Ngày hôm sau là ngày nghỉ tuần, là kỳ nghỉ hiếm hoi của các quan lại trong triều. Đối với Phạm Ninh mà nói, hôm nay cũng là một ngày có khá nhiều việc phải đi xã giao, bởi hôm nay là đại thọ bảy mươi tuổi của chủ nhân phủ họ Tào – Tào Tông. Tào Tông là con trai út của danh tướng khai quốc Đại Tống là Tào Bân, cũng là một trong số ít những vị lão thần thuộc thế hệ thứ hai của các gia tộc công huân.

Gia tộc họ Tào có hơn trăm người trải qua ba thế hệ, cơ bản đều làm quan trong quân đội, cộng thêm uy vọng của chính Tào Bân đã khiến cho thế lực và tầm ảnh hưởng của họ Tào trong quân đội vô cùng lớn mạnh.

Cũng chính vì lý do này, sau khi phế truất Quách hoàng hậu, để ổn định quân đội, xoa dịu sự bất mãn của giới quân sự, và tất nhiên cũng là để lôi kéo sự ủng hộ của quân đội dành cho mình, thiên tử Triệu Trinh đã lập cháu gái của Tào Bân làm hoàng hậu.

Việc Tào thị trở thành hoàng hậu không những giúp ngôi vị của Triệu Trinh được củng cố, mà đồng thời gia tộc họ Tào cũng nhờ vào sự tôn quý của hoàng hậu mà một bước ngồi lên chiếc ghế đầu trong các thế gia công huân.

Lần đại thọ bảy mươi tuổi này của Tào Tông, chỉ tính riêng thiệp mời đã phát đi hơn sáu trăm bản, mời khắp các thế gia công huân, quan lại triều đình và ngoại thích quyền quý, v.v. Thiên tử Triệu Trinh cũng đặc biệt ban thưởng một vạn lượng bạc để chúc mừng đại thọ của Tào Tông, nhưng việc thiên tử và Tào hoàng hậu có đích thân đến chúc thọ hay không thì hiện tại vẫn chưa rõ.

Phạm Ninh ăn trưa xong, lại ngủ một giấc trưa, khoảng ba giờ chiều mới xuất phát từ nơi ở. Thông thường, những màn quan trọng nhất đều diễn ra vào buổi tối, khách khứa đến vào buổi sáng đa phần là người thân bạn hữu, còn khách thường thì hầu hết đều đến vào buổi chiều.

Phạm Ninh ngồi xe bò đi tới. Mấy ngày nay, chàng vẫn luôn cân nhắc xem mình có nên mua một con ngựa để làm phương tiện đi lại hay không. Trước kia điều này không thực tế lắm, nhưng hiện tại ngôi nhà mới mua đã có chuồng gia súc, việc mua lừa hoặc ngựa làm phương tiện đi lại đã trở nên khả thi.

Dùng sức vật làm phương tiện đi lại cũng là chuyện rất bình thường. Hầu hết các gia đình ở kinh thành đều có lừa, cưỡi lừa đi lại rất phổ biến, không phải ai ra đường cũng cần phải ngồi xe bò.

Tất nhiên, nếu điều kiện gia đình khá giả thì có thể mua một con ngựa. Tuy ở những nơi nhỏ lẻ ngựa khá hiếm thấy, nhưng ở kinh thành thì không như vậy, chỉ cần có tiền là vẫn có thể mua được ngựa.

Trên phố cũng thường xuyên thấy người cưỡi ngựa, đặc biệt là đa số quan lại cấp trung và cấp thấp cũng đều chọn cưỡi ngựa. Nguyên nhân chính là vì giờ vào chầu quá sớm, lúc đó xe bò vẫn chưa ra đường, cưỡi lừa thì không ra thể thống gì, ngồi xe ngựa lại càng không thể, cho nên cưỡi ngựa trở thành lựa chọn của hầu hết các quan viên.

Chỉ là một khi đã mua ngựa thì trong nhà cần phải có một người đánh xe, có người đánh xe thì phải thuê đầu bếp, còn phải thuê người hầu khác, tăng thêm nha hoàn, cuối cùng lại phải thuê một quản gia. Điều này giống như việc khi đã thay một chiếc cà vạt hàng hiệu thì phải mua bộ vest đồng bộ, rồi phải mua quần, mua thắt lưng, mua giày vậy. Thế nên Phạm Ninh vẫn luôn do dự, rốt cuộc có nên mua ngựa hay không?

Xe bò đi rất chậm. Người đánh xe là một nam tử tráng kiện ngoài ba mươi tuổi, người Thái Châu, nhà ở ngoại thành. Cho nên khi Phạm Ninh nhắc với anh ta về chuyện đi lại bất tiện, anh ta không hề tự đề cử mình, vì sống ở ngoại thành quả thực bất tiện, nhưng anh ta lại đưa ra cho Phạm Ninh một gợi ý rất hay.

"Tiểu quan nhân thực ra cũng không cần phải mua ngựa, có thể cân nhắc việc thuê. Ngài thử tìm quanh nơi ở xem có tiệm cho thuê lừa ngựa nào không. Loại tiệm này sáng sớm tinh mơ đã mở cửa, tối mịt mới đóng cửa, buổi tối có thể gửi ngựa hoặc lừa lại cho họ, họ sẽ cho ăn uống, rồi hôm sau lại đến tiệm dắt sức vật ra. Như vậy sẽ tiết kiệm được nỗi lo phải thuê người đánh xe, người chăn lừa."

"Theo chỗ tôi biết, rất nhiều nhà đều làm như vậy, dù sao thì nhà có chuồng gia súc cũng không nhiều. Mỗi tháng tốn hai quan tiền là có thể thuê một con lừa, tốn năm quan tiền là có thể thuê một con ngựa, đây là giá thị trường hiện tại."

Gợi ý này khiến Phạm Ninh khá động lòng. Nghĩ kỹ lại thì đúng là có không ít tiệm cho thuê lừa ngựa thật, quanh khu vực Cựu Tào Môn có hai tiệm, phía bên kia cầu Phi Vân hình như cũng có một tiệm, cách nhà mới của chàng không đầy trăm bước. Vì bình thường không dùng đến nên chàng cũng không để tâm, giờ nghĩ lại, thuê một con vật làm phương tiện quả thực là một cách hay, vài hôm nữa sẽ đi xem thử.

"Đa tạ đại ca!"

"Không cần khách sáo, tiểu quan nhân, phía trước chính là đoạn phía tây của Hoành Nhai!"

Đoạn phía tây Hoành Nhai chính là nơi tọa lạc của phủ họ Tào, gần cửa Tây Thủy. Phủ họ Tào là một dinh thự chiếm diện tích gần hai trăm mẫu. Do địa vị của Tào Bân ở Đại Tống rất cao, thường xuyên được truy phong, nên hậu nhân của ông ở trong dinh thự khổng lồ hai trăm mẫu cũng được triều đình và hoàng thất dung thứ.

Lúc này, trước cửa phủ họ Tào đã đỗ đầy xe ngựa, đúng lúc là thời điểm đông đảo tân khách ùa tới, hầu như đều mang theo gia quyến, vợ con v.v.

Nam giới ăn mặc khá đơn giản và tương đồng, đa số mặc áo lạn bào màu trắng hoặc màu xanh, thắt đai da, đầu đội mũ sa, trong tay hầu như đều cầm một chiếc quạt xếp. Phạm Ninh cũng ăn mặc như vậy, chàng mặc áo lạn bào lụa xanh, tay cầm một chiếc quạt xếp có viền chỉ vàng.

Thế nhưng phụ nữ thì ai nấy đều ăn mặc rực rỡ, đầu chải búi tóc cao hoặc vân tấn, trên tóc bôi dầu, dưới ánh mặt trời đen nhánh sáng bóng. Trên mái tóc cài trâm vàng bộ diêu, bước đi nhẹ nhàng, tiếng trâm vàng và vòng tay va chạm kêu leng keng.

Gương mặt xinh đẹp thoa lớp phấn mỏng, càng làm cho đôi má hồng nhuận, đôi mắt tú lệ mơ màng, chiếc cổ dài và một phần ngực lộ ra ngoài, làn da trắng như tuyết lại mịn màng như mỡ, phấn hồng như nhũ.

Đặc biệt là những nữ tử trẻ tuổi, ai nấy đều phong thái yểu điệu, đẹp đến nao lòng, cứ như không phải đến dự tiệc mừng thọ mà là đến tham gia một buổi hội xem mắt.

Mà phải nói rằng, những buổi tụ họp như thế này quả thực là cơ hội để không ít bậc cha mẹ lựa chọn bạn đời cho con cái, dù sao thì những tân khách có thể đến dự tiệc mừng thọ tại phủ họ Tào đều là những gia đình có địa vị tương đối.

Phạm Ninh xuống xe bò từ sớm, đi bộ tới. Chàng hơi do dự, liệu mình có đến sớm quá không?

"Tiểu quan nhân cũng đến dự tiệc mừng thọ ư?" Một người đàn ông có dáng vẻ quản gia tiến lên khách khí hỏi.

Thấy Phạm Ninh ôm một chiếc hộp gỗ, tay kia cầm thiệp mời, khí chất nho nhã, cử chỉ không tầm thường, gã cũng không dám tùy tiện quát tháo.

Phạm Ninh đưa thiệp mời cho gã, mắt quản gia bỗng giật thót, hóa ra là số 17. Đây không phải là khách bình thường, dù không phải hoàng thân quốc thích thì ít nhất cũng là vị khách mà lão chủ nhân vô cùng coi trọng.

Quản gia vội vàng chắp tay hành lễ: "Quan nhân mời theo lối này!"

Gã nhận ra Phạm Ninh không phải đi cùng cha mẹ, mà tấm thiệp này là của riêng chàng, cho nên quản gia rất tự nhiên bỏ chữ "tiểu" đi, trực tiếp gọi là quan nhân.

Cách xưng hô "quan nhân" này rất vi diệu. Không kể đến việc vợ gọi chồng là quan nhân, thì người khác gọi là quan nhân, trong đó hàm chứa sự khẳng định về địa vị của đối phương, không liên quan trực tiếp đến tuổi tác. Quan trọng là phải có địa vị, thì dù trẻ tuổi cũng có thể gọi là quan nhân.

Nếu đã trưởng thành nhưng bản thân không ra gì, suốt ngày lêu lổng, chỉ biết dựa hơi cha mẹ có địa vị để ăn bám, thì những thanh niên kiểu này không thể tùy tiện ban cho danh xưng quan nhân, mà là một cách gọi khác: nha nội, ý nói cha nó là Lý Cương, đừng có tùy tiện chọc vào.

Phạm Ninh tuy trông có vẻ trẻ tuổi, nhưng người ta có một tấm thiệp mời độc lập, lại còn là số 17, người như vậy không nên gọi là quan nhân thì gọi là gì?

Quản gia dẫn Phạm Ninh đến tận cửa lớn. Trước cửa có hai đội đón khách của nhà họ Tào. Một đội do Tào Toàn dẫn đầu – Tào Toàn là con trai cả của chủ tiệc Tào Tông, giữ chức Thượng tướng quân, đứng bên trái cửa lớn cùng bốn người con cháu họ Tào. Đội còn lại do Tào Phó dẫn đầu – Tào Phó là em trai của Tào hoàng hậu, đường đường là quốc cữu gia, giữ chức Thanh Từ Tiết độ sứ.

Tào hoàng hậu còn có một người anh em tên là Tào Dật, người này thanh đạm danh lợi, sùng bái Đạo gia, thích đi khắp thiên hạ tìm tiên học đạo, ông chính là Tào Quốc Cữu trong truyền thuyết Bát Tiên. Tào Quốc Cữu hiện đang ở trong phủ họ Tào, nhưng những dịp thế này ông thường không lộ diện.

Lúc này, Phạm Ninh thoáng thấy Tào Thi, liền vẫy tay với cậu. Mắt Tào Thi sáng lên, lập tức cười chạy tới nói: "Sư huynh, sao huynh lại đến đây?"

Do Tô Lượng đôi khi cũng gọi Phạm Ninh là sư huynh, mọi người đều cảm thấy cách gọi này khá hay, vừa thân thiết lại vừa không xem nhẹ Phạm Ninh, nên mọi người đều gọi theo.

Dẫu sao Phạm Ninh cũng là người đầu tiên trong nhóm tiến sĩ Đồng tử khoa của họ ra làm quan tại kinh thành, gọi một tiếng sư huynh cũng là lẽ đương nhiên.

Phạm Ninh lắc lắc tấm thiệp mời trong tay, đắc ý nói: "Ta có thiệp mời chính thức, sao lại không thể đến?"

Tào Thi gãi đầu: "Sao đệ không biết là có mời cả sư huynh nhỉ? Danh sách tân khách là do đệ chép mà."

Phạm Ninh sững sờ, rồi chàng cười nói: "Có lẽ ta là người được thêm vào phút chót. Ta muốn hỏi đệ hai chuyện."

Phạm Ninh kéo Tào Thi ra một bên, hỏi: "Tặng quà mừng thọ cho tổ phụ đệ có kiêng kỵ gì không?"

"Cũng như những nhà bình thường thôi ạ!"

Tào Thi nghĩ ngợi, hình như tổ phụ không có kiêng kỵ đặc biệt gì. Phạm Ninh mở hộp ra, bên trong là một pho tượng Quan Âm bằng đá Điền Hoàng, dài khoảng một thước, là tác phẩm của Chu Triết, chạm khắc vô cùng tinh xảo sống động.

"Món quà mừng thọ này được đấy, tổ mẫu đệ tin Phật, bà chắc chắn sẽ thích." Tào Thi nhìn kỹ rồi lại cười: "Đây là loại đá Điền Hoàng đang rất nổi tiếng gần đây phải không ạ?"

"Chính là nó, đá Điền Hoàng đông thạch thượng hạng, do danh gia chạm khắc, Hoàng hậu cũng rất thích."

"Vậy thì vào thôi!"

"Đợi đã!"

Phạm Ninh xua tay nói: "Ta còn một thắc mắc, chắc đệ không biết đâu, nhưng tốt nhất đệ giúp ta hỏi thăm thử."

"Thắc mắc gì ạ?"

Phạm Ninh đưa thiệp mời cho cậu: "Tại sao thiệp mời của ta lại là số 17?"

"Á!" Tào Thi kêu lên một tiếng kinh ngạc. Lại là số 17, đây là số dành cho những vị khách vô cùng tôn quý, tại sao Phạm Ninh lại là số 17?

Cậu chợt cảm thấy không đúng, lúc mình chép danh sách, số 17 hình như đã có người rồi, nhưng chắc chắn không phải là Phạm Ninh.

"Đệ cũng không biết vì sao, hay để đệ giúp huynh hỏi thăm nhé."

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy nhờ đệ!"

Phạm Ninh đương nhiên biết nhà họ Tào sẽ không phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy, cho chàng tấm thiệp số 17 chắc chắn phải có lý do gì đó. Hơn nữa, trực giác mách bảo Phạm Ninh rằng có lẽ đó không phải là lý do thông thường, cũng không đơn giản như Chu Nguyên Phong đã nói là chỉ vì chàng giành được tấm kim bài miễn triệu hồi.