Sau một tháng lênh đênh trên biển, đoàn tàu hồi hương cuối cùng cũng trở về căn cứ thủy quân trên sông Trường Giang. Minh Nhân và Minh Lễ lập tức từ biệt Chu Lâm cùng Triệu Tông Thực, thuê một chiếc tàu chở hàng quay về Bình Giang Phủ.

Họ rời quê nhà ra khơi từ mùa xuân, đến khi trở về đã là tiết trời cuối thu tháng mười, tính ra đã đi hơn nửa năm trời. Hai người đứng ở mũi tàu nhìn ngắm phong cảnh và con người quê hương, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác như vừa trải qua một kiếp người.

Tất nhiên, so với Phạm Ninh, họ vẫn còn may mắn hơn nhiều. Ít nhất họ còn có thể trở về đoàn tụ cùng người thân đón năm mới, còn Phạm Ninh và đồng đội phải ở lại nơi đất khách quê người xa xôi, gồng mình vượt qua mùa đông lạnh giá kéo dài.

Hai ngày sau, tàu hàng cập bến Mộc Độc Trấn. Đã có người chạy đến y quán báo tin cho Phạm Thiết Chu rằng cặp song sinh đã trở về.

Phạm Thiết Chu vội vã chạy ra đón, nhưng không thấy bóng dáng con trai đâu, lòng ông trĩu xuống, hỏi: "A Ninh không về cùng các con sao?"

Minh Lễ lắc đầu: "Đại bá, thật xin lỗi, A Ninh không thể về cùng chúng con. Bên đó có quá nhiều việc ngổn ngang, huynh ấy là chủ quan, căn bản không thể rời đi được."

“Vậy thì thôi vậy!”

Phạm Thiết Chu đành bất lực thở dài, cười nói: "Các con về cũng tốt, ta và bá mẫu cũng có thể biết được tình hình của A Ninh. Thằng bé bên đó vẫn ổn chứ?"

“Tất nhiên là rất tốt!”

Minh Nhân tranh lời: "Huynh ấy là nhân vật số ba, mọi người gặp huynh ấy đều phải cung kính. Uy quyền lớn lắm, chúng con gặp huynh ấy cũng phải ngoan ngoãn hành lễ, gọi một tiếng Đại quan nhân!"

Phạm Thiết Chu cười ha hả: "Có đến mức đó không? Ta không tin đâu, người khác có thể gọi, nhưng hai đứa bây thì tuyệt đối không."

Minh Nhân gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Thực ra chúng con vẫn gọi huynh ấy là A Ninh, nhưng huynh ấy thực sự rất lợi hại, mọi người gặp huynh ấy quả thật vô cùng cung kính."

“Được rồi! Nó có làm quan to thế nào thì cũng vẫn là con trai ta. Các con mau chuyển đồ đạc vào đi, ta ra giúp một tay.”

Minh Nhân và Minh Lễ mang về hơn mười chiếc hòm lớn, bên trong đa phần là đặc sản quý giá. Họ vất vả lặn lội ra nước ngoài một chuyến, nếu không kiếm được món hời lớn thì sao xứng đáng với công sức bỏ ra.

Thứ đắt giá nhất là một khối Long Diên Hương, nặng ba mươi cân, trị giá hơn vạn quan tiền, họ dùng hai thanh Tống đao sắc bén đổi được từ tay người Côn Tộc.

Hai anh em vội vàng phân ra ba chiếc hòm: "Ba chiếc hòm này là quà A Ninh gửi cho mọi người."

Minh Lễ vỗ vào một chiếc hòm lớn, cười nói: "Trong hòm này là bảo bối đấy, quà cho A bà."

“Là gì thế?”

Phạm Thiết Chu tò mò, ông từ từ hé mở một khe hở, lập tức giật nảy mình khi nhìn thấy một cái đầu gấu.

“Gấu!” Ông thốt lên.

Minh Lễ vỗ vào hòm, cười híp mắt: "Nói chính xác thì là da gấu, hơn nữa là da gấu già, ở Đại Tống có tiền cũng không mua được. A bà mùa đông chẳng phải sợ lạnh sao? Trải tấm da này ra nằm ngủ sẽ rất ấm áp."

Phạm Thiết Chu thầm lo, mẹ mình liệu có chịu nằm ngủ trên da gấu không? Nhưng cũng chưa chắc, đây là quà cháu cưng gửi về, biết đâu bà sẽ cảm động mà thay tấm da cừu cũ trên giường bằng da gấu thật.

Minh Nhân chỉ vào chiếc hòm khác: "Trong này là một tấm da hổ và hai tấm da cáo thượng hạng, quà cho đại bá và thẩm nương. Ngoài ra, trong hòm còn có một hộp vỏ ốc biển rất đẹp và quý, cùng một ít dược liệu khô quý hiếm nữa."

“Được rồi, ta biết rồi, mau chuyển đồ vào trong đi.”

Mọi người cùng nhau chuyển hòm vào y quán, tạm thời để ở đó.

Hai người lại thuê một chiếc xe bò, chở một chiếc hòm đi về phía phủ họ Chu. Phạm Thiết Chu bảo họ biết Chu Nguyên Phủ và Chu Bội đều đang ở Mộc Độc.

Nghe tin anh em Minh Nhân, Minh Lễ trở về, Chu Nguyên Phủ đích thân ra tận cửa đón. Ông đặc biệt yêu thích cặp song sinh này. Sự lanh lợi, hoạt bát, lạc quan và tháo vát của hai đứa trẻ luôn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông. Chu Nguyên Phủ đã bỏ tâm sức ra bồi dưỡng, để chúng tham gia vào thị trường giao dịch.

Chu Nguyên Phủ đặc biệt quý Phạm Minh Nhân, ông thậm chí còn cân nhắc để tam đệ Chu Nguyên Phong chiêu mộ Minh Nhân làm con rể, để Minh Nhân kế thừa gia sản của tam đệ.

Tại đại sảnh, hai anh em mở hòm, lấy ra một chiếc Bối Vương (vỏ ốc chúa) khổng lồ. Minh Nhân cười nói: "Đây là quà A Ninh gửi tặng lão gia tử. Huynh ấy nói chiếc Bối Vương này đã có hàng ngàn năm tuổi, hoàn toàn hóa ngọc, vô cùng quý giá, hy vọng lão gia tử sẽ thích!"

Chu Nguyên Phủ tất nhiên từng thấy loại ốc này, ở quê nhà Ngô Giang cũng có một chiếc, nhưng không to bằng chiếc này. Ông gõ gõ lên vỏ, quan sát kỹ một lúc, quả nhiên đã hóa ngọc, tốt hơn chiếc ở nhà ông nhiều. Ông cười không khép được miệng: "Tốt! Tốt lắm!"

Lúc này, Minh Lễ lại lấy ra một chiếc hộp gỗ, đưa cho Chu Nguyên Phủ: "Đây là quà chúng con tặng lão gia tử, một cân Long Diên Hương, mùi vị rất thuần khiết."

Chu Nguyên Phủ nhận lấy hộp ngửi ngửi, cười nói: "Hai tên keo kiệt các con cũng còn chút lương tâm, không quên mang quà cho ta. Long Diên Hương này không tệ, ta nhận!"

Thực ra hai anh em cũng mang theo một tấm da gấu, nhưng họ muốn bán lấy giá cao nên không nỡ tặng Chu Nguyên Phủ. Chỉ là trên tàu họ mới nhớ ra chưa chuẩn bị quà cho Chu Nguyên Phủ và Chu Nguyên Phong, bàn bạc một hồi, họ đành cắt hai miếng nhỏ từ khối Long Diên Hương lớn ra, làm hai anh em xót xa không thôi.

Ở thời Tống, Long Diên Hương rất đắt đỏ, một mẩu nhỏ chưa đầy nửa lượng đã có giá tới hai mươi lạng bạc.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, Chu Bội như một cơn gió chạy vào. Nàng nhìn thấy Minh Nhân và Minh Lễ, ngẩn người: "Sao lại là hai người?"

Hai anh em đảo mắt. Có cần phải ghét bỏ họ đến thế không? Trong lòng cô nương này chỉ có mỗi Phạm Ninh thôi sao.

Minh Nhân lười biếng nói: "Phạm đại quan nhân giờ là đảo chủ rồi, hàng ngàn người phải nghe theo sự sắp xếp của huynh ấy. Nghe nói còn phải chỉ huy đại quân giao chiến với người Nhật Bản, giờ huynh ấy không về được đâu."

Chu Bội đỏ mặt, lại lo lắng hỏi: "Phải giao chiến với nước Nhật sao? Vậy có nguy hiểm lắm không?"

“Không nguy hiểm!”

Minh Lễ vội nói: "Côn Châu và Nhật Bản cách nhau cả biển! Nước Nhật chỉ dám chạy sang kháng nghị thôi, nếu thực sự đánh nhau, nước Nhật căn bản không phải là đối thủ."

“Ồ!”

Chu Bội muốn hỏi thăm tình hình của Phạm Ninh nhưng lại ngại ngùng, bèn nháy mắt với ông nội.

Chu Nguyên Phủ cười ha hả: "A Ninh không tệ, còn gửi tặng ta một chiếc Bối Vương lớn làm quà nữa chứ!"

Ý ông là nhắc nhở hai tên nhóc này, Phạm Ninh có quà gì cho Chu Bội không thì mau lấy ra đi.

Minh Nhân sực nhớ ra, vội vàng lấy từ trong túi da ra một chiếc hộp gấm, đưa cho Chu Bội: "Đây là quà Phạm Ninh tặng cô, đồ tốt đấy!"

“Là gì vậy?” Chu Bội vui vẻ nhận lấy hộp gấm.

“Cô tự mở ra xem đi, ta nhắc trước, cái này còn giá trị hơn cả chiếc Bối Vương của lão gia tử nhiều.”

Chu Bội mở hộp gấm, bên trong là một viên châu sáng trắng, to bằng trứng chim bồ câu. Chu Nguyên Phủ giật mình, vội tiến lên quan sát kỹ: "Đây... đây chẳng lẽ là Dạ Minh Châu?"

“Vẫn là lão gia tử có kiến thức, đúng là Dạ Minh Châu!”

Dù Chu Nguyên Phủ là người giàu nhất Bình Giang Phủ, nhưng vẫn bị chấn động. Dạ Minh Châu xưa nay vốn là vật của đế vương, người thường không thể có được. Phạm Ninh lại có được một viên Dạ Minh Châu mà còn tặng cho cháu gái mình, thằng nhóc này thật có tình có nghĩa!

Chu Bội lập tức tươi cười rạng rỡ, nỗi buồn vì Phạm Ninh không thể trở về cũng bị tình nghĩa từ viên Dạ Minh Châu xóa tan sạch sẽ. Nàng đối với Minh Nhân, Minh Lễ cũng trở nên nhiệt tình hơn: "Hai người ở lại dùng bữa đi, kể cho ta nghe chuyện ở đảo Mao Nhân."

Chu Nguyên Phủ bày một bàn tiệc thịnh soạn để tẩy trần cho Minh Nhân và Minh Lễ. Trong bữa tiệc, hai người kể lại quá trình quân Tống chiếm đảo Đam La và đảo Mao Nhân, lại nói đến việc Phạm Ninh đổi tên đảo Mao Nhân thành Côn Châu, rồi kể về sự rộng lớn của đảo Khố Diệp, khiến Chu Bội vô cùng ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, hai anh em hứng thú nhất vẫn là chuyện kiếm tiền. Minh Nhân cười nói: "Người Côn Tộc thường chèo độc mộc ra khơi, rất dễ bắt được những bảo vật quý giá như hải châu, đồi mồi, san hô, ốc dạ quang, ốc anh vũ, Long Diên Hương... Họ căn bản chẳng xem đó là gì cả.

Con dùng một đôi giày da là đổi được một chiếc đồi mồi, họ đặc biệt thích đồ sắt. Minh Lễ dùng một thanh kiếm đổi được một nhánh san hô dài ba thước. Còn hải châu thì nhiều vô kể, chúng con dùng một đống đồ chơi đổi với trẻ con lấy mấy chục viên hải châu, viên nào viên nấy to như nhãn lồng vậy..."

Chu Nguyên Phủ cười: "Hai đứa bây sắp thành gian thương rồi!"

Minh Nhân vội giơ tay: "Lão gia tử, chúng con không phải gian thương. Bên đó những thứ này nhiều vô kể, trong mắt họ chẳng có gì quý giá cả. Chúng con hoàn toàn là trao đổi những gì cần thiết, là thương nhân có lương tâm!"

Chu Nguyên Phủ nâng chén cười ha hả: "Nào, vì hai vị thương nhân có lương tâm đã trở về, chúng ta cạn chén!"

Tranh thủ lúc ông nội rời bàn tiệc, Chu Bội thì thầm với Minh Nhân, Minh Lễ: "Lần tới hai người chắc vẫn đi chứ?"

Hai người nhìn nhau, cười đắc ý: "Dự tính mùa xuân năm sau sẽ đi thêm chuyến nữa. Cơ hội kiếm tiền thế này mà bỏ lỡ thì đúng là tội lỗi!"

Chu Bội thở dài phiền muộn: "Họ Liễu kia thật sự rất phiền, cứ như âm hồn bất tán vậy. Hai người nói xem phải làm sao đây!"

Minh Nhân và Minh Lễ lập tức hiểu ý nàng. Minh Nhân cười hì hì: "Vậy thì hẹn cô thế này nhé, mùng ba tháng ba năm sau, chúng ta đợi cô ở ven sông Trường Giang. Nếu cô kịp đến, chúng ta cùng đi!"

Chu Bội vui sướng khôn xiết, tâm hồn nàng lúc này đã bay đến đảo Côn Châu xa xôi rồi.