“Hậu thuẫn của nhà họ Lưu khá mạnh, thế lực nhà họ Lưu đang trên đà thăng tiến. Theo quy chế của triều đình, người giữ chức Thị lang Bộ Lại, nhiệm kỳ tiếp theo sẽ là Tả hữu thừa của Thượng thư tỉnh, bước tiếp theo là Tham tri chính sự. Cũng có nghĩa là, trong vòng mười năm, cha của Lưu Nhiên rất có thể sẽ làm tể tướng.
Còn nhà họ Chu chúng ta, ân sủng của hoàng thượng sắp hết. Cha con bị điều ra khỏi kinh thành, ông nội ta cũng chỉ giữ chức hư hàm, thực chất là bắt đầu đi xuống.
Vào lúc này, nếu Chu Lưu kết liên hôn, lấy tài lực của nhà Chu phối hợp với quyền lực của nhà Lưu, đủ để chặn đà suy thoái của nhà Chu, khiến nhà Chu có thể vực dậy. Cho nên, chuyện hôn nhân giữa con và Chu Nhiên quan hệ đến tiền đồ vận mệnh của nhà Chu rồi!”
Chu Nguyên Tuấn nói rất thành khẩn, lại dùng đại nghĩa để tạo áp lực. Lời này khiến bất kỳ đệ tử nhà họ Chu nào cũng không thể từ chối, nếu con không đồng ý chính là phản bội gia tộc.
Chu Bội cúi đầu hồi lâu rồi nói: “Sự việc trọng đại, xin để cháu gái suy nghĩ thêm vài ngày!”
Chu Nguyên Tuấn không ngờ Chu Bội lại chịu nhả ra, lập tức đại hỉ, vội vàng nói: “Suy nghĩ vài ngày cũng được, nhưng con phải nói cho ta biết, rốt cuộc cần suy nghĩ bao nhiêu ngày?”
“Ba ngày! Ba ngày sau, cháu sẽ cho ông nội hai một câu trả lời rõ ràng.”
“Tốt! Tốt lắm, con đúng là công thần số một của gia tộc! Tương lai gia tộc hưng thịnh, ta nhất định sẽ ghi tên con vào từ đường.”
“Ông nội hai, chuyện sau này hãy nói. Chắc ông nội ba sắp về rồi, chuyện này cháu không muốn ông ấy biết.”
“Con nói đúng, quả thực không thể để hắn biết. Thương nhân vốn thiển cận, không hiểu chuyện chính trị.”
Chu Nguyên Tuấn cũng sợ đụng mặt Chu Nguyên Phong, liền đứng dậy nói: “Vậy ông về đây, ba ngày sau nghe tin tốt của con.”
Chu Nguyên Tuấn vui mừng khôn xiết cáo từ ra về. Ông vừa đi, Kiếm Mai Tử liền nhíu mày hỏi: “A Bội, không lẽ em thực sự định gả cho tên Lưu Nhiên đó sao?”
“Gả cho hắn cái đầu to!”
Chu Bội nhảy dựng lên nói: “Mau thu dọn đồ đạc, chúng ta đi!”
Kiếm Mai Tử sửng sốt: “Đi đâu cơ?”
“Đương nhiên là về Ngô Giang với ông nội rồi. Mẹ của A Đần hai ngày nữa cũng về, ta đi cùng bà ấy luôn.”
Kiếm Mai Tử chợt hiểu ra, ba mươi sáu kế, tẩu vi thượng sách. Chu Bội đi mất, Chu lão gia thứ hai sẽ phải đơ ra.
Kiếm Mai Tử cười nói: “Em lại gọi hắn là A Đần rồi, cẩn thận hắn giận đấy.”
“Hắn mới không giận ấy chứ! Bé gái này gọi hắn là A Đần là coi trọng hắn rồi. Huống hồ trước mặt người khác, ta không gọi là được.”
Nói mãi, Chu Bội bỗng nóng ruột: “Nói mấy chuyện này làm gì, mau mau thu dọn đồ đạc. A Văn đâu! A Văn, mau lại đây!”
Chiều hôm đó, Chu Bội dặn dò ông nội ba Chu Nguyên Phong. Chu Nguyên Phong cũng ủng hộ nàng về Ngô Giang, nhưng tốt nhất là về Ngô Huyện. Chu Bội gửi gắm anh trai cho ông nội ba, rồi dẫn Kiếm Mai Tử và nha hoàn Tiểu Hoàn, từ bến thuyền phía sau phủ lên một chiếc thuyền con rời khỏi nhà.
Nửa giờ sau, thuyền của Chu Bội cập bến phía sau phủ Phạm Ninh. Chu Bội liếc mắt đã thấy nha hoàn Tiểu Đông đang đứng ở phía sau, nàng vội vẫy tay gọi: “Tiểu Đông!”
Tiểu Đông thấy Chu Bội, mừng rỡ chạy xuống: “Cô nương sao lại tới đây ạ?”
“Ta không thể đến sao? Cái con nhỏ ranh ma này, lén lút đứng ở cửa sau làm gì thế? Không phải đang truyền tin với tình lang đấy chứ?”
Tiểu Đông mặt đỏ lên, e thẹn nói: “Cô nương chế nhạo con rồi! Con làm gì có tình lang nào đâu?”
Chu Bội cười lạnh: “Ta nói sai rồi, con thực sự không có tình lang, nhưng con có vị hôn phu, đúng không?”
Tiểu Đông năm nay mười lăm tuổi, năm ngoái cha mẹ đã định cho nàng một mối hôn sự, là con trai một nhà làm đậu phụ ở kinh thành, tuổi hai mươi. Tuy môn đăng không cao, nhưng dù sao cũng là người bản địa kinh thành, tổ tiên để lại một căn nhà nhỏ ở nội thành, gia thế đã là rất tốt rồi.
Hai bên đã đính hôn. Năm sau Tiểu Đông mười sáu, giao kèo tám năm cũng vừa hết hạn, Tiểu Đông có thể chính thức xuất giá. Đương nhiên, nhà họ Chu và Phạm Ninh đều sẽ cho nàng một phần của hồi môn hậu hĩnh.
Chu Bội trầm mặt nói: “Tiểu Đông, con gặp vị hôn phu bên ngoài, không ai nói gì con. Nhưng ta phải cảnh cáo con, lúc Tiểu quan nhân không ở kinh thành, nếu con dám mang vị hôn phu vào phủ, phá hỏng quy củ, con không những mất hết của hồi môn, còn phải ăn kiện đấy. Con hiểu chưa?”
Tiểu Đông sợ đến mặt trắng bệch, lắc đầu liên tục: “Đánh chết con cũng không dám làm chuyện như vậy!”
Ở kinh thành, chuyện này quả thực khá phổ biến. Một số nha hoàn tớ gái thừa dịp chủ nhân không có nhà, liền đem tình lang bên ngoài vào hậu trạch của chủ nhân để lêu lổng.
Nếu tình lang không đứng đắn, còn dẫn theo cả bọn vô lại cùng đến chơi, thậm chí mang cả kỹ nữ vào, làm cho phủ đệ của chủ nhân náo loạn, hủy hoại thanh danh chủ nhân. Cho nên Chu Bội nhất định phải cảnh cáo Tiểu Đông, con nhỏ này tâm tư khá linh hoạt, phải đề phòng nó một chút.
“Thôi! Nếu Tiểu quan nhân không ở kinh thành, con một mình ở đây chắc cũng sợ. Con cứ về phủ Chu ở với cha mẹ trước, khi nào Tiểu quan nhân về thì cho người đón con.”
“Tạ ơn cô nương, con nghe lời cô nương sắp xếp.”
Tiểu Đông do dự một chút lại hỏi: “Tiểu quan nhân gần đây sắp rời kinh ạ?”
“Ta cũng không nói chắc, vài hôm nữa con sẽ biết.”
Chu Bội dẫn Kiếm Mai Tử và Tiểu Văn từ cửa sau vào phủ. Cửa sau thông với phòng người hầu, Chu Bội lại qua một cánh cửa nhỏ khác vào hậu trạch, vừa lúc thấy Trương Tam Nương đang quét sân ở sân sau.
Chu Bội vội bước lên nói: “Đại nương, để con làm cho, bà ngồi nghỉ đi!”
Trương Tam Nương rất thích Chu Bội. Không biết bao nhiêu người đến làm mối cho con trai, đều không qua được cửa ải của Trương Tam Nương. Trương Tam Nương là người nhìn Chu Bội lớn lên, bao nhiêu năm trước bà đã mơ con trai mình và Chu Bội thành thân. Giờ đây giấc mơ đẹp sắp thành hiện thực, bà chẳng còn coi trọng con gái nhà ai nữa.
Trương Tam Nương vội xua tay cười nói: “Một tiểu nương tử xinh đẹp yêu kiều thế này sao có thể làm việc thô kệch được. Đại nương chỉ hơi mỏi người, đặc biệt ra quét sân cho hoạt huyết gân cốt thôi.”
Trương Tam Nương bỗng thấy Kiếm Mai Tử và Tiểu Văn xách theo bao lớn bao nhỏ hành lý, liền ngẩn ra: “A Bội, con đây là?”
“Con muốn về Mộc Độc trấn ở Ngô Huyện thăm ông nội. Nghe A Ninh nói hai hôm nữa đại nương cũng về, nên muốn kết bạn đi cùng ạ!”
Trương Tam Nương lập tức mừng rỡ: “Tốt! Ta sáng mai sẽ lên đường, con kịp không?”
“Đương nhiên kịp, đồ đạc con thu dọn xong cả rồi. Tối nay con chắc phải ở lại đây, hầu chuyện đại nương ạ!”
Tuy Chu Bội tối nay ở lại đây hơi không tiện, nhưng Trương Tam Nương là phụ nữ nông thôn, suy nghĩ vấn đề rất thực tế. Sáng mai trời chưa sáng đã phải xuất phát, Chu Bội đương nhiên phải ở đây.
Bà vội nói với Tiểu Đông: “Con đi nói với tiểu quan nhân, bảo là Bội cô nương ngày mai cùng ta về Ngô Huyện, cho hắn thuê một chiếc thuyền lớn hơn một chút.”
“Dạ!” Tiểu Đông chạy biến đi.
Trương Tam Nương lại cười tủm tỉm với Chu Bội: “Phòng trống ở đây nhiều lắm. Tối nay con ngủ ở gian đối diện phòng đại nương, bên đó có sẵn chăn đệm. A Mai và Tiểu Văn cũng ở hậu trạch, ta dọn hai gian ra.”
Chu Bội mặt đỏ ửng. Phạm Ninh thường ngủ thư phòng, hắn để lại phòng ngủ chính cho cha mẹ, nhưng Trương Tam Nương biết phòng ngủ chính là của con trai và con dâu, bà không thể ở, bà ngủ ở phòng phụ. Căn phòng đối diện bà nói chính là phòng ngủ chính, Chu Bội sao có thể không đỏ mặt?
Tuy đỏ mặt là vậy, nhưng Chu Bội vẫn cứ an tâm thoải mái ở vào phòng ngủ chính. Nàng thay một thân nam trang, đầu đội sa mũ, mặc áo lan bào, tay cầm một cây quạt xếp, bước dáng thư sinh đi về phía tiền viện.
Vừa đi đến hành lang ngoài viện, Chu Bội đã gặp Phạm Ninh đang vội vã đi tới. Chu Bội chắp tay cười nói: “Phạm huynh, thuyền đã đặt xong chưa?”
“Vốn đã đặt thuyền khách nghìn thạch rồi, không cần đổi. Nhưng sao em lại về Ngô Huyện?” Phạm Ninh lạ lùng hỏi.
Chu Bội phe phẩy quạt nói: “Bản đông chủ muốn đi tuần tra kho tàng và cửa hàng kỳ thạch ở Mộc Độc, không bình thường sao?”
Đá điền hoàng tuy ba năm trước đã bắt đầu nổi danh, nhưng thực sự được người chơi đá công nhận lại là năm ngoái. Trong khoảng thời gian đó đã xảy ra nhiều chuyện.
Bao gồm việc thiên tử khắc cho mỗi quan viên từ ngũ phẩm trở lên một triện ấn bằng đá điền hoàng, và trong dịp Tết năm ngoái, hoàng cung tổ chức một cuộc triển lãm tinh phẩm đá điền hoàng, mới hoàn toàn khiến người chơi đá công nhận đá điền hoàng, sánh ngang với thái hồ thạch.
Được đá điền hoàng kéo theo, đá đông thạch và thọ sơn thạch cũng trở thành đá thưởng ngoạn, trở thành loại đá được văn nhân kinh thành yêu thích.
Từ năm ngoái, cửa hàng kỳ thạch mở được ba năm cuối cùng mới có lợi nhuận dồi dào. Mùa thu năm ngoái, cửa hàng kỳ thạch Thạch Phá Thiên lại mở thêm cửa hàng thứ hai ở ngoại thành.
Phạm Ninh đương nhiên biết Chu Bội chỉ nói đùa, chắc là về thăm ông nội.
Hắn cười khổ một tiếng nói: “Ta cũng không biết khi nào mình rời kinh?”
Phạm Ninh nói “rời kinh” là đi đến cửa sông Trường Giang xem xét tình hình chuẩn bị. Hắn có khả năng tham gia chính thức vào cuộc viễn chinh, nhưng vẫn chưa định đoạt.
Chu Bội cau mày nhẹ: “Vẫn chưa có tin tức rõ ràng sao?”
Phạm Ninh lắc đầu: “Triệu Tông Thực vẫn chưa về, cho nên chưa định được. Phải đợi thêm vài hôm. Thực ra ta cũng hy vọng tháng ba hãy nói, lúc đó mấy người sư đệ cũng thi xong rồi.”
Chu Bội cười khẽ: “Chuyện này e rằng không do ngươi quyết đâu!”
“Ta biết, ta chỉ hy vọng như vậy thôi.”
Hai người sóng vai chầm chậm bước trong rừng mai, thưởng ngoạn vài gốc lạp mai đang nở rộ, từng trận hương thơm thanh khiết xộc vào mũi, làm người ta tâm khoái thần di.
“Ngươi thấy mấy người bọn họ có hy vọng thi đỗ không?”
“Đổng Khôn và Lận Hoành hy vọng khá lớn, ba người kia ta không dám nói. Tuy ta thấy họ khá tốt, nhưng dù sao trong khoa cử người có tài hoa quá nhiều, cạnh tranh khốc liệt. Nhưng dù không đỗ khoa cử, họ vẫn có thể thi vào Thái học, trở thành chính thức sinh viên Thái học, tương lai cũng sẽ có tiền đồ.”
Chu Bội mỉm cười rạng rỡ: “Ngươi có lòng như vậy, tin rằng bọn họ đều sẽ thi tốt!”
Một lát, Chu Bội lại cười nói: “Ta để Từ Khánh lại cho ngươi rồi đấy. Ta đã dặn dò hắn, bảo hắn theo ngươi. Ta thấy hắn cũng thích làm việc cho ngươi.”
Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu. Nếu hắn phải đi hải ngoại, Từ Khánh thực sự rất quan trọng. Hắn quả thực cần một thuộc hạ võ nghệ cao cường như vậy.
“Rốt cuộc Từ Khánh có lai lịch thế nào? Sao hắn lại trung thành với ông nội của em vậy?”
Chu Bội thản nhiên nói: “Hắn vốn là một kẻ đại đạo hoành hành, phạm án nhiều, tâm ngoan thủ lạt. Nhưng hắn lại có hiếu với mẹ. Một lần mẹ hắn sắp chết, trong cơn cấp bách, hắn chạy đến quỳ cầu xin ông nội ta. Ông nội ta dùng một cây nhân sâm nghìn năm trong tổ truyền để cứu sống mẹ hắn, lại dùng các loại dược liệu quý giá nuôi dưỡng mẹ hắn mười năm. Mẹ hắn cuối cùng vẫn qua đời sau mười năm, trước khi chết bảo hắn phải báo đáp ân đức của ông nội ta. Từ đó hắn rửa tay gác kiếm, đi theo bên cạnh ông nội ta, trung tâm cánh đá. Nhưng trong nhà họ Chu, chỉ có ông nội và ta gọi được hắn, liền cha ta cũng sai khiến không nổi hắn.”
Phạm Ninh khó hiểu hỏi: “Ông nội em gọi được hắn, ta có thể hiểu. Nhưng vì sao hắn lại trung thành với em?”
Chu Bội hỏi ngược lại: “Ngươi thấy Từ Khánh bao nhiêu tuổi?”
Phạm Ninh vẫn luôn nghĩ Từ Khánh mới hơn hai mươi, nhưng nghe Chu Bội nói một hồi, hắn hơi chần chừ. Hiển nhiên Từ Khánh không chỉ hơn hai mươi.
“Trước đây ta nghĩ hắn rất trẻ, nhưng bây giờ ta không biết nữa.” Phạm Ninh thành thật đáp.
“Nói cho ngươi biết, hắn năm nay bốn mươi hai rồi.”
Phạm Ninh giật mình, Từ Khánh đã ngoài bốn mươi, một chút cũng không nhìn ra!
“Hắn theo ông nội ta mười lăm năm. Khi ta vừa sinh ra, hắn đã đảm nhận việc ôm ta, một mực chăm nom ta cho đến tận bây giờ. Ta cảm giác trong lòng hắn coi ta như con gái rồi.”
