Việc lũ muỗi quấy rầy không thể làm giảm đi niềm vui sướng khi nhận nhà mới của Phạm Ninh. Vào buổi trưa, ngay tại tửu quán của Vương Mạnh Nhi đối diện con phố nhỏ, cậu đã gọi hơn mười món mời mọi người cùng ăn. Cậu và Chu Bối ngồi một bàn, Kiếm Mai Tử và Tiểu Đông ngồi một bàn khác.

"Chu Bối, chuyện cậu và huynh trưởng vào cung mấy hôm trước thế nào rồi?" Phạm Ninh hỏi.

Chu Bối cười nhạt đáp: "Chỉ ở lại một buổi sáng là ra rồi. Huynh trưởng đã tạc cho Quan gia một bức tượng toàn thân, cũng tạc một bức tượng nhỏ tương tự cho Trương Quý phi. Hôm qua hoạn quan trong cung đã mang vào rồi, cảm giác họ có vẻ rất hài lòng, tối đến còn ban thưởng không ít đồ đạc."

"Trương Quý phi là người như thế nào?"

Chu Bối trầm ngâm một lát rồi nói: "Xét về dung mạo, Trương Quý phi không bằng Tào Hoàng hậu. Nhưng Trương Quý phi mang lại cảm giác là một người bình thường, có hỉ nộ ái ố, tình cảm rất phong phú và cũng rất bộc trực, phóng khoáng. Đặc biệt là lúc bà ấy nắm tay Quan gia, ta cảm thấy bà ấy giống như đang nắm tay tình lang dạo bước trong vườn vậy."

"Chẳng lẽ tình cảm của Tào Hoàng hậu không phong phú sao?"

Chu Bối lắc đầu: "Bà ấy có tình cảm, nhưng giấu rất sâu. Người trong cung đều nói bà ấy giống như một khối băng điêu, chỉ có thể đứng xa mà ngắm nhìn vẻ đẹp ấy. Nhưng ta cho rằng không phải vậy, ta cảm thấy bà ấy rất cô độc. Bà ấy đối với ta cũng rất tốt, ta vô cùng yêu quý và càng thương cảm cho bà ấy hơn."

"Nghe giọng điệu của cậu, có vẻ như Trương Quý phi không thu hút cậu cho lắm."

"Bà ấy đối với ta cũng rất nhiệt tình. Thực ra nói lời thật lòng, Trương Quý phi không phải người xấu, thông tình đạt lý, biết thấu hiểu lòng người. Nhưng ta cứ nghĩ đến Trương Nghiêu Tá nên cảm tình dành cho bà ấy không thể bằng Tào Hoàng hậu."

Phạm Ninh rót cho Chu Bối một chén rượu, lại cười hỏi: "Cảm giác về Thiên tử thế nào?"

Chu Bối lắc đầu: "Cái này thì ta không bình luận. Tuy nhiên, huynh trưởng ta có ấn tượng rất tốt về ngài ấy. Bức tượng tạc cho ngài ấy được huynh ấy dồn hết tâm huyết. Thông thường huynh ấy chỉ tạc tượng bán thân, lần này lại tạc tượng toàn thân cho Thiên tử, còn tạc cả bức tượng đôi cảnh Trương Quý phi nắm tay Thiên tử dạo bước trong vườn, tạc rất sinh động, ta đoán Thiên tử sẽ rất thích."

Đúng lúc này, từ trong Thái Học vang lên tiếng chuông báo hiệu, đây là hồi chuông dự bị cho buổi học chiều. Phạm Ninh cười nói: "Ta ăn gần xong rồi, chiều nay phải đến Quốc Tử Giám một chuyến, chuyện nhà cửa bên này đành nhờ cả vào cậu."

Chu Bối gật đầu: "Cậu đi đi! Ta phải dạo quanh ngôi nhà xem cần sắm thêm gì nữa."

Phạm Ninh đứng dậy cáo từ rồi rời đi, Chu Bối lại ngồi trước bàn nhíu mày suy nghĩ, làm thế nào để đào được tảng đá Thúy Vân Phong từ tay tổ phụ mang đến kinh thành đây?

Phạm Ninh đến Quốc Tử Giám, vừa đến cầu thang tầng ba của kho sách, đã nghe thấy giọng nói đầy lo lắng của chưởng khố Phùng Diệt Liêu: "Giám thừa yên tâm, tôi nhất định sẽ tìm cậu ấy về! Dùng tốc độ nhanh nhất."

"Ôi trời! Gây ra chuyện lớn rồi. Bình thường cậu ấy có ở đây hay không cũng chẳng sao, thế mà đúng hôm nay lại không có mặt, bảo tôi về báo cáo thế nào đây?"

Đây là giọng của Quốc Tử Giám thừa Tưởng Nghiễm. Phạm Ninh cảm thấy hơi lạ, họ đang tìm ai vậy? Chẳng lẽ là đang tìm mình?

Cậu bước lên tầng ba, từ xa hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Mọi người nhìn thấy cậu liền mừng rỡ khôn xiết. Tưởng Nghiễm vội vàng chạy đến, nắm lấy cổ tay Phạm Ninh nói: "Tạ ơn trời đất, cuối cùng cậu cũng về rồi, làm chúng tôi lo muốn điên lên được. Cậu mau theo tôi đi!"

"Có chuyện gì gấp gáp sao?" Phạm Ninh cười hỏi.

Tưởng Nghiễm thì thầm bên tai cậu: "Thiên tử triệu kiến cậu!"

Phạm Ninh cũng giật mình: "Ngay bây giờ ư?"

"Chính là bây giờ, buổi trưa nội thị trong cung đã đến, họ đang sốt ruột nhảy dựng lên rồi, cậu mau đi với tôi!"

Tưởng Nghiễm không muốn giải thích thêm, kéo Phạm Ninh vội vã đi về phía đại viện Quốc Tử Giám.

Trong đại viện Quốc Tử Giám đang đứng ba vị nội thị, họ cũng lộ vẻ rất lo lắng, không ngừng nhìn về phía cổng lớn. May mà đang là buổi trưa, Thiên tử cũng phải nghỉ ngơi, Quốc Tử Giám lại không nằm trong hoàng thành nên họ còn có thể quay về báo cáo. Nếu để lỡ mất cả buổi chiều thì chắc chắn họ sẽ bị tổng quản mắng cho xối xả.

Lúc này, Tưởng Nghiễm dẫn Phạm Ninh vội vã đi vào: "Ba vị công công, Phạm Ninh đã tìm thấy rồi!"

Nội thị cầm đầu nhìn Phạm Ninh, không khỏi sững sờ: "Sao không mặc quan phục?"

Phạm Ninh cũng ngẩn người, quan phục của cậu treo trong tủ, từ trước đến nay chưa từng mặc qua một lần. Cậu hoàn toàn không nghĩ đến chuyện vào diện thánh còn phải mặc quan phục.

"Hay là! Bây giờ tôi về thay ngay."

"Không kịp nữa rồi, phiền Giám thừa Tưởng mượn giúp cậu ấy một bộ quan phục."

"Vậy thì mặc của ta đi!"

Tưởng Nghiễm vừa hay cũng là chính bát phẩm, ông chạy về phòng lấy ra một bộ quan phục và quan mạo: "Bộ quan phục này là mới, đoán chừng cậu mặc vừa, cứ mặc đi diện thánh trước đã!"

Phạm Ninh lập tức thay quan phục, đội mũ quan, lúc này mới lên xe ngựa do các nội thị mang đến, lao nhanh về phía hoàng cung.

Mãi cho đến trước Tử Vi điện, Phạm Ninh vẫn còn mơ hồ, cậu không sao hiểu nổi tại sao Thiên tử lại đột ngột triệu kiến mình?

Cậu cứ ngỡ ba năm nay sẽ không được gặp Thiên tử Triệu Trinh, không ngờ mình mới nhậm chức được mười mấy ngày, Triệu Trinh đã triệu kiến.

Phạm Ninh đứng trước bậc thềm, thấp thỏm chờ đợi. Lúc này, một tiểu hoạn quan ở Ngự thư phòng chạy ra, nói gấp: "Quan gia triệu kiến, Phạm quan nhân xin mời đi theo tôi!"

Phạm Ninh bước nhanh theo cậu ta vào đại điện, đi thẳng đến trước cửa Ngự thư phòng. Tiểu hoạn quan ra hiệu cho Phạm Ninh: "Đợi một lát, để ta vào thông báo!"

Tiểu hoạn quan đi vào, một lát sau liền đi ra nói: "Xin mời vào!"

Phạm Ninh chỉnh lại y phục và mũ, lúc này mới theo tiểu hoạn quan vào Ngự thư phòng. Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh bước vào nơi truyền thuyết này. Ngự thư phòng chia làm hai gian trong ngoài, gian ngoài có hai vị học sĩ đang trực, họ luôn túc trực để nghe lệnh soạn chỉ, hai người ngồi nghiêm trang, mắt không nhìn ngang liếc dọc, trông chẳng khác nào hai pho tượng bùn trong miếu.

Cửa ra vào đứng bốn vị hoạn quan, mỗi bên hai người, họ phụ trách chạy việc và thu dọn Ngự thư phòng.

Phạm Ninh thấy không ai ngăn cản mình, liền trực tiếp bước vào gian trong. Căn phòng mang lại cho cậu cảm giác khoáng đạt, phòng rất rộng, rộng hơn trăm mét vuông nhưng bài trí lại rất thanh nhã, hai bên có giá sách và giá bày cổ vật, đặt đầy sách vở và đủ loại đồ chơi nhỏ.

Phạm Ninh nhìn một cái đã thấy lư hương đá điền hoàng đặt ở góc tường, khói xanh đang cuộn lên nghi ngút, khiến căn phòng tràn ngập mùi đàn hương thoang thoảng.

Trong Ngự thư phòng, Thiên tử Triệu Trinh đang ngồi phê duyệt tấu chương.

Phạm Ninh vội vàng tiến lên quỳ xuống hành đại lễ: "Vi thần Phạm Ninh, tham kiến Bệ hạ!"

Lần đầu diện thánh đều phải quỳ lạy hành đại lễ, đây là quy củ, sau này thì không cần nữa.

"Tiểu ái khanh miễn lễ, đứng dậy đi, đợi trẫm phê xong bản tấu chương này."

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Phạm Ninh đứng dậy, chắp tay đứng một bên, ánh mắt lại rơi vào chiếc chặn giấy trên góc phải ngự án. Đó chính là hòn đá "Khê Sơn Hành Lữ" cậu tặng đường tổ phụ, tác phẩm do Chu Triết dùng đá điền hoàng điêu khắc, không ngờ lại nằm trên ngự án của Thiên tử.

Lúc này, Triệu Trinh đặt bút chu sa xuống, để bản tấu chương đã phê xong sang một bên, đầy hứng thú đánh giá Phạm Ninh, không nhịn được cười ha hả: "Hôm nay là lần đầu tiên ngươi mặc quan phục đúng không?"

"Sao Bệ hạ lại biết ạ?"

"Cảm giác được, cử chỉ của ngươi vẫn mang thói quen mặc thường phục, không có sự tự nhiên của người đã từng mặc quan phục."

"Bẩm Bệ hạ, vi thần ở Quốc Tử Giám không có công vụ gì, phần lớn thời gian đều ngồi trong kho sách đọc sách, thực sự không cần thiết phải mặc quan phục."

"Có lý, trẫm ở trong cung cũng thích mặc thường phục, cảm thấy rất tự tại."

Nói đến đây, Triệu Trinh lại lấy từ dưới bàn ra một chiếc hộp, mở hộp ra, bên trong là cả một hộp đầy những quả bông đang nở rộ. Ngài mỉm cười nói: "Đây là lễ vật quốc vương Cao Xương dâng lên trẫm năm ngoái, trẫm vẫn không biết là gì, cứ để trong nội khố. Hai ngày nay dọn dẹp nội khố mới phát hiện ra nó, đây chính là bông mà ngươi nói đúng không?"

"Chính là nó! Đây gọi là quả bông, bên trong có hạt bông, bên ngoài là lông trắng chính là hoa của nó, cũng chính là nguyên liệu dệt may tốt nhất để thay thế mộc miên và sợi gai mà vi thần đã nói. Sản lượng mỗi mẫu rất cao, nó có thể giúp bách tính trong thiên hạ vào mùa đông đều được mặc áo bông ấm áp, đêm đến đắp chăn bông ấm áp."

Phạm Ninh cũng xuất thân từ nghèo khó, hiểu rất rõ nỗi khổ của người nghèo. Nhà giàu mùa đông có thể mặc da thú, hoặc dùng bông để nhồi áo chăn, "bông" ở đây là hoa mộc miên, sản lượng khá thấp, chỉ quan viên hoặc nhà đại phú mới dùng được.

Còn người nghèo mùa đông chỉ có thể mặc nhiều lớp áo để chống rét, chăn màn ban đêm đa phần nhồi lông gà lông vịt một cách qua loa, điều kiện khá hơn một chút thì trong nhà có một hai tấm da cừu cũ, ngủ mới có thể ấm hơn đôi chút.

Nhưng nếu có bông, thì toàn bộ ngành công nghiệp dệt may của Đại Tống sẽ thay da đổi thịt, cộng thêm máy kéo sợi kiểu mới, sẽ nâng cao đáng kể hiệu suất dệt may, khiến kinh tế Đại Tống có được một chỗ dựa vững chắc, giống như những thay đổi to lớn mà ngành dệt may mang lại cho xã hội khi chủ nghĩa tư bản Anh mới trỗi dậy.

Triệu Trinh gật đầu: "Trẫm định làm một cuộc thử nghiệm, trước tiên trồng vài trăm mẫu ở phương Bắc xem sao, nếu quả thực có hiệu quả tốt, thì sẽ mở rộng quy mô."

Phạm Ninh vội nói: "Bệ hạ tốt nhất nên mời những người trồng trọt có kinh nghiệm từ Cao Xương đến, để họ truyền thụ phương pháp trồng trọt."

"Trẫm hiểu, đã phái người đến Cao Xương rồi, vài tháng nữa sẽ về."

Triệu Trinh đậy hộp lại, lại cười nói: "Còn chuyện đại đảo Lưu Cầu ở Đông Nam mà ngươi nhắc lần trước, triều đình đã quyết định trước tiên thiết lập huyện Bành Hồ, trực thuộc Tuyền Châu, sau đó lấy huyện Bành Hồ làm trung chuyển, dần dần di dân sang Lưu Cầu, phấn đấu trong vòng mười năm sẽ sáp nhập đại đảo Lưu Cầu vào châu phủ của Đại Tống ta."

"Bệ hạ thánh minh!"

Triệu Trinh lắc đầu: "Triều đại nào cũng đều cân nhắc việc mở mang bờ cõi, đế vương nào cũng đều hy vọng có thể lập nên công trạng to lớn, Đại Tống và trẫm cũng không ngoại lệ. Kỳ vọng lớn nhất của Đại Tống chính là có thể thu phục hành lang Hà Tây, đả thông Con đường tơ lụa một lần nữa, tái tạo hùng phong thời Hán Đường, đây cũng là giấc mơ của trẫm.

Thế nhưng Tây Hạ và nước Liêu nương tựa vào nhau, liên minh về mặt chiến lược, đặc biệt là nước Liêu, lợi dụng Tây Hạ để kiềm chế Đại Tống, khiến con đường tiến về phía Tây của Đại Tống gặp muôn vàn khó khăn, cũng chính vì thế mà buộc phải phát triển vận tải biển, đả thông thương mại với Đại Thực ở phương Tây từ đường biển, đây là căn nguyên khiến thương mại đường biển của Đại Tống phát đạt.

Kể từ lần ngươi nhắc đến việc mở mang bờ cõi ra hải ngoại, trẫm vẫn luôn suy nghĩ về chuyện này, luôn muốn tìm một cơ hội để trò chuyện sâu hơn với ngươi về chủ đề này. Ngươi cho rằng đối với triều đình mà nói, điểm mấu chốt nhất của việc mở mang bờ cõi ra hải ngoại là gì?"

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu rồi nói: "Vi thần cho rằng, điểm mấu chốt nhất có ba điều!"

Triệu Trinh lập tức thấy hứng thú, ngài ra lệnh cho người mang đến một chiếc đôn thêu, mời Phạm Ninh ngồi xuống, cười híp mắt hỏi: "Nói nghe xem, cụ thể là ba điều nào?"