Tào Thi dẫn Phạm Ninh đến trước mặt cha mình là Tào Toàn: "Cha, đây chính là Phạm Ninh, người mà con đã nhắc với người đó ạ!"

Phạm Ninh vội vàng khom người hành lễ: "Vãn bối xin thỉnh an bá phụ!"

Trên mặt Tào Toàn lập tức nở nụ cười, ông kéo Phạm Ninh rồi vui vẻ nói: "Đại danh của Phạm thiếu lang ta đã ngưỡng mộ từ lâu, vẫn luôn hy vọng thiếu lang có thể tới phủ ngồi chơi, hôm nay cuối cùng cũng được như ý nguyện!"

"Bá phụ quá khách khí rồi, vãn bối đáng lẽ nên tới bái phỏng người từ sớm!"

"Bây giờ tới cũng chưa muộn, nào! Ta dẫn ngươi đi làm quen với mọi người."

Tào Toàn liền giới thiệu Phạm Ninh với các tử đệ khác trong Tào gia, mọi người lần lượt chào hỏi. Lúc này, Tào Phó cũng đi tới cười nói: "Có phải Phạm Ninh tới rồi không?"

"Chính là vãn bối!"

Tào Toàn giới thiệu với Phạm Ninh: "Vị này là tứ thúc của Thi nhi, cũng là bào đệ của Hoàng hậu, vẫn luôn rất quan tâm đến ngươi đấy!"

Phạm Ninh từng nghe nói Tào Hoàng hậu có hai người em trai, một người sùng bái Đạo gia, thanh cao đạm bạc, sau này được liệt vào hàng Bát Tiên; người còn lại thì là một kẻ công tử bột, thời trẻ thường chọi gà đua ngựa, gây chuyện khắp nơi, ngay cả đại từ nhân Liễu Vĩnh cũng từng bị hắn đánh đập tàn bạo trong thanh lâu, chắc hẳn chính là người trước mặt này.

Phạm Ninh nhanh chóng đánh giá đối phương một cái, thấy hắn chừng hơn ba mươi tuổi, mặc quân phục quan cao của cấm quân, nhưng sắc mặt tái nhợt, mí mắt sưng húp. Trên người hắn đã bớt đi vài phần hung hãn, đoán chừng không còn gây chuyện thị phi như thời trẻ nữa, nhưng vẫn có thể nhìn ra là một kẻ tửu sắc, thân thể đã bị nữ nhân vắt kiệt.

Phạm Ninh vẫn khom người hành lễ: "Vãn bối tham kiến Tào tứ thúc!"

"Phạm thiếu lang quá khách khí rồi!"

Tào Phó vội vàng đỡ lấy cậu, ghé sát tai thì thầm cười nói: "Lời ngươi nói với Quan gia, ta nghe rõ mồn một cả rồi."

Phạm Ninh trong lòng kinh nghi, nhưng không tiện nói thêm gì, bèn lấy lễ vật mừng thọ ra cười nói: "Đây là chút tâm ý chúc thọ lão thái gia, tượng Quan Âm bằng đá Điền Hoàng thượng phẩm, hy vọng lão thái gia sẽ thích."

Tào Phó lớn tiếng khen ngợi: "Đá Điền Hoàng, trân phẩm mới nổi, là vật mà Quan gia yêu thích nhất!"

Các tân khách xung quanh thấy Phạm Ninh được Tào gia coi trọng như vậy thì vô cùng kinh ngạc. Khi họ biết được thiếu niên trước mặt chính là người đỗ thứ tư trong khoa cử, đứng đầu Đồng tử khoa, trên mặt liền lộ vẻ bừng tỉnh. Hóa ra thiếu niên này chính là thần đồng Phạm Ninh, người từng được Thiên tử ban cho Kim bài miễn triệu.

Đợi khi Phạm Ninh lấy tượng Quan Âm đá Điền Hoàng ra, các tân khách xung quanh lại một lần nữa bị thu hút. Thời gian gần đây đá Điền Hoàng rất nổi danh ở kinh thành, nhưng đa số mọi người chưa từng tận mắt thấy qua. Họ đua nhau vây lại xem pho tượng đá Điền Hoàng mịn màng như mật ong cô đặc này. Trong tiếng trầm trồ khen ngợi, Phạm Ninh ký tên mình rồi tiến vào Tào phủ.

Dù Tào phủ chiếm diện tích rộng lớn, nhưng hiện tại vẫn chưa phải là lúc lớn nhất. Sau này khi Tống Anh Tông lên ngôi, cảm kích ơn nuôi dưỡng của Tào Hoàng hậu nên đã ban thưởng hậu hĩnh cho Tào gia, ban cho họ mảnh đất trống lớn ở phía bắc, khiến diện tích Tào phủ đạt tới năm trăm mẫu. Khi đó Tào phủ được xây dựng lại, trở thành một trong những phủ đệ nổi tiếng nhất kinh thành.

Nhưng Tào phủ lúc này cũng đã rất tráng lệ, dù sao cũng chiếm diện tích hai trăm mẫu, nhà cao cửa rộng, mái cong rường cột, khí thế hùng vĩ. Chỉ riêng trung đình đã rộng gần bảy mươi mẫu, đâu đâu cũng thấy hoa viên ao hồ, đình đài lầu các, hoàn toàn có thể chứa được gần ngàn tân khách.

Các nữ khách đều vào nội trạch, nam khách thì tụ tập từng nhóm trò chuyện, đa số đều là quân nhân mặc quân phục. Cũng dễ hiểu thôi, Tào gia có địa vị tôn quý trong quân đội, luôn là người đại diện cho lợi ích của giới quân sự, Tào lão gia tử mừng thọ, tất nhiên sẽ có rất nhiều tướng lĩnh đến chúc mừng.

Vừa nãy Phạm Ninh nhìn thấy tên của đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm trong sổ đăng ký khách mời, cũng thấy cả tên Bàng Tịch, Bao Chửng và Âu Dương Tu, nhưng cậu đi một vòng vẫn không tìm thấy họ.

Lúc này, Phạm Ninh nghe thấy một giọng nói hơi quen thuộc, dường như truyền tới từ phía đình nghỉ mát.

"Việc nâng cao trang bị cho quân Tống tuy cấp bách, nhưng tố chất quân đội cũng vô cùng quan trọng. Ta cho rằng phải đi bằng hai chân, chỉ lo nâng cao trang bị mà không huấn luyện quân đội thì vẫn khó lòng giành được thắng lợi."

Giọng nói phát ra từ một cái đình, bên trong ngồi bảy tám vị tướng lĩnh cao cấp. Người đang thao thao bất tuyệt thì Phạm Ninh lại quen, chính là Dương Văn Quảng, chủ nhân cũ của căn nhà mới mà cậu vừa mua.

Xung quanh ngồi sáu bảy vị tướng quân, ai nấy đều vạm vỡ, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén. Vị tướng lĩnh trung niên bên trái đặc biệt nổi bật, ông là người duy nhất trong đình mặc quan phục văn quan, nhưng rõ ràng cũng xuất thân từ quân ngũ, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng như tượng tạc, thần thái vô cùng kiên nghị. Khi ánh mắt ông nhìn về phía Phạm Ninh, cái nhìn sắc lạnh như dao găm vậy.

Phạm Ninh mỉm cười với ông, tìm một chỗ ngồi xuống, lắng nghe họ tiếp tục bàn luận về quân sự. Vị văn quan trung niên khá kinh ngạc, nhưng cũng không phản đối việc Phạm Ninh ngồi lại.

Lúc này, Dương Văn Quảng nói xong, ngẩng đầu lên liền nhìn thấy Phạm Ninh, lập tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Phạm thiếu lang tới rồi, có phải đi cùng với lệnh tổ không?"

Phạm Ninh hơi cúi người cười nói: "Vãn bối đi một mình, nhưng tổ phụ cũng có tới, chỉ là không biết đang ở đâu ạ?"

Vị văn quan trung niên nghe thấy Phạm Ninh họ Phạm, trong lòng khẽ động, bèn cười hỏi: "Văn Quảng, vị tiểu quan nhân này là?"

Dương Văn Quảng cười giới thiệu: "Vị Phạm thiếu lang này chính là đường tôn của Phạm tướng công, năm nay đỗ đầu Đồng tử khoa, tên là Phạm Ninh, hiện đang giữ chức Đốc học Quốc tử giám!"

Vị văn quan trung niên bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy cười nói: "Tại hạ Địch Thanh, từng nhận được rất nhiều ân huệ của lệnh tổ, cũng đã ngưỡng mộ danh tiếng của tiểu quan nhân từ lâu!"

Phạm Ninh nghe thấy người trước mặt chính là Địch Thanh lừng lẫy trong lịch sử, không khỏi kính trọng, lại khom người hành lễ thật sâu: "Vãn bối mới là người ngưỡng mộ uy danh của Địch tướng quân từ lâu. Tướng quân vì nước giết địch, bảo vệ bách tính Đại Tống bình an, xin hãy nhận của Phạm Ninh một lễ!"

Cái lễ này của Phạm Ninh lập tức khiến mọi người nhìn cậu bằng con mắt khác. Ở Đại Tống, văn quan vốn thường coi thường võ tướng, hoặc là ngó lơ, hoặc là kẻ bề trên. Phạm Ninh là người đỗ thứ tư khoa Tiến sĩ, vậy mà lại biểu lộ sự tôn trọng như vậy đối với Địch Thanh, khiến người ta nảy sinh thiện cảm.

Địch Thanh vội đỡ Phạm Ninh dậy, xua tay cười nói: "Phạm Đốc học không cần đa lễ, mời ngồi!"

Lúc này mới coi như chính thức mời Phạm Ninh ngồi xuống. Địch Thanh cười nói: "Chúng ta đang bàn về vấn đề trang bị của Đại Tống, không biết Phạm Đốc học có cao kiến gì không?"

Phạm Ninh hơi cúi người nói: "Vãn bối là kẻ hậu học, làm gì có cao kiến gì, vãn bối chỉ nguyện lắng nghe cao kiến của các vị tiền bối mà thôi!"

Địch Thanh mỉm cười: "Phạm Đốc học kiến thức uyên bác, ngực chứa gấm vóc, đến Thiên tử còn ban cho Kim bài miễn triệu, hà tất phải khiêm tốn như vậy?"

Địch Thanh hiện tại không còn là tướng lĩnh biên cương nữa, ông đang giữ chức Phó sứ Khu mật viện, đối với một số bí mật của triều đình vẫn khá tường tận. Mặc dù chuyện Phạm Ninh được ban Kim bài miễn triệu chỉ có số ít người biết, nhưng Địch Thanh rõ ràng nằm trong số đó.

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc, đua nhau hỏi: "Khu mật sứ, Kim bài miễn triệu là gì vậy?"

"Chuyện này nói ra thì dài, chi bằng hãy để chúng ta nghe cao kiến của Phạm Đốc học trước đã."

Địch Thanh dù xuất thân võ tướng nhưng không hề lỗ mãng, ông biết có những lời chỉ nên nói tới đó, không được truyền đi xa, ít nhất không thể truyền ra từ miệng mình. Ông liền không nhắc lại chuyện Kim bài miễn triệu nữa.

"Phạm Đốc học, nói vài câu đi!" Dương Văn Quảng cũng khuyến khích.

Mọi người cũng không hỏi thêm, đua nhau mời Phạm Ninh nói vài câu.

Phạm Ninh không thể từ chối, bèn cười nói: "Vậy ta xin múa rìu qua mắt thợ, tùy tiện nói vài câu, nếu có gì không đúng, mong các vị lượng thứ!"

"Phạm Đốc học cứ nói, chúng ta xin rửa tai lắng nghe!"

Phạm Ninh sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói: "Vừa rồi Dương tướng quân nhắc đến việc huấn luyện quân đội và vũ khí trang bị là hai chân của tác chiến, thiếu một không được, quan điểm này ta hoàn toàn tán thành. Thực ra ta thấy sức chiến đấu của quân Tống hiện nay cũng tạm ổn, nếu như quân Liêu và quân Tây Hạ không có kỵ binh, tất cả đều dùng bộ binh tác chiến, thì người thắng chắc chắn là chúng ta.

Hôm nay ta tạm không bàn về huấn luyện, chỉ nói về vấn đề trang bị. Ta cũng rất rõ, rất nhiều lần quân Tống trong một trận chiến thường đánh bại được đối phương nhưng lại không thể tiêu diệt hoàn toàn, vì đối phương cơ động cao, vừa thua là rút lui ngay, sau đó chỉnh đốn lại quân mã rồi đánh tiếp. Có khi đợi đến lúc quân Tống mệt mỏi mới đánh lại, khiến quân Tống rơi vào tình thế thắng trước bại sau.

Đây thực chất là vấn đề chủ động trong chiến tranh. Vì chúng ta thua kém đối phương về tốc độ, nên quyền chủ động tác chiến luôn nằm trong tay đối phương, khi nào đánh, khi nào xuất kích đều do đối phương quyết định. Đó là lý do tại sao quân Tống chiến đấu thảm liệt, hao phí cực lớn mà thu hoạch lại chẳng được bao nhiêu. Mọi người đều là tướng quân thực chiến, không biết ta nói có đúng không?"

Những lời của Phạm Ninh khơi dậy sự đồng cảm của mọi người. Một vị đại tướng nói: "Ta từng đồn trú ở Phong Châu, thường xuyên có xung đột nhỏ với quân Liêu vượt biên cướp phá. Chúng đều là kỵ binh, đến đi như gió, mỗi lần đều gây ra tai họa nặng nề cho bách tính biên giới. Quân đội chúng ta cũng thường phục kích chúng, nhưng giáp trụ của chúng rất kiên cố, cung tên chúng ta bắn xa không xuyên thủng, chỉ có thể cận chiến với địch. Đối phó với một tên kỵ binh Liêu thường phải tốn ba binh sĩ quân Tống.

Thực tế mỗi lần chúng ta gọi là thắng, cũng chỉ là vì đối phương không cướp được nên rút lui. Thương vong của đối phương cực nhỏ, trong khi thương vong của chúng ta lại gấp đôi chúng. Vì vậy nếu cung nỏ của chúng ta có thể cải tiến, có thể bắn hạ địch từ xa, thì dù là bộ binh, chúng ta cũng có thể đánh một trận ra trò với kỵ binh địch."

Địch Thanh thở dài: "Quân Tống tác chiến thảm liệt, hao phí cực lớn, thu hoạch lại quá ít, Phạm Đốc học đã nói trúng tim đen rồi. Quốc lực Đại Tống hùng mạnh, nhưng mỗi trận chiến đều tiêu tốn hàng chục vạn quan, thương vong nặng nề, trong khi Tây Hạ không hề tiêu hao quốc lực là bao. Đó là lý do tại sao một nước nhỏ như Tây Hạ cũng có thể đánh với quân Tống.

Chúng đánh không lại thì rút lui, đợi quân Tống đuổi theo, chúng lại vòng đường khác tấn công vào hậu cần tiếp tế của quân Tống, quân Tống ở phía trước buộc phải rút quân, sau đó bị kỵ binh địch phục kích tiêu diệt. Tình cảnh này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi? Không có chiến mã luôn là một điểm yếu chí mạng của Đại Tống, nếu không giải quyết được vấn đề liên quan đến quyền chủ động tác chiến này, thì chiến sự Tây Hạ sẽ chẳng bao giờ có kết quả."

Dương Văn Quảng lại hỏi: "Vậy Phạm Đốc học có đề nghị gì hay không?"