"Phạm Ninh, cứu ta với, ta đỡ không nổi nữa rồi!"

Tô Lượng chật vật chạy tới, phía sau hắn không xa, hai vị đại thần không rõ lai lịch đang chằm chằm nhìn theo.

Tô Lượng có ngoại hình rất khôi ngô, da dẻ trắng trẻo, khí chất ôn văn nhĩ nhã, kiểu tiến sĩ văn chất bân bân này đặc biệt được các đại thần yêu thích.

Phạm Ninh đứng dậy nói với hai vị đại thần: "Hắn đã định hôn ước với hậu nhân của Khai quốc Thượng tướng quân Trình Diệu Võ, các ông không được làm càn!"

Hai vị đại thần không nghe rõ, nhưng vừa nghe đến hậu nhân của Khai quốc Thượng tướng quân, liền biết mình không thể đắc tội, đành hậm hực bỏ đi.

Tô Lượng kinh ngạc nói: "Tổ tiên của Viên Viên lại là Khai quốc Thượng tướng quân sao, ta còn chẳng hay biết gì cả!"

"Ngươi đúng là đồ ngốc, cứ tùy tiện báo một chức quan là được! Ai quản ngươi là thật hay giả, dọa được bọn họ là xong chuyện."

Đúng lúc này, phía sau bỗng có tiếng "Xì!" một cái. Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy sau bụi cây gần đó có người đang vẫy tay với họ, nhìn kỹ lại, hóa ra là Từ Khánh.

Phạm Ninh mừng rỡ, vội vàng kéo Tô Lượng chạy tới.

"Hai người các ngươi mau theo ta!"

Phạm Ninh bước lên trước, tủm tỉm cười: "Nhà họ Chu cũng đến cướp rể sao?"

"Nhà họ Chu đúng là có tới cướp rể, là cháu gái của nhị lão gia, năm nay mười tám tuổi, ngươi có hứng thú không?"

"Miễn đi!"

Phạm Ninh kéo Tô Lượng chui vào rừng cây, lại hỏi: "Nghe nói bên ngoài đã là thiên la địa võng, làm sao rời đi được đây!"

"Cứ theo ta là được!"

Từ Khánh lao nhanh về phía nam, Phạm Ninh lập tức hiểu ra: "Cách hay!"

Chạy được hơn trăm bước, họ đã tới bên hồ Kim Minh, cạnh hồ đang đỗ một chiếc thuyền nhỏ mui vải.

"Mau lên thuyền!"

Hai người nhảy lên thuyền, chui vào trong mui, chiếc thuyền lập tức rời bến. Từ Khánh cầm một cây gậy canh giữ đứng ở mũi thuyền, cảnh giác nhìn quanh. Trên hồ cũng có không ít họa phưởng, các bậc hào môn quyền quý đổ bộ cả đường thủy lẫn đường bộ, quả có thể gọi là đã giăng thiên la địa võng.

Chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng tiến vào một con sông nhỏ, đi tiếp khoảng hai dặm thì vào đến sông Biện.

"Từ Khánh, giờ này chắc cổng thành đóng rồi nhỉ!" Phạm Ninh từ trong mui thuyền chui ra hỏi.

Đáng lẽ đêm nay họ phải ở trong vườn Kim Minh, tuy người thường không vào được, nhưng không ít quyền quý vẫn có thể ra vào thông suốt. Hành động "cướp rể" đã làm đảo lộn kế hoạch của các tiến sĩ, khiến nhiều người chỉ còn cách trốn về thành.

Từ Khánh cười nói: "Đêm nay cổng thành không đóng, đây là truyền thống, nếu không thì cướp được rể rồi làm sao về bái đường?"

Tô Lượng ở phía sau nhỏ giọng phàn nàn: "Đường đường là tiến sĩ mà lại bị người ta cướp đi bái đường, Đại Tống còn có vương pháp hay không?"

"Cũng không hẳn là cướp bái đường đâu!"

Từ Khánh cười nói: "Cướp về rồi còn phải thương lượng, bàn điều kiện, đến khi tiến sĩ đồng ý, ký vào hôn thư thì mối hôn sự này mới tính là xong. Thực ra các tiến sĩ cũng muốn bị cướp, mấu chốt là thu lợi được bao nhiêu?"

"Ta thì không muốn!" Tô Lượng lầm bầm một câu.

Phạm Ninh liếc nhìn hắn, không nỡ trêu chọc thêm, liền cười nói: "Ngày mai định khi nào đi?"

Một câu này nhắc nhở Tô Lượng, hắn vội hỏi: "Ta nghe một vị tiến sĩ nói, sáng mai chúng ta còn phải tới Lại bộ báo danh, có thật không?"

"Là nói từ ngày mai trở đi, trong vòng một tháng phải đến Lại bộ báo danh. Triều đình cho một tháng nghỉ thăm thân, ngươi cứ việc về nhà, nhưng phải quay lại trong vòng một tháng."

"Vậy ta về nhà chẳng phải chỉ được có mười ngày sao?"

"Còn một cách nữa!"

Phạm Ninh cười nói: "Có thể đến Lại bộ báo danh trước, sắp xếp ổn thỏa mọi việc rồi hãy về nhà, như vậy thời gian sẽ dài hơn một chút."

"Thôi bỏ đi, ngươi biết là ta không thể làm vậy mà!"

Tô Lượng thở dài, lại nói với Phạm Ninh: "Có người bảo ta đỗ Ất bảng hạng bảy mươi tư, Đồng tử khoa hạng mười hai, cũng chẳng biết thật giả thế nào, ngày mai ngươi giúp ta đi xem rồi viết thư cho ta nhé."

"Không cần đi xem nữa, đúng là thứ hạng đó, hôm nay ta đã đặc biệt đi xem bảng vàng rồi!" Từ Khánh đứng bên cạnh cười nói.

Tô Lượng thở phào nhẹ nhõm: "Thứ hạng này cũng khá đấy, ta còn tưởng sẽ xếp cuối bảng cơ!"

Vừa nói, thuyền vừa đi qua thủy môn. Có quan thuế lập tức chạy tới, đứng bên thủy môn hét lớn: "Chở bao nhiêu hàng hóa?"

"Không phải thuyền hàng, là tiến sĩ lão gia về thành!" Người chèo thuyền cười đáp.

Quan thuế nhìn thấy Phạm Ninh và Tô Lượng mặc trang phục tiến sĩ mới, không khỏi hiểu ý cười lên: "Được lắm, lại còn ngồi thuyền trốn về đây!"

Hắn lập tức vẫy tay cho qua. Thuyền tiến vào kinh thành, đi thẳng tới chỗ ở của họ. Tiểu nha hoàn Đỗ Quyên mở cửa, thấy Trình Viên Viên chạy ra, lo lắng nói với Tô Lượng: "A Lượng, ta vẫn luôn lo cho chàng!"

Tô Lượng thâm tình nhìn Trình Viên Viên: "Ta biết, chẳng phải ta đã vội vàng chạy về đây sao?"

Phạm Ninh đảo mắt, hai người này đã quên hết mọi thứ xung quanh rồi, mình chỉ là một món đồ trang trí mà thôi.

Thôi vậy, về phòng ngủ thôi.

Nằm trên giường, sợi dây thần kinh căng suốt cả ngày cuối cùng cũng dần chùng xuống. Phạm Ninh nhắm mắt, rất nhanh đã chìm vào giấc mộng.

Trên mái nhà của Phạm Ninh, Từ Khánh gối đầu bằng hai tay, gác chân nhìn những vì sao trên trời, hắn cũng sắp ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi trời chưa sáng, Tô Lượng và anh em nhà họ Trình đã lên thuyền rời kinh thành, trở về quê nhà. Họ thuê một chiếc thuyền khách lớn năm trăm thạch, người chèo thuyền vỗ ngực đảm bảo mười ngày sẽ đưa Tô Lượng tới phủ Bình Giang.

Theo sự rời đi của Tô Lượng và anh em nhà họ Trình, sân viện lập tức trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại một mình Phạm Ninh.

Phạm Ninh đi một vòng quanh sân, vốn đã quen với sự náo nhiệt trước đây, giờ thấy sân viện lạnh lẽo vắng vẻ, trong lòng hắn bỗng dấy lên một cảm giác mất mát khó tả.

Đúng lúc này, cánh cửa lớn "Rầm!" một tiếng bị đẩy ra, chỉ thấy Minh Nhân vẻ mặt đầy phấn khích lao vào.

"A Ninh, tiệm Quan Phác mở thưởng rồi!"

Đêm qua Minh Nhân phải trông coi đá điền hoàng nên phải ở lại tiệm, sáng sớm hắn đã vội vàng chạy tới chỗ ở của Phạm Ninh. Trên đường đi thấy vài tiệm Quan Phác đều bắt đầu đổi thưởng khoa cử, càng khiến hắn không kìm nén nổi sự kích động trong lòng.

Sự xuất hiện của Minh Nhân khiến lòng Phạm Ninh cảm thấy ấm áp, hắn vội vàng đón lấy.

"Ta suýt nữa thì quên mất ngươi rồi!"

"Đỗ tiến sĩ rồi liền quên ta luôn sao?"

Minh Nhân nhướng mày, dùng giọng điệu trêu chọc nói: "Cẩu phú quý, vật tương vong nha!"

"Thằng nhóc này, muốn ăn đòn à!"

Phạm Ninh giả vờ tức giận muốn đánh hắn, Minh Nhân khoa trương ôm đầu bỏ chạy.

Hắn bỗng thấy không ổn, nhìn quanh một lượt, trong sân yên tĩnh một cách bất thường.

"Chỉ còn mình ngươi thôi sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Ngươi có muốn dọn qua đây không?"

"Ta phải trông coi đá điền hoàng, hay là ngươi dọn tới tiệm đi."

"Thôi bỏ đi! Vừa nãy ngươi nói cái gì?"

Minh Nhân vỗ trán: "Là Quan Phác, Quan Phác mở thưởng rồi, chúng ta phát tài rồi!"

Phạm Ninh chạy về phòng tìm hai tờ phiếu cược của mình, còn có tờ phiếu Tô Lượng để lại cho hắn. Lần này hắn thắng được hai ngàn bốn trăm lượng bạc, còn Minh Nhân thắng tới năm ngàn tám trăm lượng, thảo nào hắn lại kích động như vậy.

Phạm Ninh nhớ lúc đó còn một thái học sinh đặt cược một trăm lượng vào mình, vậy hắn ta cũng thắng được ba ngàn hai trăm lượng.

Tô Lượng chỉ đặt cược năm lượng bạc, nhưng hắn cũng thắng được một trăm sáu mươi lượng.

Tiệm Quan Phác ở cầu Phú Quý này chỉ riêng mấy phiếu này đã phải đền gần mười hai ngàn lượng bạc, lần này đúng là thảm rồi.

Nhưng ai bảo đó là tiệm do nhà họ Trương mở chứ? Phạm Ninh không có lấy một chút thương cảm.

Trước cửa tiệm Quan Phác ở cửa Cựu Tào tụ tập đông đảo đám đông giận dữ. Khi Phạm Ninh và Minh Nhân chạy tới, tai họ đã bị những tiếng mắng chửi giận dữ nhấn chìm.

Chỉ thấy cửa tiệm Quan Phác cầu Phú Quý đóng chặt, bên cạnh dán một tờ giấy, khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ nội dung.

Trước cửa lớn tụ tập ít nhất vài trăm người, chỉ trỏ vào tiệm Quan Phác mà mắng nhiếc.

"Xảy ra chuyện gì vậy?" Minh Nhân hỏi một người đàn ông bên cạnh.

"Mẹ kiếp, đóng cửa rồi, bảo là tiệm Quan Phác này từ nay về sau không mở nữa."

Minh Nhân lập tức sốt ruột: "Vậy tiền chúng ta đặt cược thì làm sao?"

"Hình như nói là thừa nhận một phần, có thể tới tổng tiệm để đổi."

Minh Nhân vội vàng chen vào trong, Phạm Ninh đứng xa xa bên ngoài, trong lòng đầy vẻ cười nhạo. Không cần nhìn hắn cũng có thể đoán ra, mấy khoản đặt cược này khiến họ tổn thất quá lớn, họ muốn quỵt nợ rồi.

Lúc này, Minh Nhân chen ra, tức giận đến mức mặt đỏ tía tai: "Trên bảng cáo thị nói, tiệm này đã đóng cửa, những khoản đặt cược khác đều có thể tới tổng tiệm đổi, nhưng tiệm này liên quan đến khoản đặt cược khoa cử lần này, tổng tiệm tuyệt đối không thừa nhận. Bọn chúng muốn quỵt nợ kìa!"

Phạm Ninh nhàn nhạt cười: "Bọn chúng không quỵt được đâu!"

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Minh Nhân sốt sắng hỏi.

Phạm Ninh thì thầm với Minh Nhân vài câu, Minh Nhân hơi lo lắng: "Có thành công không?"

"Cứ yên tâm mà làm, lúc ta đặt cược ở đây đã nghĩ tới kết quả này rồi."

Minh Nhân nghĩ đến mấy ngàn lượng bạc của mình, trong lòng lập tức bốc hỏa. Hắn chen vào đám đông hét lớn: "Thua keo này bày keo khác, nợ thì phải trả, đây là đạo lý hiển nhiên, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua. Chúng ta tới tổng tiệm của bọn chúng, bắt bọn chúng phải thanh toán!"

Minh Nhân kích động hàng trăm người đặt cược, ai nấy trong lòng đều phừng phừng lửa giận, hùng hùng hổ hổ kéo nhau tới trụ sở chính của tiệm Quan Phác cầu Phú Quý.