Sau hơn hai mươi ngày lênh đênh trên biển, hạm đội đầu tiên của năm mới thời Đại Tống cuối cùng đã cập bến Vịnh Côn Nam vào ngày hai mươi lăm tháng ba. Khi đoàn tàu vừa cập bờ, cả hạm đội đều reo hò phấn khởi, ngay cả tòa huyện thành nhỏ bé cũng theo đó mà trở nên sôi động.

Đặc biệt là việc sáu trăm hộ với hơn hai ngàn năm trăm di dân Đại Tống đặt chân tới đây đã giúp Côn Châu chính thức có được con dân của triều đình, đồng nghĩa với việc Côn Châu đã trở thành một châu chính thức của Đại Tống.

Tại bến tàu, Địch Thanh và Phạm Ninh cùng các quan viên, tướng lĩnh thiết lập hương án, quỳ trước hương án để nghe trung quan Bàng Trung đi theo tàu tuyên đọc chiếu thư ban thưởng của Thiên tử.

"Địch Thanh được phong Hứa Quốc Công, Thái úy, Hải ngoại Kinh lược sứ, tiết chế quân sự các châu phủ hải ngoại như Đam, Côn, Kình, Lưu Cầu, cho phép hai con trai được hưởng ân ấm làm quan.

Phạm Ninh được phong Giang Đô Huyện Công, Triều tán đại phu, Hải ngoại Kinh lược phó sứ, phong Bí thư thiếu giám, Tri Côn Châu sự, tạm thời kiêm nhiệm chuẩn bị chính trị quân sự tại Kình Châu. Các tướng lĩnh quan viên khác đều được thăng một cấp, bổng lộc tăng gấp đôi, thưởng cho ba quân tướng sĩ năm mươi vạn quan tiền, hai mươi vạn xấp lụa."

Mọi người đồng thanh hô vạn tuế. Sau khi tuyên đọc thánh chỉ xong, trung quan lại triệu tập khoảng hơn bốn mươi quan viên trẻ tuổi tới, cười giới thiệu với Phạm Ninh: "Đây là bốn mươi ba vị quan viên tự nguyện đến nhậm chức tại Côn Châu và Kình Châu, đều là những nhân tài trẻ tuổi đầy triển vọng, hy vọng dưới sự dẫn dắt của Phạm Tri sự, có thể sớm xây dựng Côn Châu và Kình Châu thành vùng đất thịnh vượng của Đại Tống!"

Các quan viên trẻ tuổi đồng loạt hành lễ với Phạm Ninh. Trong đám đông, Phạm Ninh nhìn thấy Lý Đại Thọ và Tô Lượng, cũng nhìn thấy cả Tào Thi. Mặc dù xét về tuổi tác, Phạm Ninh ngược lại là người trẻ nhất trong số đó, nhưng về kinh nghiệm và tư cách, ông hoàn toàn đủ tư cách để trở thành cấp trên của họ.

Phạm Ninh gật đầu nói với mọi người: "Mọi người hẳn đều đã có chuẩn bị tâm lý, đến Côn Châu là để chịu khổ, chịu đủ loại gian khổ mà các vị không thể tưởng tượng nổi. Ở đây không giống như Trung Nguyên, nơi vốn đã có gốc rễ. Mọi thứ ở đây đều là mới mẻ, tựa như Hán Đường kinh lược Tây Vực vậy. Nhưng chính việc chịu khổ lại là một loại rèn luyện. Tin rằng ba năm làm quan tại đây sẽ giúp các vị có kinh nghiệm và năng lực hơn hẳn những quan viên cùng cấp, đồng thời đặt nền móng vững chắc cho con đường làm quan sau này."

Những lời của Phạm Ninh khiến mọi người vô cùng phấn chấn, không kìm lòng được mà vỗ tay tán thưởng.

Phạm Ninh xua tay, tiếp tục nói: "Theo quy củ Trung Nguyên, ta nên bày tiệc rượu đón gió cho các vị, nhưng Côn Châu không có quy củ này. Bắt đầu từ ta, tất cả những quy củ trên bàn rượu ở đây đều không tồn tại. Mọi người cứ cần cù làm quan, thực tế làm việc, đó mới là điều quan trọng nhất. Ngày mai ngày kia các vị hãy đến ký túc xá nghỉ ngơi cho tốt, sáng ngày kia hãy đến quan nha báo danh, đi thôi!"

Lúc này, một quan viên hô lớn: "Mọi người theo tôi!"

Các quan viên xách hành lý tùy thân đi về phía huyện thành, còn những hành lý cồng kềnh tự nhiên sẽ có binh sĩ chuyển tới giúp họ.

Phạm Ninh lại đi an ủi bá tánh, chẳng mấy chốc, hàng ngàn dân chúng cũng được vài vị quan viên dẫn vào trong thành.

Bận rộn gần nửa canh giờ, Phạm Ninh mới đi đến trước mặt Chu Bội. Gương mặt xinh đẹp của Chu Bội đỏ ửng, lộ vẻ e lệ, đôi mắt đẹp không dám nhìn thẳng vào Phạm Ninh.

Phạm Ninh cười nói: "Thật không ngờ A Bội lại đến đây? Có phải cũng giống như Minh Nhân, Minh Lễ, muốn xem ở đây có cơ hội phát tài nào không?"

Lời trêu chọc của Phạm Ninh khiến sự e thẹn trong lòng Chu Bội tan biến, cô khôi phục lại vẻ tinh nghịch vốn có, cười hì hì đáp: "Hai tên đó khoác lác với ta, nói ở đây đầy rẫy ngọc trai, tiện tay là nhặt được long diên hương, làm bổn cô nương động lòng, nên mới đến xem thử có thể làm một mẻ lớn hay không."

Phạm Ninh cười lớn: "Kết quả có làm nàng thất vọng không?"

"Chính là vậy! Thất vọng vô cùng, làm gì có chuyện đầy rẫy ngọc trai với long diên hương? Rõ ràng là lừa bổn cô nương."

Phạm Ninh mỉm cười: "Muốn phát tài lớn bây giờ rất khó, nhưng kiếm chút tiền nhỏ thì vẫn có thể. Ngày mai ta dẫn nàng đi dạo một vòng."

Chu Bội trong lòng vui mừng, nhỏ giọng nói: "Chàng có phải rất bận không? Ta sẽ làm phiền chàng mất."

"Không sao, ta cũng là đi tuần tra, tiện thể dẫn nàng đi dạo thôi."

Chu Bội bĩu môi: "Hóa ra chỉ là tiện thể dẫn ta đi, không phải chuyên tâm dẫn ta, chẳng có chút thành ý nào cả!"

Giả vờ không vui, nhưng thực chất, trong lòng Chu Bội đang nở hoa.

"Vậy ta ở đâu?" Chu Bội hỏi tiếp.

"Tất nhiên là ở nhà gỗ của ta, ta vẫn còn phòng trong quan nha, không ảnh hưởng gì cả."

Phạm Ninh định cầm hành lý giúp cô, lại phát hiện cô chẳng hề có hành lý nào, liền sững sờ: "A Bội, hành lý của nàng đâu?"

Chu Bội vỗ vỗ vào cái túi vải trên tay, cười nói: "Lần này đi vội quá, không mang theo nhiều hành lý, chỉ mang vài bộ quần áo thay đổi thôi. Phạm đại quan nhân, phải làm phiền chàng rồi nhé!"

"À! Không sao, đồ đạc đều có sẵn, chỉ là hơi thô sơ một chút, nàng đừng chê là được."

Phạm Ninh lại cười với Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ khỏe chứ!"

Kiếm Mai Tử lạnh mặt nói: "A Bội lần này là lén chạy ra ngoài, tốt nhất chàng nên nghĩ xem làm sao để ăn nói với lão thái gia đi?"

Chu Bội vừa thẹn vừa giận, dậm chân nói: "Kiếm tỷ, ai bảo tỷ nói chuyện này!"

Trên mặt Kiếm Mai Tử lộ ra một nụ cười hiếm thấy: "Ta đang nhắc nhở chàng ấy phải chịu trách nhiệm với danh tiếng của ngươi, A Bội, hiểu chưa?"

Kiếm Mai Tử nói rõ với Chu Bội, nhưng thực chất là đang nhắc nhở Phạm Ninh, đừng tưởng rằng Chu Bội chỉ đến đây để chơi.

Chu Bội càng thêm xấu hổ đến đỏ mặt, cô lén nhìn Phạm Ninh, lại thấy hắn đang nhìn mình với vẻ đắc ý, rõ ràng hắn đã biết từ trước lý do vì sao cô lại đến đây.

Trong lòng cô căm hận, bước tới nhéo mạnh vào cánh tay Phạm Ninh một cái, nghiến răng nói: "Tên ngốc nhà chàng, không được phép cười nhạo ta nữa!"

Phạm Ninh cười hì hì: "Đi thôi! Chúng ta vào thành."

Chu Bội đầy hiếu kỳ theo chân Phạm Ninh bước vào tòa huyện thành mới xây này. Đường huyện sau một mùa đông đã xây dựng đầy những ngôi nhà gỗ lớn nhỏ, cả huyện thành trở nên đầy đặn, không còn trống trải như trước nữa, đã có dáng dấp của một huyện thành thực thụ.

Phạm Ninh vừa đi vừa giới thiệu: "Huyện thành chỉ có hai con đường chính Nam-Bắc và Đông-Tây, con đường Nam-Bắc này gọi là phố Tấn Dương, còn đường Đông-Tây gọi là phố Quảng Lăng."

"Tại sao lại đặt hai cái tên này?" Chu Bội thắc mắc hỏi.

"Bốc thăm mà ra đấy!"

Phạm Ninh cười giải thích: "Chúng ta viết một đống tên quận, rồi bốc được hai cái này, như vậy mọi người đều không còn lời nào để nói. Vốn dĩ ta còn định đặt tên là phố Bình Giang cơ."

"Thì ra là vậy!" Chu Bội lúc này mới hiểu rõ lý do.

Phạm Ninh lại tiếp tục: "Trong huyện thành quan trọng nhất là phòng hỏa. Các nàng cũng thấy rồi đấy, cơ bản đều là nhà gỗ, một khi cháy lên là cháy cả một mảng. Cho nên trong thành đặt ra rất nhiều quy tắc phòng hỏa, bắt buộc phải thực thi nghiêm ngặt, lát nữa ta sẽ nói cho các nàng nghe."

Chu Bội gật đầu. Cô bỗng nhìn thấy mấy tửu lâu, bên cạnh còn có vài cửa tiệm hoa mỹ, không biết là tiệm gì? Cô chỉ tay hỏi: "A Ninh, mấy cửa tiệm đó bán gì thế? Cửa sổ dán giấy hoa mỹ quá."

Phạm Ninh hơi ngượng ngùng: "Mấy chỗ đó là... kỹ viện!"

Nghe nói là thanh lâu, mặt Chu Bội đỏ ửng, ngay sau đó lại lườm Phạm Ninh một cái sắc lẹm: "Chàng có phải khách quen ở đây không?"

"Không có!"

Phạm Ninh kiên quyết lắc đầu: "Mấy chỗ này ta chưa từng bước chân vào, ta và Địch soái đều không, trời đất chứng giám!"

Chu Bội hừ một tiếng: "Quỷ mới tin!"

Đúng lúc này, Từ Khánh chạy tới, hành lễ với Chu Bội, áy náy nói: "Ti chức vừa mới nghe tin tiểu chủ nhân tới, ti chức đáng tội!"

"Ta còn đang nói đây! Sao không thấy ngươi đâu, nhưng dù ta không tới, ngươi cũng nên đi theo A Ninh chứ, nhỡ có kẻ nào tập kích chàng ấy thì sao?"

Từ Khánh khó xử nhìn Phạm Ninh, Phạm Ninh cười nói: "Là ta không cho hắn đi theo. Ở Đường Huyện không cần hắn đi theo ta, chỉ khi đi ra ngoài thì mới cần hắn theo, hơn nữa Từ Khánh bây giờ là giáo đầu quân đội, hắn cũng có việc của mình."

Đã là ý của Phạm Ninh, Chu Bội không muốn nói thêm về Từ Khánh nữa. Lúc này, cô chợt phát hiện phía sau Từ Khánh còn có một tiểu nương tử đi theo, nhất thời sững sờ: "Từ Khánh, cô ấy là ai?"

Từ Khánh kéo tiểu nương tử lên phía trước, cười nói: "Cô ấy là nghĩa nữ của ta, là một tiểu nương tử người Nhật, cô ấy không có tên, tửu lâu gọi cô ấy là Tiểu Nha, ta liền đặt tên cho cô ấy là Từ Nhã."

Tiểu nương tử này chính là tửu cơ suýt bị Tần Vũ cưỡng bức, chỉ mới mười lăm tuổi, trông rất thanh tú nho nhã. Vì cảm thấy tội lỗi do không kịp ngăn cản Tần Vũ làm ác, Từ Khánh thường xuyên đến thăm cô, qua lại vài lần thì trở nên thân thiết, bèn nhận làm nghĩa nữ.

Chu Bội rất ngạc nhiên, Từ Khánh lại có hứng thú với con gái, đây là lần đầu tiên cô nghe thấy.

Phạm Ninh và Kiếm Mai Tử đều biết Từ Khánh luyện Đồng tử công, không thể có hứng thú với nữ giới.

Tiểu nương tử tiến lên hành lễ vạn phúc với Chu Bội: "A Nhã bái kiến cô nương!"

Chu Bội nghe cô nói tiếng Hán khá tròn trịa, liền cười hỏi: "Từ Khánh, ngươi dạy cô ấy nói tiếng Hán à?"

Từ Khánh lắc đầu: "Cô ấy tự học. Buổi tối cô ấy phải lên lớp học tiếng Hán, có người chuyên dạy cô ấy và một nhóm nữ tử người Nhật khác nói tiếng Hán. Hơn nữa cô ấy hiện đang làm tửu cơ ở tửu lâu, bình thường cũng học được không ít."

Phạm Ninh ở bên cạnh bỗng nói: "A Bội, trong thời gian ở Côn Châu, cứ để cô ấy theo hầu nàng đi!"

Lần này Chu Bội vội vã rời nhà, ngay cả người hầu cũng không mang theo. Phạm Ninh biết cô từ nhỏ đã được nuông chiều, bảo cô tự chăm sóc mình là điều không thực tế, điều kiện Côn Châu lại khá tệ, có một tiểu nương tử đi theo sẽ tiện hơn nhiều.

Phạm Ninh lại nói với Từ Khánh: "Ta thuê A Nhã nhé, một tháng năm lượng bạc, được không?"

Từ Khánh cười nói: "Chỉ cần bản thân cô ấy muốn, ta không có ý kiến."

Chu Bội suy nghĩ một chút, bên cạnh cô quả thực cần một người hầu quen thuộc với tình hình ở đây, cô liền gật đầu đồng ý.

Về phần A Nhã, cô vốn nhu thuận, lại thấy Chu Bội đẹp như hoa như ngọc, dung mạo phi thường, khiến cô vô cùng ngưỡng mộ. Đừng nói là năm lượng bạc một tháng, dù chỉ là năm trăm văn tiền cô cũng tình nguyện.

Cô vội vàng tiến lên xách túi hành lý cho Chu Bội. Chu Bội thấy cô hiểu chuyện ngoan ngoãn thì cũng thấy thích, bèn giới thiệu với Kiếm Mai Tử. Kiếm Mai Tử vốn lạnh lùng, chỉ gật đầu xem như đã biết.

Từ Khánh phải đến tửu lâu làm thủ tục thôi việc cho A Nhã nên xin cáo từ. Phạm Ninh dẫn họ đến trước tòa nhà gỗ lớn của mình. Đây là tòa nhà gỗ lớn nhất trong huyện thành, xung quanh xây tường gỗ cao, cộng thêm sân vườn, chiếm diện tích tới hai mẫu đất.

Phạm Ninh cười nói: "Đây là quan trạch của ta, nhà rất rộng, bên trong có năm sáu gian phòng, đồ dùng hằng ngày cần thiết ta sẽ cho người mang đến ngay."

Phạm Ninh dẫn họ vào phòng. Chu Bội thấy tuy bày biện đơn giản nhưng lại có phong vị riêng, cũng không chê bai gì. Quan trọng nhất là được ở bên người mình yêu, dù đơn sơ đến đâu cô cũng thấy vui mừng.

Cô chợt phát hiện trong phòng còn có một chiếc thùng gỗ lớn, không khỏi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Ở đây còn có thể tắm rửa ư?"

"Tất nhiên là được! Trong huyện thành có hai suối nước nóng, một trong số đó nằm ngay sau quan nha, cách đây không đầy trăm bước, lượng nước rất lớn, bốn mùa không dứt. Mọi người đều đến đó múc nước về tắm. Lát nữa ta sẽ giúp nàng múc nước."

Kiếm Mai Tử tiếp lời: "Ta sẽ đi múc nước nóng, phiền tiểu quan nhân tìm giúp cô nương mấy bộ quần áo mới, nam nữ đều được, tiện thể lấy cho ta một xấp vải, ta tự may quần áo, đa tạ!"

Phạm Ninh biết họ còn thiếu nhiều thứ, nhưng trong quan nha đã chuẩn bị từ trước. Nghĩ đến việc sẽ có nhiều quan viên mới đến nhậm chức, quan phủ đã đặc biệt chuẩn bị sẵn hàng chục phần đồ dùng sinh hoạt.

Bao gồm đồ vệ sinh cá nhân, quần áo vải vóc, bô tiểu, chậu đồng, chăn gối, v.v., cơ bản mọi nhu cầu đều đã được tính đến. Nếu còn thiếu gì, có thể ra tiệm tạp hóa mua.

Vì có ba nữ tử, mình cứ lấy ba phần tới là được.

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh cười nói: "Các nàng nghỉ ngơi một lát, ta đi rồi sẽ về ngay."