Trong thư phòng, Phạm Trọng Yêm cảm khái thở dài: "Năm đó ta bị đuổi khỏi kinh thành, mấy năm bôn ba, trưởng tử Thuần Hựu của ta cũng bị buộc phải từ quan, theo ta lưu lạc đến Đặng Châu. Thế nhưng khi nó đưa vợ con đi đến Hứa Xương, bỗng nhiên mắc phải bệnh lạ, miệng sùi bọt mép, thân thể co quắp vặn vẹo. Dù đã dốc sức cứu chữa để thoát khỏi cửa tử, nhưng từ đó về sau nó liệt giường, trở thành kẻ phế nhân. A Ninh, một nam tử tráng kiện ba mươi tuổi, con nói xem sao nó lại đột ngột mắc bệnh như vậy?"

"Huynh ấy hẳn là bị trúng độc!" Phạm Ninh lập tức tỉnh ngộ.

Phạm Trọng Yêm gật đầu: "Khi đó nó và vợ con ở trọ tại khách điếm, đêm đến sau khi uống vài chén rượu thì đột ngột phát bệnh. Vợ nó hoảng loạn cầu y, sau đó lại phát hiện bình rượu đã không cánh mà bay. Ngự y nói rất hàm súc, bảo rằng nó ăn nhầm vật không sạch, dùng thuốc để cưỡng ép nôn ra, nhưng độc đã ngấm vào nội tạng và cốt tủy, gân mạch co rút. Mạng tuy giữ được, nhưng mà..."

Nhắc đến chuyện đau lòng, Phạm Trọng Yêm không kìm được nước mắt già nua lã chã rơi.

Phạm Ninh im lặng. Chàng biết cuộc đấu tranh trong triều đình thời Khánh Lịch cải cách vô cùng kịch liệt, nhưng không ngờ lại đến mức độ này, ngay cả những thủ đoạn ám toán bỉ ổi nhất cũng được dùng tới, lại còn nhắm vào con trai của Phạm Trọng Yêm để trả thù.

Phạm Trọng Yêm lau nước mắt nơi khóe mắt, lại nói tiếp: "Chuyện này xảy ra không lâu sau khi ta từ kinh thành trở về Đặng Châu. Đây hẳn là một lời cảnh báo của một số thế lực đối với việc ta hồi kinh. Khi đó ta đã ý thức được người nhà của mình cũng sẽ gặp nguy hiểm, bao gồm cả con."

Phạm Trọng Yêm áy náy nói với Phạm Ninh: "A Ninh, đây chính là lý do mấy năm nay ta không hỏi han gì đến con. Ta không thể bảo vệ con, nhưng cũng không thể để một số thế lực nhắm vào con, nên ta chỉ đành xa lánh con, giữ im lặng trước sự trưởng thành của con."

"Rốt cuộc là thế lực nào cứ mãi nhắm vào tổ phụ?" Sau một hồi trầm tư, Phạm Ninh hỏi.

"Đây chính là lý do hôm nay ta gọi con đến!"

Phạm Trọng Yêm lại vẫy tay gọi Phạm Thuần Nhân đang đứng ngoài cửa: "Con cũng qua đây ngồi đi."

Phạm Ninh và Phạm Thuần Nhân đều ngồi xuống, lúc này Phạm Trọng Yêm mới nói: "Hai con đều đã đỗ tiến sĩ, rất nhanh sẽ bước vào con đường làm quan. Hôm nay ta muốn nói cho các con biết một số việc trong triều. Năm đó Khánh Lịch cải cách chỉ duy trì được chưa đầy một năm đã phải dừng lại vì sự phản đối trong triều quá kịch liệt. Nguy cơ lúc đó các con không thể tưởng tượng nổi đâu. Bề ngoài nhìn vào là do các trọng thần như Giả Xương Triều, Vương Di Vĩnh, Tống Tương, Trần Chấp Trung, Ngô Dục... phản đối, nhưng thực tế là toàn bộ tông thất và ngoại thích đều đang gây áp lực, thậm chí quân đội cũng rục rịch. Quan gia vì bảo vệ hoàng vị của mình, chỉ có thể hy sinh chúng ta."

Phạm Ninh hiểu ý của Phạm Trọng Yêm, liền hỏi: "Ý của đường tổ phụ là nói, triều Tống còn có thế lực mạnh mẽ hơn ẩn giấu sau màn?"

Phạm Trọng Yêm không ngờ tư duy tranh luận của Phạm Ninh lại nhạy bén đến vậy, trong lòng thầm khen ngợi, gật đầu nói: "Đại Tống lập quốc vốn dĩ là kết quả của một cuộc thỏa hiệp chính trị, phải cân nhắc lợi ích của trọng thần tiền triều, phải cân nhắc lợi ích của phe ủng hộ, lại còn lợi ích của các quân phiệt đóng quân khắp nơi thời Hậu Chu. Đây chính là căn nguyên của sự "lạm quan" ở Đại Tống."

"Trải qua trăm năm, ngoại thích hưng khởi, tông thất lớn mạnh, các thế lực đan xen phức tạp, đều có yêu cầu lợi ích riêng. Quan lại triều đình chẳng qua chỉ dùng để duy trì vận hành triều đình, còn thế lực thực sự lại ẩn giấu sau màn. Ví dụ như Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu mặc long bào chấp chính, nắm giữ giang sơn Đại Tống mười một năm, suýt chút nữa trở thành Võ Tắc Thiên thứ hai. Bà ta qua đời đến nay mới mười bảy năm, thế lực khổng lồ bà ta để lại hiện nay vẫn còn ảnh hưởng đến triều đình."

"Còn có Trương Nghiêu Tá!" Phạm Ninh tiếp lời.

"Trương Nghiêu Tá chỉ là một nhánh trong ngoại thích. Như gia tộc họ Tào, gia tộc họ Phan, vừa là công thần khai quốc, đồng thời lại là ngoại thích, họ nắm giữ Ngự Lâm quân. Quan gia có sủng ái Trương Quý phi thì đã sao? Chẳng lẽ còn có thể phế bỏ Tào Hoàng hậu? Trước mặt hai nhà Tào, Phan, Trương Nghiêu Tá chẳng qua chỉ là phường hề nhảy múa. Quan gia lại muốn dựa vào hắn để chế hành nhà họ Tào, ta không thể không nói, đây là một nước cờ sai lầm lớn của Quan gia."

Phạm Trọng Yêm trưa nay có uống chút rượu, cộng thêm chỉ có con trai và đường tôn, nên ông mới có thể mở lòng, nói ra những điều bình thường không thể nói, cũng không dám nói.

Phạm Thuần Nhân ngồi bên cạnh chen vào hỏi: "Những ngoại thích này, tông thất này, hay quân phiệt này, họ không nắm thực quyền triều đình, vậy họ làm sao ảnh hưởng đến quyết sách triều đình? Sâu xa hơn nữa, họ làm sao uy hiếp giang sơn Đại Tống?"

"Câu hỏi này hay lắm!"

Phạm Trọng Yêm khen ngợi con trai, rồi chuyển ánh mắt sang Phạm Ninh: "A Ninh thấy sao?"

Phạm Ninh nghĩ đến nhà họ Chu ở Bình Giang phủ, họ cũng là một nhánh ngoại thích, còn là một nhánh khá nhỏ, nhưng từ nhà họ Chu có thể thấy được sự thẩm thấu và ảnh hưởng của ngoại thích đối với triều đình.

Phạm Ninh chậm rãi nói: "Con cho rằng những thế lực sau màn này ảnh hưởng triều đình, chẳng qua là từ ba phương diện. Thứ nhất là quân đội, thứ hai là tài lực, thứ ba chính là liên hôn. Tuy quân đội do triều đình kiểm soát, xuất binh đánh trận cũng do văn quan chỉ huy, nhưng các tướng lĩnh nắm quyền thực sự vẫn là hậu duệ hoặc thuộc hạ của các tướng lĩnh khai quốc, sức mạnh của họ không thể xem thường, có thể nói là động một chỗ mà ảnh hưởng toàn thân."

"Nói hay lắm, nói tiếp đi!"

"Tiếp đó là tài lực. Lấy nhà họ Chu ở Bình Giang phủ làm ví dụ, bản thân nhà họ Chu chiếm đất không nhiều như ta tưởng, nhưng Bình Giang phủ là trọng địa sản xuất lương thực của Đại Tống. Việc thu mua lương thực, vận chuyển lượng lớn lương thực thương phẩm đến kinh thành, cũng như một trong năm đại thương nhân lương thực ở kinh thành là Bình Giang Lương Hành, đều nằm trong tay nhà họ Chu hoặc gia tộc thông gia với họ."

"Nhà họ Chu chỉ là một ngoại thích nhỏ, mà về kinh tế đã có ảnh hưởng lớn đến triều đình, huống chi là các ngoại thích khác. Lại thêm việc liên hôn, hôm kia con trải qua việc "tróc hôn" ở hồ Kim Minh, tại sao quý tộc ngoại thích lại nhiệt tình với việc tróc hôn tiến sĩ? Thực chất đó chính là một kiểu trao đổi giữa tài lực và quyền lực..."

Phạm Ninh chợt nhớ ra Phạm Thuần Nhân cũng tham gia Quỳnh Lâm yến ở hồ Kim Minh, liệu có bị tróc hôn không? Chàng liếc nhìn Phạm Thuần Nhân, lập tức cảm thấy mình hơi lỡ lời.

Phạm Trọng Yêm bật cười: "Con không cần suy nghĩ nhiều, Thuần Nhân đã thành thân từ năm ngoái, vợ là con gái út của An Định tiên sinh, nó sẽ không bị tróc hôn đâu."

Phạm Trọng Yêm lại nói: "A Ninh nói rất đúng. Năm đó Quan gia phế Quách Hoàng hậu gây ảnh hưởng rất lớn. Phải biết dì của Quách Hoàng hậu là Minh Đức Hoàng hậu của Thái Tông, bản thân bà là cháu gái công thần khai quốc Quách Sùng, là do Lưu Thái hậu đích thân chọn làm Hoàng hậu cho Quan gia. Năm đó ta cũng vì phản đối phế Quách Hoàng hậu mà bị biếm trích. Để ổn định quân phương, Quan gia mới đành phải lập cháu gái của Tào Bân làm Hoàng hậu."

"Thời Khánh Lịch cải cách, Quan gia thân chính mới được mười năm, căn cơ còn chưa vững vàng. Mấy năm gần đây, tuy ngài ấy dần ngồi vững trên ngai vàng, cũng không dám dễ dàng nói chuyện cải cách, chỉ có thể triệu tập bọn ta - những người phái cải cách - về kinh để tỏ ý an ủi."

Nói đến đây, ánh mắt Phạm Trọng Yêm rực sáng nhìn chằm chằm Phạm Ninh: "Trong lúc phỏng vấn, con đã bàn về tư tưởng làm giàu cho dân, làm mạnh cho nước mới, để phái cải cách và phái bảo thủ chung tay, cùng nhau tạo ra của cải lớn hơn, rồi trong quá trình mở rộng của cải đó mà giải quyết mâu thuẫn cũ. Những lời bàn luận này của con đã gây nên làn sóng lớn trong triều. Ta không biết tại sao con lại có suy nghĩ như vậy, nhưng ta phải thừa nhận, tư tưởng khai sáng này của con rất phù hợp với tâm thái hiện tại của Quan gia. Nếu không phải vì tuổi tác của con hạn chế, trạng nguyên khoa này chắc chắn là của con."

"Tổ phụ có tán thành tư tưởng của con không?" Phạm Ninh im lặng một lát rồi hỏi.

"Không hẳn là tán thành, nhưng cũng không phản đối. Mục tiêu của con giống ta, nhưng con đường đi thì khác. Có lẽ con còn trẻ người non dạ, cũng có lẽ con đứng ở tầm cao hơn, nói thật, ta không thể đánh giá."

Nói đến đây, Phạm Trọng Yêm thở dài một tiếng thật dài: "Sóng sau xô sóng trước, con cháu đều đã lớn cả rồi. Có lẽ tâm nguyện của ta có thể thực hiện trong tay các con. Hai con hãy cùng nhau sát cánh mà đi!"

Dù Phạm Trọng Yêm mời Phạm Ninh dọn đến phủ đệ của ông ở, nhưng Phạm Ninh cuối cùng vẫn khéo léo từ chối. Chàng còn phải chăm sóc Kỳ Thạch quán, cũng hy vọng mình có thể tự do hơn.

Lúc này Phạm Ninh đã không còn là đứa trẻ ngơ ngác, không biết gì khi mới đến Đại Tống ba năm trước nữa. Đôi cánh của chàng đã dần cứng cáp.

Mặc dù Phạm Trọng Yêm đã giúp đỡ chàng rất nhiều, thậm chí từng muốn lập chàng làm người kế thừa, nhưng đó chỉ là hành động bất đắc dĩ của Phạm Trọng Yêm. Ông chịu sự đả kích to lớn từ phái bảo thủ, tiền đồ của con cháu đều bị phong tỏa, để đột phá nên ông mới cân nhắc dùng Phạm Ninh làm quân bài bất ngờ.

Nhưng khi Phạm Trọng Yêm dần được "giải băng", con trai Phạm Thuần Nhân cũng đỗ khoa cử, hai người con trai khác là Phạm Thuần Lễ và Phạm Thuần Túy cũng vô cùng ưu tú, tài học hoàn toàn không kém gì mình, cũng không cần thiết phải dùng mình làm người kế thừa nữa.

Phạm Ninh có thể nhìn ra Phạm Trọng Yêm đã gửi gắm lý tưởng và kỳ vọng của ông vào người con trai thứ.

Phạm Ninh cũng phát hiện khi Phạm Trọng Yêm nhìn mình, trong mắt thỉnh thoảng lộ ra sự áy náy, nhưng đây là tình cảm con người bình thường, Phạm Ninh không hề có chút ý trách móc Phạm Trọng Yêm.

Ngược lại, không còn là người kế thừa của Phạm Trọng Yêm, Phạm Ninh thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm. Trong xương cốt chàng vốn rất độc lập, luôn khao khát có thể làm nên một sự nghiệp của riêng mình.

Xét từ góc độ sâu xa, kiến giải chính trị của chàng và Phạm Trọng Yêm không giống nhau. Phạm Trọng Yêm là phái cải cách, luôn hy vọng phân phối lại lợi ích, khiến cán cân lợi ích nghiêng nhiều hơn về phía triều đình và bách tính bình thường, tất nhiên sẽ chạm đến sự phản kháng mạnh mẽ của phái bảo thủ.

Còn Phạm Ninh là phái đổi mới, chàng hy vọng Đại Tống có thể mở rộng ra bên ngoài, không ngừng nâng cao năng suất, khiến quốc gia có thể thu được nhiều của cải hơn, sau đó trên cơ sở không làm tổn hại đến lợi ích của phái bảo thủ, mà nghiêng sự phân phối của cải mới về phía bách tính, cuối cùng thực hiện mục tiêu làm mạnh nước, giàu dân.

Không còn gông cùm chính trị là "người kế thừa của Phạm Trọng Yêm", Phạm Ninh mới có thể buông tay làm, tận dụng sự hiểu biết trước thời đại của mình để đánh chiếm một bầu trời thuộc về riêng chàng.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Phạm Ninh vẫn từ tận đáy lòng cảm kích Phạm Trọng Yêm. Không có sự dẫn đường của ông, chàng cũng không thể đi đến bước đường ngày hôm nay.