Phùng Diệt Liêu do dự một chút rồi nói: "Nếu tối nay Đốc học rảnh rỗi, tôi muốn mời ngài đi uống rượu, coi như là tiệc tẩy trần đón gió cho ngài."

Dù gia cảnh Phùng Diệt Liêu không mấy dư dả, nhưng ông hiểu rằng cần phải giữ mối quan hệ tốt với Phạm Ninh, nên dù có đau lòng vì tốn kém cũng cam lòng.

Phạm Ninh thấy ông nói năng có phần gượng gạo thì đoán ngay rằng bình thường ông rất ít khi mời người khác đi uống rượu, chắc hẳn gia cảnh khá chật vật. Phạm Ninh liền cười bảo: "Tấm lòng của Chưởng khố tôi xin nhận, nhưng hôm nay tôi vừa tới kinh thành, còn nhiều việc phải xử lý, thực sự không có thời gian. Để hôm khác đi, hôm khác tôi mời Chưởng khố uống trà."

"Vậy... vậy thật ngại quá."

"Không sao cả!"

Phạm Ninh lấy từ trong túi đeo bên người ra một bánh trà nặng hai lạng, đưa cho Phùng Diệt Liêu: "Đây là trà Phượng người khác tặng tôi, lần đầu gặp mặt, chút tấm lòng thành, xin Chưởng khố nhận cho."

"Trà Phượng!"

Phùng Diệt Liêu lập tức vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ông từng nghe danh trà Long trà Phượng, đó là loại trà thượng hạng chỉ bậc quyền quý hoàng tộc mới được thưởng thức. Một viên quan nhỏ như ông đương nhiên không có phúc phận nhìn thấy, huống chi là được nếm thử. Đừng nói tới trà Long Phượng, ngay cả trà Kinh Đĩnh mà các vị quan lớn thường uống, ông cũng chẳng có phúc phần để dùng.

Cho nên khi Phạm Ninh tặng ông hai lạng trà Phượng, ông vô cùng phấn khởi, đôi tay run rẩy tiếp lấy. Ông đưa lên mũi ngửi, hương thơm lạ lùng xộc thẳng vào mũi, ông say sưa tán thưởng: "Quả không hổ danh là rồng phượng trong các loại trà! Đây là lần đầu tiên tôi được thấy, cảm ơn Đốc học đã ưu ái! Cảm ơn!"

"Không cần khách sáo, sau này còn nhờ Chưởng khố chiếu cố nhiều hơn!"

"Đáng lẽ phải vậy! Đáng lẽ phải vậy!"

Phùng Diệt Liêu không làm phiền Phạm Ninh nữa, cáo từ rời đi trước.

Đúng lúc này, một tiểu đồng trà khoảng tám chín tuổi bưng ấm trà đi vào hỏi: "Quan nhân có cần dùng trà không?"

Phạm Ninh xua tay: "Hôm nay tôi chưa mang chén trà, để mai đi!"

"Dạ được! Sáng mai tôi sẽ dâng trà cho ngài."

Tiểu đồng rời đi, Phạm Ninh cũng không muốn nán lại phòng làm việc thêm nữa, ông quyết định cầm thẻ đồng mượn sách đi tới thư khố.

Thư khố chia làm ba tòa lầu Giáp, Ất, Bính. Trong đó lầu Bính là kho kinh thư, tức là các loại sách giáo khoa, sách liên quan đến khoa cử đều nằm ở lầu Bính. Lầu Ất chứa tác phẩm của Chư tử bách gia, bao gồm các tác phẩm văn học qua các thời đại, ngoài ra còn có luật pháp, âm nhạc, lịch pháp và các loại sách khác.

Lầu Giáp còn gọi là lầu Thi từ thư họa, nơi đây chứa đại toàn thi từ từ thời Đường Tống trở lại đây, cùng các tác phẩm thư pháp hội họa của các bậc danh gia. Tất nhiên đó chỉ là đồ giả, chân tích thường không cho mượn ra ngoài, nhưng nếu cấp bậc đủ cao, người ta cũng có thể vào những căn phòng riêng biệt để thưởng lãm chân tích của danh gia.

Đại đa số Thái học sinh chỉ có thể vào lầu Ất và lầu Bính, còn quan viên từ thất phẩm trở lên mới được vào lầu Giáp. Phạm Ninh tuy chỉ là chính bát phẩm, nhưng ông không những có thể vào lầu Thi từ thư họa mà còn sở hữu thẻ Giáp cấp bậc cao nhất, nghĩa là ông có thể vào lầu Giáp để thưởng lãm chân tích của danh gia.

Phạm Ninh đi thẳng xuống tầng ba, tầng ba thông với cửa sau, trong lầu không thể đi từ tầng ba lên các tầng khác, mà phải đi từ tầng hai lên thẳng tầng bốn.

Tuy nhiên Phạm Ninh vẫn chưa biết, thực ra có một cánh cửa nhỏ có thể đi thẳng từ tầng ba vào trong lầu Giáp.

Ông đi từ cửa sau ra, rồi vòng lại cửa chính phía trước.

Vừa tới ngoài đại môn, đã nghe thấy bên trong truyền ra một giọng nói quen thuộc, dường như đang tranh luận với nhân viên quản lý ở đó.

"Chúng tôi là tiến sĩ Đồng tử khoa, tại sao phải chịu đãi ngộ như Thái học sinh bình thường, tại sao chúng tôi không được vào lầu Giáp?"

Phạm Ninh lập tức vui mừng, tên nhóc này đã vào Thái học rồi. Ông rảo bước tiến vào đại môn, bên trong là một khoảng hiên rộng, hai bên bày những hàng tủ giày dài, vào trong phải thay giày vải mềm.

Ở giữa có một cánh cửa nhỏ dẫn vào thư khố lầu Giáp, lúc này tại cửa nhỏ đang bị chặn lại bởi bảy tám thiếu niên, tất cả đều mặc áo thâm cổ xanh của Thái học sinh, đầu đội mũ vuông. Họ đang tranh cãi với một người quản lý thư khố, người cầm đầu chính là Tô Lượng đã tới kinh thành từ trước.

Phạm Ninh đại khái nhận ra bảy tám thiếu niên này đều là tiến sĩ Đồng tử khoa, xem ra họ muốn vào lầu Giáp nhưng không có tư cách.

Phạm Ninh bước tới hỏi: "Chuyện gì thế này?"

Các tiến sĩ Đồng tử khoa quay đầu lại, lập tức nhận ra Phạm Ninh, vội vã vây quanh lấy ông. Tô Lượng càng kích động hơn, vội nói với Phạm Ninh: "Lúc chúng tôi báo danh, họ bảo chúng tôi có thể vào lầu Giáp mượn sách, nhưng giờ lại không cho vào, thật là tức chết đi được."

Phạm Ninh xua tay: "Mọi người đừng nóng vội, để tôi hỏi giúp cho!"

Phạm Ninh bước lên trước, chìa thẻ Giáp của mình ra, người quản lý lập tức giật mình. Chỉ quan viên từ ngũ phẩm trở lên mới có thẻ Giáp, sao thiếu niên này lại có? Hắn nhất thời hơi bối rối.

Phạm Ninh lại nói: "Tôi là Đốc học Quốc tử giám mới nhậm chức, tôi muốn hỏi họ có tư cách vào lầu Giáp không?"

Phạm Ninh chỉ vào nhóm tiến sĩ Đồng tử khoa phía sau.

Người quản lý lập tức hiểu ra, đoán chừng vị trước mắt này chính là vị quan viên trẻ tuổi nhất mà mọi người đang bàn tán hai ngày nay. Hắn không dám chậm trễ, vội nói: "Theo lý thì họ có thể vào, nhưng họ chưa có thẻ mượn sách, nên tạm thời không thể cho họ vào được."

Phạm Ninh quay đầu hỏi: "Các cậu đã làm thẻ mượn sách chưa?"

"Vẫn chưa ạ! Họ bảo là trong hai ngày này, nhưng vẫn chưa có thông báo."

Phạm Ninh lại nói với người quản lý: "Tôi có thể bảo lãnh họ đều là tiến sĩ Đồng tử khoa, liệu có thể cho họ vào không?"

Người quản lý suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu vậy thì chỉ có thể vào xem sách, còn mượn sách thì nhất định phải có thẻ mượn, mỗi người đều có mã số riêng, nếu không chúng tôi không thể thao tác được."

Phạm Ninh cũng thấy lời người quản lý có lý, liền bảo nhóm sĩ tử: "Mọi người cứ vào xem sách trước đi! Đợi có thẻ mượn sách rồi hãy mượn."

Đám đông vui mừng, lần lượt tiến vào thư khố. Tô Lượng lại nán lại, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ nói: "Cậu thế mà đã làm Đốc học rồi, sau này có thể quản lý bọn mình rồi."

Phạm Ninh vỗ vai cậu ta cười: "Tôi cũng giống các cậu thôi, cũng là tới đọc sách, chức Đốc học chỉ là treo tên cho có lệ thôi."

"Cũng phải, làm gì có Đốc học mười ba tuổi? Không đúng! Chẳng phải cậu nhậm chức Chính tự Bí thư tỉnh sao? Sao lại tới Quốc tử giám?"

Trên trán Phạm Ninh nổi ba vạch đen, thằng nhóc này chẳng hiểu gì cả!

Ông lắc đầu bảo: "Không đơn giản như cậu nghĩ đâu. Đi thôi, tôi dẫn cậu đi ăn tối."

"Được thôi! Cậu đợi tôi về ký túc xá một chút, tôi cất sách rồi đi ngay."

Phạm Ninh gật đầu, đi cùng Tô Lượng tới khu ký túc xá. Tô Lượng vừa đi vừa giới thiệu: "Triều đình đối đãi với bọn mình thực sự rất tốt, không những miễn phí ăn ở, mỗi tháng còn trợ cấp năm quan tiền, một năm còn có mười tấm vải, mười lăm lạng bông, làm đám Thái học sinh kia ghen tị muốn chết."

"Đây là tính theo một nửa bổng lộc tháng của quan viên dự khuyết đấy. Nếu ba năm sau vượt qua kỳ thi sát hạch, thì sẽ trở thành quan viên dự khuyết thực thụ, bổng lộc tháng tăng gấp đôi, lại còn có đủ loại trợ cấp."

Tiến sĩ Đồng tử khoa sau khi vượt qua ba năm học tập khảo hạch, sẽ có quan chức từ cửu phẩm, trở thành quan viên dự khuyết, thường nhậm chức Huyện úy, Chủ bạ, Ty sĩ châu phủ hoặc các chức danh mạc liêu, còn việc khi nào được chuyển chính thức thành quan kinh thành thì còn phải xem tạo hóa mỗi người.

"Giờ tôi đã thỏa mãn lắm rồi, ít nhất không cần gia đình gánh vác tiền ăn học. Năm quan tiền, ở Ngô huyện chúng ta cũng được coi là thu nhập trung bình rồi, huống hồ ăn ở không mất tiền, quần áo không mất tiền, tính ra chúng tôi tương đương với thu nhập tám quan tiền một tháng."

Hai người rảo bước tới khu ký túc xá, Tô Lượng chỉ vào dãy phòng dài phía trước: "Đó là ký túc xá của bọn mình, ba người một sân, nhưng mỗi người có phòng riêng, phòng rất dài, chỉ cần đặt một tấm bình phong là chia làm hai được."

Phạm Ninh mỉm cười: "Đãi ngộ cũng khá đấy!"

"Phạm Ninh, hay là cậu cũng qua đây ở đi! Có những trợ giáo trẻ tuổi cũng được ở miễn phí trong Thái học, cửa riêng sân riêng, ba gian phòng, điều kiện rất tốt."

Phạm Ninh lắc đầu: "Cậu đi nhanh đi, tôi đợi ở đây."

Đối diện cổng Thái học có năm sáu tửu lâu, hầu như đều là chi nhánh của các tửu lâu nổi tiếng mở tại Thái học. Phạm Ninh và Tô Lượng vào Chu Lâu, tìm một chỗ ngồi trên tầng hai. Phạm Ninh gọi một bầu rượu trong, gọi bảy tám món nóng, chốc lát sau, tiểu nhị đã bưng rượu nóng lên.

Phạm Ninh rót cho Tô Lượng một chén rượu, cười hỏi: "Chuyện đi Dương Châu thế nào rồi?"

Ánh mắt Tô Lượng ảm đạm, thở dài nói: "Nhắc đến tiền là không còn thân thiện nữa. Mẹ của Viên Viên nói gia sản nhà họ không nhiều, chủ yếu để lại cho con trai, con gái chỉ có thể cho chút của hồi môn vừa phải."

Phạm Ninh cười lạnh: "Cậu dù sao cũng là tiến sĩ Đồng tử khoa, ở kinh thành có bao nhiêu quyền quý tông thất tranh nhau liên hôn với cậu, nhà họ Trình các người có thể trèo cao đã là may mắn rồi, vậy mà còn nói lời đó sao?"

"Mấu chốt là Viên Viên cũng trách tôi quá thực dụng, chỉ nghĩ tới của hồi môn của cô ấy. Lúc tôi đi, cô ấy cũng chẳng tới tiễn."

Tâm trạng Tô Lượng không tốt, uống cạn chén rượu.

Phạm Ninh trầm ngâm một chút, hạ thấp giọng hỏi: "Cậu nói thật cho tôi biết, cậu và cô ấy rốt cuộc đã có quan hệ xác thịt chưa?"

Tô Lượng lắc đầu: "Tôi với cô ấy mới chỉ hôn môi, sờ soạng, vẫn còn ngăn cách bởi quần áo, ngoài ra thì không còn gì nữa."

Phạm Ninh lập tức thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì không sao. Tôi nói cho cậu biết, năm vạn quan tiền của hồi môn không được nới lỏng, chuyện này liên quan tới tiền đồ của cậu đấy."

"Tôi không hiểu ý cậu lắm, của hồi môn này liên quan gì tới tiền đồ?"

Phạm Ninh cười: "Tôi nói cho cậu biết vài quy tắc cơ bản của quan chức, tránh việc người ngốc lại làm chuyện ngốc. Như cậu hiện nay là xuất thân đồng tiến sĩ, chỉ có thể nói cậu có tư cách làm quan, còn muốn làm quan thì phải đợi ba đến năm năm."

"Giả sử ba năm sau cậu vượt qua kỳ thi sát hạch, cậu sẽ nhận được quan giai từ cửu phẩm, sau đó là sắp xếp quan chức. Nhưng dù có nhận được quan chức thì cũng chỉ là dự khuyết. Nếu có chỗ dựa, thì đi làm Huyện úy, Chủ bạ; không có chỗ dựa, thì đi làm Phán quan cho Tiết độ sứ, hoặc tới châu học làm giáo thụ."

"Quan dự khuyết thường không được thăng chức, có người làm cả đời, như Học chính Triệu Tu Văn của chúng ta, đã làm giáo thụ ở Bình Giang phủ gần ba mươi năm rồi, tới giờ vẫn là quan dự khuyết từ cửu phẩm."

"Vậy trong trường hợp nào mới được chuyển thành quan chính thức?"

"Thứ nhất, thành tích chính trị của cậu phải nổi bật. Lần này Đồng tử khoa ở Bình Giang phủ thi rất xuất sắc, tôi đoán Triệu Học chính chẳng bao lâu nữa sẽ được chuyển thành quan kinh thành. Quan trường tuy hủ bại, nhưng thành tích chính trị cũng rất quan trọng."

"Thứ hai là xem chỗ dựa của cậu, trong triều có ai không."

"Nếu trong triều thực sự không có ai, nhưng nếu cậu có tiền, cũng có thể có cơ hội. Vì thế tôi mới nói cậu ít nhất phải có tiền, nếu không cậu sẽ có kết cục giống như Phùng Chưởng khố ở thư khố vậy."

Phạm Ninh kể lại trải nghiệm của Phùng Chưởng khố cho Tô Lượng nghe, Tô Lượng cúi đầu không nói, rõ ràng cậu ta đã chịu đả kích rất lớn trong lòng.

Hồi lâu sau, cậu ta thở dài, ngẩng đầu nhìn Phạm Ninh: "Cho tôi thêm một lời khuyên đi!"

Phạm Ninh bưng chén rượu lên, chậm rãi nói: "Chuyện này tôi không tiện khuyên nhiều, nhưng vì là bạn bè nhiều năm, tôi cho cậu lời khuyên cuối cùng: hoặc là kiên quyết giữ lấy năm vạn quan của hồi môn, hoặc là không lấy một xu nào cả."

"Cậu nói vậy là ý gì?" Tô Lượng khó hiểu hỏi.

"Ý tôi rất đơn giản, nếu Trình Viên Viên sẵn sàng vứt bỏ tất cả để theo cậu, thì tôi nghĩ cậu cũng không nên phụ cô ấy. Nếu bản thân Trình Viên Viên không có tình cảm sâu đậm với cậu, mọi thứ đều nghe theo sự sắp đặt của mẹ cô ấy, thì tôi nghĩ cậu nên cân nhắc kỹ lưỡng."