn lại cười nói: "Nỏ mới này vẫn chưa có tên, Phạm Đốc học không bằng đặt cho nó một cái tên mới đi."
Phạm Ninh mỉm cười nói: "Nỏ này có sức mạnh như được thần trợ, ta thấy gọi là Thần Tý Nỏ đi!"
Ba ngày sau, Thiên tử Triệu Trinh ngự giá đến Cung Nỗ viện, đích thân xem thị vệ bắn nỏ. Một thị vệ chỉ cần dựa vào sức đạp chân và lực thắt lưng để lên dây, lại tận dụng nguyên lý bánh răng và đòn bẩy để khóa cung tên vào răng nỏ.
Thị vệ nâng nỏ bắn xa, ở khoảng cách một trăm năm mươi bước, mũi tên bắn xuyên qua một bộ giáp sắt của kỵ binh Khiết Đan.
Ngay sau đó, một thị vệ khác lại nâng nỏ bắn xuyên qua một bộ giáp sắt của kỵ binh Tây Hạ.
Mười phát mười trúng, bách phát bách trúng, Triệu Trinh vô cùng vui mừng, đích thân đề tên nỏ là "Thần Tý Nỏ".
Đồng thời hạ chỉ trọng thưởng cho người phát minh ra nỏ này là Phạm Ninh, ban thưởng hai ngàn lượng vàng, quan thăng một cấp.
