Mọi người đều đã rời đi, trong Ngự thư phòng chỉ còn lại một mình Phạm Ninh, Triệu Trinh vẫn còn vài lời muốn đàm đạo riêng với hắn.

Triệu Trinh chắp tay đi đi lại lại trong phòng một lúc, rồi quay đầu nói với Phạm Ninh: "Nói thật, trẫm có chút hối hận, buổi nghị sự hôm nay dường như không nên tổ chức!"

Phạm Ninh hiểu nỗi lo của Triệu Trinh. Triệu Trinh lo lắng về nước Liêu. Kể từ sau "Thiền Uyên chi minh", Đại Tống từ trên xuống dưới đều hận nước Liêu thấu xương, nhưng cũng sợ nó như cọp. Triệu Trinh cũng không ngoại lệ, ngài không lúc nào không nghĩ cách thu hồi U Vân thập lục châu, nhưng những lần bại trận liên tiếp trước nước Liêu lại khiến ngài sợ hãi nước Liêu từ tận xương tủy.

Tâm thái này thể hiện rõ ở căn cứ chăn nuôi ngựa tại hải ngoại. Ngài lo nước Liêu biết chuyện này, lo nước Liêu sẽ phá hoại kế hoạch của họ, thậm chí lo nước Liêu sẽ xuất binh chiếm đóng Mao Nhân đảo. Vì vậy mấy năm nay ngài mới luôn giữ kín bí mật, không hề tiết lộ với triều thần, ngay cả tiền bạc tiêu tốn cho việc đóng tàu cũng là xuất từ nội khố một cách bí mật.

Hôm nay, việc này bị công bố rộng rãi khiến ngài sinh lòng lo được lo mất, hối hận vì đã tổ chức buổi nghị sự. Cốt lõi của sự bất an đó vẫn xuất phát từ nỗi sợ hãi đối với nước Liêu.

Phạm Ninh hiểu rõ tâm thái của ngài, liền mỉm cười nhẹ: "Bệ hạ, ba lần khảo sát trước đều chỉ có số lượng người ít tham gia nên mới phong tỏa được tin tức. Lần này đại quân và thợ thủ công viễn chinh, một khi vài tháng sau trở về, tin tức chắc chắn sẽ lan truyền hoàn toàn. Khi đó nước Liêu cũng sẽ biết, hiện tại và lúc đó chỉ chênh lệch hơn nửa năm. Trong hơn nửa năm này, nước Liêu không thể tạo ra phản ứng gì đáng kể, điều họ có thể làm chỉ là kháng nghị với Đại Tống, hoặc lấy việc hủy bỏ Thiền Uyên chi minh ra để đe dọa. Nhưng nếu nước Liêu thực sự có khả năng phá hoại kế hoạch của Đại Tống, ít nhất cũng phải chuẩn bị từ năm đến mười năm. Đó chính là lý do vi thần kiên trì yêu cầu bệ hạ phát triển thủy quân hùng mạnh, ít nhất là hiện tại bệ hạ không cần phải lo lắng."

Những lời của Phạm Ninh khiến Triệu Trinh cảm thấy an tâm hơn đôi chút. Nghĩ lại cũng đúng, trong thời gian ngắn, người Liêu không thể đưa ra biện pháp ứng phó hiệu quả. Bản thân đã quyết định làm rồi, hà tất phải nhìn trước ngó sau, lo được lo mất? Không thể vì sợ kẻ ác giết mình mà không dám mài dao, đó mới là suy nghĩ của kẻ yếu.

Nghĩ đến đây, Triệu Trinh lại nói với Phạm Ninh: "Ngươi tuy tuổi còn trẻ nhưng điềm tĩnh, lý trí, đầy trí tuệ và lại trung thành với trẫm. Lần xuất chinh này, trẫm vốn muốn để ngươi làm chủ, nhưng lại lo ngươi không phục chúng. Trẫm suy đi tính lại, quyết định giao quyền giám sát cho ngươi, không phái thêm giám quân nữa."

Nói xong, Triệu Trinh lấy ra một thanh đoản kiếm sắc bén, đặt lên ngự án, trầm giọng nói: "Đây là Thiên tử kiếm trẫm vẫn luôn đeo bên mình. Kiếm này như trẫm đích thân lâm trận. Lần xuất chinh này, bất kể là ai, nếu có lòng làm phản, có thể cầm kiếm này mà chém. Bất kể chuyện gì, nếu tranh luận không quyết, có thể dựa vào kiếm này mà định đoạt."

Phạm Ninh thầm kinh ngạc, hóa ra Triệu Trinh vẫn không hoàn toàn tin tưởng Triệu Tông Thực, nên mới giao "Thượng phương Thiên tử kiếm" cho mình.

Hắn đón lấy thanh kiếm, hai tay giơ cao quá đầu, quỳ một gối nói: "Sự tin tưởng của bệ hạ, thần dù có tan xương nát thịt cũng không báo đáp hết được!"

"Đi đi! Chúc các ngươi thuận buồm xuôi gió."

Kể từ sau khi Chu Bội xuống phía Nam, Phạm Ninh bắt đầu chuẩn bị trước khi xuất phát. Hắn tạm thời gửi "Đông" về phủ Chu Nguyên Phong, tất cả vật dụng có giá trị trong phủ cũng đóng gói giao cho Chu Nguyên Phong bảo quản, đồng thời mời một lão quản gia từ phủ họ Chu đến trông coi nhà cửa giúp mình.

Từ hoàng cung đi ra, Phạm Ninh đi thẳng đến phủ Chu Nguyên Phong. Phủ đệ của hắn đã dọn dẹp xong xuôi, hiện tại hắn đang ở tại hậu trạch của phủ Chu Nguyên Phong, nơi có một tòa viện riêng.

Phạm Ninh đặt thanh Thượng phương Thiên tử kiếm vào hành lý, rồi đi tìm Chu Nguyên Phong. Vừa ra khỏi cửa đã gặp cháu đích tôn Chu Lâm. Chu Lâm khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, giải thí không đỗ nên theo ông nội kinh doanh. Hiện tại cậu ta phụ trách ba trang viên mà Chu Nguyên Phong đã mua. Lần này Chu Nguyên Phong muốn khai thác lợi ích hải ngoại nên đã gọi Chu Lâm đang quản lý trang viên ở huyện Phong Khâu về kinh thành, chuẩn bị đi biển cùng Phạm Ninh.

Tính cách Chu Lâm rất hiền lành hòa nhã, thậm chí có chút nhu nhược. Điểm này khiến Chu Nguyên Phong không hài lòng lắm, đưa cậu ta ra hải ngoại cũng là có ý muốn rèn giũa ý chí cho cậu ta.

"Hữu Văn, ông nội huynh có ở đó không?"

"Ông nội đang ở trong đó! Nghe tin hiền đệ về, ông đặc biệt bảo ta đến mời đệ qua."

Phạm Ninh gật đầu, đi theo Chu Lâm sải bước về phía viện của Chu Nguyên Phong.

Bước vào sân, chỉ thấy Chu Nguyên Phong đang ngồi trên một hòn non bộ, bẻ vụn bánh bao trong tay cho cá ăn, vẻ mặt có chút ưu phiền.

"Lão gia tử đang lo lắng chuyện gì vậy?" Phạm Ninh bước tới cười hỏi.

Chu Nguyên Phong cười khổ lắc đầu: "Một vài chuyện phiền phức trong tộc thôi!"

Ông nhìn Phạm Ninh rồi nói tiếp: "Chiều qua, đứa cháu thứ tư của Chu Nguyên Tuấn là Chu Hoàn đang học tại Thái học cùng vài thái học sinh đến tửu lâu nhà họ Chu uống rượu ăn cơm, kết quả về phủ bị ông nội nó đánh một trận tơi bời. Nghe nói đến cả cánh tay cũng bị đánh gãy. Chu Nguyên Tuấn đã lập ra một quy tắc, con cháu của hắn không được phép đặt chân vào tửu lâu nhà họ Chu nửa bước."

Phạm Ninh ngẩn người, con cháu nhà họ Chu không được phép đặt chân vào tửu lâu, chuyện này thật lạ.

Chu Lâm ở bên cạnh giải thích: "Tửu lâu đó là do ông nội ta một tay gây dựng, không liên quan gì đến gia tộc."

Phạm Ninh lúc này mới hiểu, chắc là vì chuyện của Chu Bội, Chu Nguyên Tuấn giận cá chém thớt sang Chu Nguyên Phong, mâu thuẫn giữa hai anh em đã trở nên gay gắt.

"Lão gia tử, nhà nào cũng có cuốn kinh khó đọc, đừng vì chuyện này mà phiền lòng nữa, hãy nghe tin tốt của con đây."

Chu Nguyên Phong đành tạm gác chuyện gia đình sang một bên, cười hỏi: "Buổi nghị sự sáng nay cả thành đều đồn ầm lên, đệ nói xem, ta có tin tốt gì?"

"Thiên tử công khai khen ngợi lòng trung quân ái quốc của lão gia tử, hai lần hứa hẹn sẽ bảo vệ lợi ích của người."

Chu Nguyên Phong quan tâm đến lợi ích hơn, cười hỏi: "Thiên tử định bảo vệ lợi ích của ta thế nào?"

"Thứ nhất là ban tước vị, con nghĩ ít nhất cũng là tước Huyện công."

Tước vị của nhà họ Chu hiện tại được ban cho con trưởng là Chu Nguyên Phủ, phong làm Ngô Giang huyện công. Chu Nguyên Tuấn thì có quan chức, còn Chu Nguyên Phong là thứ xuất, ngoài việc nhận được một phần sản nghiệp gia tộc thì không có gì cả. Nay Thiên tử hứa ban tước vị khiến ông khá vui mừng.

"Còn gì nữa?" Chu Nguyên Phong lại cười hỏi.

"Còn nữa là quyền ưu tiên đối với các mục trường!"

"Là bảo ta nhận mua, hay trực tiếp ban thưởng cho ta?"

Phạm Ninh cười đáp: "Đều là nhận mua, nhưng có thể khấu trừ một phần chi phí ngựa giống. Con đề nghị mua đảo, quanh Mao Nhân đảo còn không ít đảo nhỏ cũng có thể hình thành mục trường, sở hữu một hòn đảo độc lập, con thấy sẽ tiện lợi hơn."

Chu Nguyên Phong trầm tư một lát rồi nói: "Chuyện này để sau hãy nói! Cứ đi khảo sát trước đã, khi nào các ngươi xuất phát?"

"Sáng kia là phải xuống phía Nam rồi, chuyến đi này dự kiến mất nửa năm, Hữu Văn phải bắt đầu chuẩn bị thôi."

Chu Lâm gật đầu, cậu ta đã nói với vợ con về chuyện này, hai ngày nay cậu ta cần dành thời gian ở bên họ.

Chu Nguyên Phong lại hỏi Phạm Ninh: "Vậy ta có thể làm gì cho đệ?"

Phạm Ninh cười: "Nghe nói lão gia tử có không ít danh kiếm sắc bén, nên cho con và Hữu Văn mỗi người một thanh để phòng thân."

Chu Nguyên Phong bật cười: "Ta tổng cộng chỉ có hai thanh kiếm, một thanh gọi là Mãn Nguyệt kiếm, một thanh gọi là Thất Tinh kiếm, đều do danh gia đúc kiếm dưới lệnh của Chu Thế Tông Sài Vinh, sắc bén vô cùng. Vậy thì tặng cho các ngươi, các ngươi tự chọn đi!"

Phạm Ninh mừng rỡ, vội nói: "Mãn Nguyệt kiếm là anh, tự nhiên thuộc về Hữu Văn, con xin lấy Thất Tinh kiếm vậy!"

Chu Lâm không có hứng thú với kiếm nên tùy tiện đồng ý. Chu Nguyên Phong cười không nói, thực ra xét về độ sắc bén, Thất Tinh kiếm sắc hơn, chỉ vì chuôi kiếm của Mãn Nguyệt kiếm làm bằng ngọc, quý giá hơn nên mới được xếp trước. Tuy nhiên Chu Nguyên Phong đã coi Phạm Ninh như cháu rể, không hề thiên vị, đã Phạm Ninh thích Thất Tinh kiếm thì cứ cho hắn.

Lý do Phạm Ninh muốn một thanh kiếm là để che giấu sự tồn tại của Thiên tử kiếm, tránh những nghi ngờ không cần thiết. Trừ khi bất đắc dĩ, hắn sẽ không bao giờ lộ ra Thiên tử kiếm.

Phạm Ninh sau đó lại đến Kỳ Thạch quán ở phố Thư Uyển, hắn tìm Từ Khánh để chuẩn bị đưa anh ta đi biển. Đây cũng là sự sắp xếp của Chu Bội, dưới trướng hắn bắt buộc phải có một vệ sĩ đắc lực.

Vừa vào cửa đã nghe thấy Nhị thúc đang lớn tiếng quở trách Minh Nhân và Minh Lễ. Minh Nhân và Minh Lễ năm ngoái mới trở về kinh thành, tâm tư hai người quá nhanh nhạy, trong tay có tiền lại muốn đi làm ăn thứ khác. Nhị thúc một lòng muốn họ mua nhà ở kinh thành nhưng họ nhất quyết không chịu, cha con ba người vì thế mà cãi nhau suốt.

"Hai thằng nhóc con, rốt cuộc đem tiền đi đâu rồi? Mau khai ra cho ta!" Phạm Thiết Qua đứng dưới lầu, hai tay chống nạnh, đang ngửa cổ gào thét với hai đứa con đang trốn trên lầu.

"Nhị thúc, có chuyện gì vậy?"

Phạm Thiết Qua thấy Phạm Ninh thì thở dài: "Ta nhắm cho hai thằng nhóc này hai căn nhà nội thành rộng ba mẫu, giá mỗi căn là một vạn quan. Giá tuy không rẻ nhưng vị trí rất tốt, đã hẹn hôm nay trả tiền đổi khế nhà, nhưng hai thằng nhóc này lại bảo ta là tiền của chúng đã đầu tư hết cả rồi. Đệ bảo ta có sốt ruột không chứ!"

Phạm Ninh cười: "Nhị thúc đừng gấp, để con khuyên chúng!"

Phạm Ninh lên lầu hai, thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang ngồi dưới sàn chơi đá Điền Hoàng. Hai người năm nay mười chín tuổi, cao và gầy, nhưng gương mặt đã trổ mã, có thể nhận ra Minh Nhân mũi sư tử, Minh Lễ mũi khoằm, sự khác biệt khá rõ rệt.

"Ta nói này hai vị, gần đây đang làm ăn gì thế?" Phạm Ninh cười hỏi.

Hai người vội kéo Phạm Ninh lại, Minh Nhân vẻ mặt bí hiểm: "Quan gia, không giấu gì huynh, chúng đệ gần đây đang làm ăn giao dẫn (chứng khoán)!"

Phạm Ninh giật mình, thứ kinh doanh chứng khoán mà hắn kiên quyết không đụng vào thì hai người này lại nhảy vào. Điều này cũng rất hợp với tính cách thích mạo hiểm để kiếm lợi nhuận cao của họ, nhưng Phạm Ninh vẫn không muốn họ làm, dù có thông minh đến đâu cũng không đấu lại sức mạnh của tư bản.

"Thứ đó rủi ro rất lớn, ta từng làm với Chu tam gia một lần mới biết nước trong đó sâu thế nào."

"Chúng đệ cũng là theo Chu tam gia nhập môn, năm ngoái theo ông ấy làm một vụ, mỗi người kiếm được bốn ngàn lượng bạc, lợi nhuận bốn phần đấy! Đầu năm nay chúng đệ lại mua vào một đợt trà dẫn giá thấp, đến nay đã có ba phần lợi nhuận rồi, đợi thêm một tháng nữa bán ra, dự là còn kiếm thêm được một phần nữa."

Phạm Ninh không muốn hai người họ chìm đắm trong giao dịch chứng khoán, hắn đảo mắt, cười nói: "Ta sắp xuất hải rồi, có hứng thú đi cùng ta không?"

Minh Nhân và Minh Lễ nhìn nhau, đồng thanh nói: "Vậy ra lời đồn là thật sao!"

"Tất nhiên là thật, sáng kia ta phải xuống phía Nam xuất chinh rồi, dưới trướng đang thiếu vài tùy tùng, thế nào, có hứng thú không?"

Minh Nhân và Minh Lễ đều là những kẻ khắc sự mạo hiểm vào xương tủy. Giao dẫn có thể để năm sau mua tiếp, nhưng xuất chinh chiếm lĩnh mục trường thì e rằng cả đời chỉ có một lần này. Hai người liền liên miệng đồng ý: "Đi biển! Tất nhiên là đi biển!"

"Đã đi biển thì phải nghe theo điều kiện của ta. Các ngươi giao hết tiền cho cha, hôm nay bán hết giao dẫn đi, sáng kia theo ta đi ngay."

Hai người hiểu ý Phạm Ninh, do dự hồi lâu đành phải đồng ý. Theo lời họ nói, tiền có thể kiếm từ từ, nhưng cơ hội xuất chinh sang Nhật Bản thì chỉ có một lần này thôi.