Phạm Ninh theo Tống lão匠 đi vào một đại trướng, xung quanh đại trướng dựng mấy hàng giá sắt, trên giá bày đủ loại lôi hỏa vỏ sắt. Hầu như tất cả các loại lôi hỏa vỏ sắt đều đã bị cắt ra, đặt nằm ngang trên giá.

Tống lão匠 có chút ngượng ngùng cười nói: "Lần trước Ngự sử dùng dao găm cắt giấy lôi hỏa đã gợi cho chúng tôi rất nhiều cảm hứng. Chúng tôi cũng cắt những quả sắt lôi hỏa thất bại ra để tìm nguyên nhân. Tổng cộng đã cắt hơn ba trăm quả, bên này chỉ còn bốn mươi bảy cái, đều là những vấn đề điển hình, sau đó chúng tôi tiến hành sửa đổi thử nghiệm, rồi lại sửa đổi lại thử nghiệm, cho đến khi thành công mới thôi."

"Không tệ! Không tệ!"

Phạm Ninh liên tục khen ngợi, phương pháp nghiên cứu này rất tốt. Ông bảo với Tống lão匠: "Phải ghi chép lại phương pháp này của các người, sau này dù nghiên cứu bất cứ thứ gì cũng nên áp dụng cách này!"

"Cảm ơn Ngự sử đã khen ngợi, chúng tôi đều ghi chép tỉ mỉ mỗi lần thử nghiệm."

Tống lão匠 đi tới một chiếc bàn lớn ở giữa, trên bàn cũng bày một quả lôi hỏa vỏ sắt đã cắt ra. Phạm Ninh lập tức nhận ra, đây chính là quả lôi hỏa vỏ sắt thành công.

"Là nó sao?"

"Chính là nó! Chúng tôi đã thử nghiệm gần bốn trăm lần mới cuối cùng thành công."

Lúc này Phạm Ninh mới nhìn kỹ quả sắt lôi hỏa này. Vỏ ngoài được đúc bằng gang, dày hơn hai đồng tiền, hình dáng giống quả bầu. Tuy nhiên ở giữa có hai sợi dây cháy chậm to bằng ngón tay út bện lại như bím tóc, xuyên từ đỉnh xuống tận đáy. Ngòi nổ cắm từ trên đỉnh xuống, chia làm ba nhánh, trong đó hai nhánh cắm vào thuốc súng, còn một nhánh lại cắm vào sợi dây cháy chậm bện kiểu bím tóc kia.

Phạm Ninh hơi khó hiểu, chỉ vào bím tóc ở giữa hỏi: "Đây là cái gì?"

"Đây là bột tùng minh được bọc trong giấy dẫn lửa, hiệu quả cháy rất tốt, nó có thể khiến lớp thuốc súng bên dưới cũng cháy nhanh nhất trong thời gian ngắn nhất."

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, thuốc súng đen không thể bùng nổ dữ dội như thuốc nổ hiện đại, nó có quá trình cháy từng lớp, như vậy khá tốn thời gian, không đạt được hiệu quả khí thể giãn nở dữ dội, dễ dẫn đến việc thuốc súng mới cháy được một nửa đã nổ tung.

Các loại bao giấy, bình sứ và vại gốm đều gặp vấn đề này, cháy không hết khiến uy lực giảm sút, cũng dễ dẫn đến tình trạng thuốc súng cháy hết mà vỏ sắt vẫn chưa nổ, nên họ mới nghĩ ra cách dùng chất trợ cháy.

Tùng minh chính là bột mài từ gỗ hổ phách, có thể thấy trong những cây thông đỏ già ở phương Bắc, là tinh hoa còn sót lại sau khi cây thông đỏ đã mục nát hàng trăm hàng nghìn năm. Sau khi chặt những cây thông đỏ già đã chết, trên mặt cắt ngang sẽ thấy chất gỗ như thịt hun khói, đó chính là tùng minh, còn gọi là Bắc Trầm Hương, là một loại gỗ cực kỳ quý hiếm. Chất gỗ kế thừa mọi ưu điểm của thông đỏ: không mục nát, không sợ ẩm ướt, không sợ ngâm nước, chất gỗ cứng cáp. Bắc Trầm Hương có màu vàng đỏ, vân gỗ đẹp tuyệt trần.

Loại cây thông đỏ chứa tùng minh này phân bố rất nhiều ở Côn Châu và đảo Sakhalin (Khố Diệp Đảo), ở Đại Tống không có, nhưng lại phân bố ở những dãy núi phía Bắc nước Liêu.

Tùng minh là vật dẫn lửa cực tốt, cũng là chất trợ cháy tự nhiên tốt nhất, ở Côn Châu có thể lấy tại chỗ.

Thực ra Phạm Ninh đã nghĩ đến phốt pho trắng, phốt pho trắng cũng là chất trợ cháy cực tốt. Trên những hòn đảo xung quanh Côn Châu có rất nhiều phân chim, có thể thông qua cách chưng cất nhiều lần để chiết xuất ra tinh thể phốt pho trắng. Tuy nhiên phốt pho trắng dễ tự cháy, quá nguy hiểm, vẫn dùng bột tùng minh tốt hơn một chút.

Phạm Ninh lập tức thấy hứng thú, cười nói: "Bột tùng minh này có thể đốt thử một đoạn xem sao không?"

"Đương nhiên là được!"

Tống lão匠 lấy từ trong một chiếc hộp gỗ trên giá sắt ra một đoạn ngòi bọc bột tùng minh, dẫn Phạm Ninh đến một gian nhà đá ở góc xa nhất. Nơi này cách lều ít nhất ba bốn mươi bước, trong nhà đá không có cửa sổ, sau khi đóng cửa lại thì trở nên tối đen như mực. Tống lão匠 áy náy nói: "Đây là phòng thử nghiệm, chỉ có ở đây mới được phép dùng lửa!"

Tống lão匠 dùng đá lửa đốt bùi nhùi, gian nhà đá lập tức sáng bừng lên. Ông treo đoạn ngòi tùng minh lên móc sắt trên không trung, dùng lửa châm vào, chỉ thấy một tiếng 'bùm' bốc cháy dữ dội, thậm chí bột tùng minh còn chưa kịp rơi xuống đã cháy thành một quả cầu lửa, rất nhanh sau đó thì cháy hết sạch.

Hiệu quả cháy này khiến Phạm Ninh thán phục, ông suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Ông có thể thử trộn bột tùng minh với bột tiêu thạch xem sao, sau đó dùng bột tùng minh thay thế bột than trong thuốc súng rồi tiếp tục thử nghiệm, xem hiệu quả thế nào?"

Thành phần của bột tiêu thạch nguyên chất là kali nitrat, là một chất oxy hóa mạnh, khi cháy có thể giải phóng oxy, càng giúp bột tùng minh cháy tốt hơn. Mà bột tùng minh là chất trợ cháy cực tốt, thậm chí còn vượt qua bột than, cũng tạo ra lượng lớn khí cacbonic, có lẽ sẽ có uy lực nổ mạnh hơn.

Tống lão匠 vô cùng phấn khích, nóng lòng muốn đi thử nghiệm. Lúc này, Phạm Ninh chợt nhớ ra một chuyện, vội gọi ông lại: "Tôi suy đi nghĩ lại, nếu làm hạt thuốc súng thành dạng phiến mỏng, có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn một chút."

Tống lão匠 cười nói: "Vẫn là Đại quan nhân suy nghĩ chu toàn, Đại quan nhân dặn dò thế nào, chúng tôi cứ thế mà thử nghiệm."

"Không cần vội, cứ từ từ thử nghiệm, thử hai ba năm cũng được, nhất định phải chế tạo ra loại lôi hỏa vỏ sắt tốt nhất và hiệu quả nhất!"

Chế tạo lôi hỏa vỏ sắt đương nhiên không phải để đối phó với quân đội Nhật Bản, đối phó với quân Nhật thì dùng cung mạnh nỏ cứng là đủ rồi, đối phó với chiến thuyền Nhật Bản thì dùng hỏa tiễn, dầu lửa cùng với sứ lôi hỏa là đủ. Lôi hỏa vỏ sắt vẫn là dùng để đối phó với nước Liêu và Tây Hạ, việc này quả thật không thể vội vàng, phải từ từ mới được. Nuôi đủ số lượng chiến mã, lại phối hợp với chiến thuyền thủy quân cùng với sắt lôi hỏa sắc bén, tương lai nhất định sẽ làm nên chuyện lớn.

Phạm Ninh hiện giờ khá quan tâm đến chiến sự ở Nhật Bản. Từ vài tháng trước, ông phái Dư Hiếu Niên đi sứ Lục Áo Quốc, đã nhanh chóng đạt được đồng thuận hợp tác với gia tộc Abe. Họ đã cung cấp hai nghìn bộ giáp da, hai nghìn tấm khiên, hai nghìn cây trường mâu cùng hai vạn thạch lương thực để hỗ trợ gia tộc Abe mở rộng quân đội. Khi cần thiết, quân Tống còn cung cấp một nghìn quân nỏ tham gia tác chiến.

Hiện tại đã vào mùa đông, chiến sự đã tạm dừng. Tuy nhiên Dư Hiếu Niên tháng trước đã dẫn năm mươi lão binh giàu kinh nghiệm tới Lục Áo Quốc, chuẩn bị tận dụng thời gian mùa đông để giúp huấn luyện quân đội Lục Áo Quốc.

Theo tình hình Dư Hiếu Niên phản hồi, Abe Sadatoki đã chiêu mộ được năm nghìn quân, sau khi nhận được sự hỗ trợ của quân Tống thì vô cùng tự tin, chuẩn bị sau khi xuân sang sẽ phát động tấn công hai nghìn quân triều đình đang chiếm đóng ở phía Nam Lục Áo Quốc.

Nhưng gây áp lực lên nước Nhật là một quá trình lâu dài. Phạm Ninh đã yêu cầu triều Tống nghiêm cấm xuất khẩu gang sang Nhật Bản. Bản thân nước Nhật sản lượng gang rất ít, đều là từ trong núi sông thu được một ít cát sắt, mà nơi sản xuất chính là Lục Áo Quốc.

Đây cũng là một lý do quan trọng khiến triều đình Nhật Bản muốn kiểm soát Lục Áo Quốc, chính là để kiểm soát nơi sản xuất cát sắt.

Phần gang thiếu hụt của Nhật Bản chủ yếu có được thông qua giao thương với Cao Ly và Đại Tống. Nhưng do Nhật Bản có dã tâm lớn với Cao Ly, Cao Ly đã ngừng xuất khẩu gang sang Nhật Bản, Nhật Bản chỉ có thể chuyển sang dựa vào giao thương gang với Đại Tống.

Một khi triều Tống ngừng vận chuyển gang sang Nhật Bản, không còn nguồn cung cấp gang, cuộc chiến giữa Nhật Bản và Lục Áo Quốc sẽ trở nên khó khăn hơn.

Phạm Ninh lại không hề hy vọng Lục Áo Quốc và Nhật Bản nhanh chóng phân định thắng bại, tốt nhất là chiến tranh có thể kéo dài mười mấy năm, làm suy yếu nghiêm trọng thực lực của Nhật Bản, đó mới là kết quả mà Phạm Ninh mong đợi.

Mùa đông là ngày vạn vật ngủ đông. Cuối tháng mười một, một trận tuyết lớn lại rơi lả tả, bao phủ cả phía Nam và phía Bắc Côn Châu một lớp tuyết dày đặc, giá rét bao trùm lấy Côn Châu, dường như ngay cả thời gian cũng bị băng tuyết đóng băng.

Chớp mắt đã đến tháng Hai năm sau, phía Nam quần đảo Nhật Bản là nơi đầu tiên băng tuyết tan chảy, mùa xuân đã đến.

Kyoto, tức Bình An Kinh, đây là kinh đô của nước Nhật. Các loại xung đột lợi ích, các loại yêu cầu lợi ích của các thế lực khiến mâu thuẫn trong nước Nhật chồng chất. Những đại trang viên chủ và lãnh chúa tri hành quốc ở khắp nơi nắm giữ thực quyền địa phương, mà tình hình triều đình cũng không mấy lạc quan. Gia tộc Fujiwara kiểm soát quyền triều đã hơn trăm năm, các đời Hoàng hậu đều là nữ tử họ Fujiwara, khiến gia tộc Fujiwara trên thực tế trở thành thế gia ngoại thích.

Để đoạt lại hoàng quyền, Thiên hoàng Nhật Bản bắt đầu mượn thế lực võ sĩ. Dưới sự nâng đỡ của Thiên hoàng, tập đoàn võ sĩ đứng đầu là gia tộc Minamoto bắt đầu trỗi dậy.

Họ xây dựng quân đội, thay triều đình chinh phạt những thế lực địa phương có khuynh hướng ly khai, từ đó không ngừng lớn mạnh bản thân, nhưng cũng dẫn đến chiến loạn nổ ra khắp nơi ở Nhật Bản.

Vừa mới có loạn Jōhei, Tenkyō, không lâu sau lại bùng nổ loạn Taira no Tadatsune. Loạn Taira no Tadatsune kết thúc chưa đầy hai mươi năm, lại bùng nổ chiến tranh Tiền Cửu Niên. Suốt thời kỳ cuối thời Heian, trong nước Nhật đều trải qua các loại chiến loạn, kéo dài hơn trăm năm lịch sử, cho đến khi thời kỳ Mạc phủ ập đến.

Sáng sớm hôm đó, một vị đại tướng ngoài ba mươi tuổi dưới sự dẫn dắt của nội thị, đang rảo bước đi về phía triều phòng của Thiên hoàng.

Vị tướng lĩnh vạm vỡ này chính là chủ tướng đời thứ ba của gia tộc Kawachi Minamoto, Minamoto no Yoriyoshi. Ông hiện đang giữ chức Lục Áo Quốc hộ vệ, phụ trách trấn áp cuộc nổi loạn của gia tộc hào tộc Abe ở Lục Áo Quốc. Ông đồng thời cũng kế thừa uy vọng của cha là Minamoto no Yorinobu, trở thành lãnh tụ của tập đoàn võ sĩ vùng Kanto.

Minamoto no Yoriyoshi mặc một bộ giáp hoa lệ làm bằng bạc trắng, đầu đội mũ giáp vàng, bước chân mạnh mẽ. Bước chân của nội thị hơi chậm khiến ông có chút thiếu kiên nhẫn, nhưng ông lại cố gắng kiềm chế bản thân.

Lúc này, nội thị đi tới trước một gian triều phòng rộng lớn, đứng trước cửa cung kính nói: "Tướng quân mời vào! Thiên hoàng đã chờ tướng quân ở trong phòng!"

Minamoto no Yoriyoshi sải bước tiến vào trong phòng, một mùi hương đàn thoang thoảng xộc vào mũi. Trong phòng bài trí tinh xảo nhưng lại vô cùng giản dị. Ở giữa là một tấm rèm, phía sau thấp thoáng ngồi một người, hai bên mỗi bên đứng một thị vệ đeo đao, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Minamoto no Yoriyoshi đang đi vào.

Minamoto no Yoriyoshi vội vàng quỳ xuống, dập đầu nói: "Thần Minamoto no Yoriyoshi bái kiến Thiên hoàng bệ hạ!"

Người ngồi sau rèm chính là Thiên hoàng thứ bảy của Nhật Bản, tên là Chikahito, sau này được tôn là Thiên hoàng Go-Reizei. Ông chừng ba mươi tuổi, khuôn mặt gầy dài, sắc mặt vô cùng nhợt nhạt, giọng nói vô cùng nhẹ nhàng.

"Trẫm đã nghe tin, quân đội của Abe Sadatoki chiếm được thành Ikawa và thành Taga, hai nghìn quân thủ thành đã đầu hàng. Trẫm muốn biết, Lục Áo Quốc vốn đã bình định vì sao lại nổi chiến loạn?"

"Bẩm bệ hạ, Abe Sadatoki chưa bao giờ thần phục, hắn chỉ là bị thần đánh bại, tình thế ép buộc mới phải dâng đất xưng thần. Thần nghe từ con rể của hắn là Taira no Nagahira, Abe sở dĩ lại nổi binh làm phản là vì hắn đã nhận được sự hỗ trợ của triều Tống."

"Triều Tống hỗ trợ?"

Thiên hoàng Go-Reizei hơi ngẩn người, sau đó hiểu ra: "Ý khanh là quân Tống đang chiếm đóng vùng Ezo sao?"

"Chính là vậy! Quân Tống hỗ trợ cho Abe Sadatoki rất nhiều binh giáp và lương thực, khiến hắn có vốn liếng để tạo phản. Nếu không cắt đứt sự hỗ trợ của quân Tống đối với hắn, Abe Sadatoki e rằng sẽ không cam tâm co cụm ở vùng Đông Bắc, mà sẽ tiếp tục dẫn quân nam hạ, trở thành mối họa lớn trong lòng triều đình."

Thiên hoàng Go-Reizei trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy ý kiến của khanh thế nào?"

Minamoto no Yoriyoshi ưỡn thẳng người nói: "Vi thần biết vùng Ezo nằm trơ trọi ngoài hải ngoại, từ đất liền không thể tiếp viện cho Lục Áo Quốc, chỉ có thể đi đường biển. Nếu có thể tiêu diệt chiến thuyền của quân Tống, thì trong vòng hai năm, quân Tống ở vùng Ezo không thể tiếp viện cho Abe Sadatoki. Vi thần có lòng tin trong vòng hai năm sẽ triệt để chém tận giết tuyệt nam tử gia tộc Abe."

Thiên hoàng Go-Reizei im lặng hồi lâu rồi nói: "Nhưng trẫm không muốn nổ ra chiến tranh với triều Tống."

"Bẩm Thiên hoàng, không cần triều đình ra mặt. Thần biết lãnh chúa Nagasaki là Taira no Yoshikichi dưới quyền có hàng trăm chiến thuyền, ba nghìn võ sĩ. Hãy để hắn xuất binh tập kích thuyền của quân Tống, cuối cùng đổ trách nhiệm lên đầu hắn, đem thủ cấp của hắn gửi sang triều Tống tạ tội, nước Nhật và triều Tống sẽ không xảy ra tranh chấp."

Thiên hoàng Go-Reizei biết gia tộc Minamoto đã thèm khát vùng Nagasaki trù phú từ lâu, thực chất là muốn lợi dụng cơ hội này để trừ khử Taira no Yoshikichi, đoạt lấy hải cảng Nagasaki.

Tuy nhiên Thiên hoàng Go-Reizei cũng rất vui khi thấy Taira no Yoshikichi bị tiêu diệt. Ông trầm tư một lát rồi nói: "Chỉ là Taira no Yoshikichi chưa chắc đã chịu xuất binh!"

"Thiên hoàng bệ hạ, thần nghe nói con trai độc nhất của Taira no Yoshikichi chết trong tay quân Tống ở nước Tamna, hắn căm thù quân Tống đã lâu. Nếu bệ hạ hứa trả lại đất đai ở tỉnh Higo cho hắn, và bổ nhiệm hắn làm hộ vệ tỉnh Higo, có nỗi đau mất con, có sự cám dỗ của lợi ích đất đai, có lời triệu gọi của chức hộ vệ, vi thần tin rằng hắn nhất định sẽ dốc toàn binh xuất trận."

Thiên hoàng Go-Reizei gật đầu: "Như vậy khả thi!"