Giữa quân doanh là kho vật tư lương thực, có hàng trăm chiếc lều lớn, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào kiên cố, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh đến kho hàng này. Vị quan đi cùng ông để thị sát là Nghiêm Kinh, một văn chức quân nhân, đảm nhiệm chức Tư kho.

Hai người đi đến trước một chiếc lều lớn, Nghiêm Kinh đưa lệnh tiễn cho lính canh xem, rồi quay đầu nói với Phạm Ninh: "Phạm Ngự sử, đây chính là kho hỏa khí!"

Hai ngày trước, trong đêm thổ dân tập kích quân doanh, Phạm Ninh lần đầu tiên nhìn thấy hỏa khí của quân Tống, khiến ông vô cùng hứng thú.

Phạm Ninh theo Nghiêm Kinh bước vào kho hỏa dược. Lần viễn chinh này mang theo hỏa khí không nhiều, dù sao cũng không đụng độ với kẻ địch hùng mạnh. Mỗi loại hỏa khí chỉ mang vài chục món, nhiều nhất là hỏa lôi, chính là loại từ hỏa lôi đã phóng đi hôm trước. Từ hỏa lôi lớn như hũ đựng trà, nặng khoảng hai ba cân, hình tròn dẹt, bên trên chụp một cái nắp sứ, trong nắp sứ là dây cháy chậm. Khi sử dụng phải rút nắp sứ ra mới có thể châm lửa.

Ngoài từ hỏa lôi ra, bên cạnh còn có vài quả chỉ hỏa lôi, bên trong dùng nan tre đan thành khung, bên ngoài dán hơn mười lớp giấy. Thế nhưng dù là từ hỏa lôi hay chỉ hỏa lôi, sát thương đều không mạnh, khi nổ gần như không có sóng xung kích, chỉ dựa vào đinh sắt và mảnh sứ văng ra khi nổ để gây thương tích.

"Tại sao không có thiết hỏa lôi?" Phạm Ninh quay đầu hỏi.

Nghiêm Kinh cười khổ một tiếng: "Thiết hỏa lôi đương nhiên là tốt nhất. Triều đình mười năm trước đã treo giải thưởng chế tạo thiết hỏa lôi, tiền thưởng đã tăng lên đến hai vạn quan, nhưng đến nay vẫn chưa có ai chế tạo ra được."

Phạm Ninh lập tức nhớ lại lời Địch Thanh từng nói với mình: "Triều đình ngoài việc treo giải chế tạo cường nỗ ra, còn treo giải chế tạo hỏa khí." Chẳng lẽ hỏa khí được treo giải chính là nói đến thiết hỏa lôi sao?

Khi đó Phạm Ninh chỉ mải mê nghĩ đến Thần Tý Nỗ, chưa từng cân nhắc đến vấn đề hỏa khí. Thực tế ông cũng biết, sự phát triển của hỏa khí xuyên suốt toàn bộ Bắc Tống, hình dáng của hỏa khí phát triển theo sự thay đổi của hỏa dược.

Ví dụ như từ chỉ hỏa lôi ban đầu dần dần diễn biến thành đào hỏa lôi và từ hỏa lôi, đây là do uy lực của hỏa dược không ngừng được nâng cao. Hỏa dược thời kỳ đầu không thể làm nổ tung bình sứ, chủ yếu chỉ đóng vai trò đốt cháy, hù dọa chiến mã của quân địch mà thôi.

Hiện nay hỏa khí đã phát triển gần trăm năm, uy lực hỏa dược cũng không ngừng tăng lên, đã có thể làm nổ tung bình sứ dày. Triều đình đương nhiên cũng cân nhắc đến khả năng dùng vỏ sắt, chắc hẳn đã bắt đầu nghiên cứu, đồng thời cũng đang treo giải cho phương án hiệu quả.

Phạm Ninh đương nhiên biết vào cuối thời Bắc Tống, khi Lý Cương thủ Đông Kinh đã sử dụng thiết hỏa lôi, chỉ là vẫn chưa ổn định, thường xuyên xuất hiện đạn lép. Điều này cho thấy vấn đề công thức đã được giải quyết, nhưng chất lượng hỏa dược vẫn chưa đủ tốt, đạn lép chính là do cháy không hoàn toàn mà ra.

Đến cuối thời Nam Tống, chiến tranh lại thúc đẩy kỹ thuật hỏa dược phát triển, cuối cùng có thể chế tạo ra Chấn Thiên Lôi với uy lực cực lớn.

Sử sách có ghi: "Bình sắt đựng thuốc, châm lửa vào, pháo nổ lửa cháy, tiếng như sấm, nghe xa trăm dặm, nơi lửa đốt rộng nửa mẫu, lửa bén giáp sắt đều xuyên thấu."

Nghĩa là phạm vi sát thương ba trăm mét vuông, gần điểm nổ, giáp sắt đều bị mảnh vỡ xuyên thủng.

Thực ra đây vẫn chưa phải là loại Chấn Thiên Lôi lợi hại nhất. Trong cuộc chiến Tống - Nguyên, Chấn Thiên Lôi được sử dụng đã gần với uy lực của thuốc nổ, một quả lôi đánh sập thành trì, binh sĩ trong phạm vi trăm trượng đều bị chấn chết.

Nếu chỉ là giải quyết công thức hỏa dược thì rất đơn giản, Phạm Ninh bây giờ có thể đưa ra công thức hắc hỏa dược của hậu thế. Mấu chốt là làm sao nâng cao chất lượng hỏa dược, ví dụ như kích thước hạt, một bình sắt lớn bằng vò rượu, làm sao đảm bảo hỏa dược bên trong cháy hoàn toàn, bộc phát ra uy lực lớn nhất?

Cho nên còn phải đảm bảo tốc độ cháy, nếu không, hỏa dược chỉ cháy được một nửa đã nổ tung, hắc hỏa dược còn lại đều lãng phí hết. Điều này cần phải thử nghiệm hết lần này đến lần khác mới tìm ra phương án tốt nhất.

Chỉ tiếc là lần viễn chinh này không mang theo nguyên liệu hỏa dược, nếu không ông có thể thử nghiệm một phen.

Đúng lúc này, lính canh ở cửa vẫy vẫy tay, Nghiêm Kinh đi ra ngoài, một lát sau quay lại nói với Phạm Ninh: "Địch soái phái người đến tìm Phạm Ngự sử!"

Phạm Ninh ngẩn người, lập tức đặt từ hỏa lôi trong tay xuống, bước nhanh ra ngoài. Ngoài cửa kho đứng một binh sĩ, chính là thân binh của Địch Thanh. Thấy Phạm Ninh đi ra, anh ta vội tiến lên hành lễ: "Khởi bẩm Phạm Ngự sử, Địch soái mời ngài đến đại trướng, có việc quan trọng."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Phạm Ninh hỏi.

"Hình như là thổ dân ở phương bắc đến, muốn nghị hòa với chúng ta!"

Tin tức này khiến Phạm Ninh mừng rỡ, đây cũng là kết quả mà ông mong đợi nhất. Thực ra mọi việc đều có thể đàm phán ra kết quả, không nhất thiết phải sống chết với nhau. Phạm Ninh bước nhanh về phía trung quân đại trướng.

Trong trung quân đại trướng, hơn mười thổ dân đang ngồi xếp bằng, để râu ria xồm xoàm, mặc da thú, ánh mắt e dè, thần tình vô cùng khẩn trương. Trong số họ có một người biết tiếng Nhật, mà trong quân Tống cũng có quan viên biết tiếng Nhật, như vậy hai bên có thể giao lưu.

Lúc này, Phạm Ninh bước vào trung quân đại trướng, Triệu Tông Thực vội vàng đón lấy nói: "Đây là thổ dân bộ lạc phía tây bắc, họ muốn đàm phán với chúng ta, hy vọng hai bên bình an vô sự."

Phạm Ninh cười nói: "Những thổ dân này không phải đầy thù hận với chúng ta sao? Sao lại nghĩ đến đàm phán?"

"Vừa nãy ta trò chuyện với họ một lát, họ và bộ lạc phía đông bắc đều là những bộ lạc nhỏ, hai bộ lạc cộng lại còn chưa đến một ngàn người. Mười năm trước di cư từ một hòn đảo lớn ở phương bắc tới, chắc là đảo Sakhalin. Bình thường thường xuyên bị bộ lạc trên bán đảo ức hiếp, lương thực thu hoạch được đều phải nộp lên một nửa, phụ nữ còn bị đối phương cướp đoạt. Lần này chúng ta tiêu diệt bộ lạc trên bán đảo, họ vừa mừng vừa sợ, hy vọng chúng ta có thể cho phép họ ở lại đảo Mao Nhân."

Kết quả này lại nằm ngoài dự đoán của Phạm Ninh. Ông suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ngươi nói họ di cư từ đảo Sakhalin tới, tại sao phải di cư đến đây?"

"Ngươi có thể trực tiếp hỏi họ!"

Phạm Ninh gật đầu, đi lên phía trước chắp tay hành lễ. Phiên dịch bên cạnh nói vài câu bằng tiếng Nhật, phiên dịch của đối phương cũng nói lại cho cả nhóm. Hơn mười người vội đứng dậy hành lễ với Phạm Ninh.

Phạm Ninh thấy trong ánh mắt họ không có vẻ hung hãn, đa phần đều hiền lành, e dè, hoàn toàn khác với thổ dân trên bán đảo. Phạm Ninh cũng có chút thiện cảm với họ.

Ông xua tay mời mọi người ngồi xuống, cười nói: "Nghe nói các ngươi từ hòn đảo lớn phía bắc tới, tại sao lại đến đảo Mao Nhân?"

Sau khi dịch lại, một người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh nói lầm bầm vài câu. Phiên dịch triều Tống nói với Phạm Ninh: "Họ nói bên kia quá lạnh, lương thực cũng ít, đảo Mao Nhân ở đây ấm áp hơn nhiều, chỉ là thường xuyên bị người ở đây ức hiếp, phụ nữ bị cướp mất, cuộc sống cũng rất khó khăn."

Phạm Ninh phát hiện họ tuy cũng thấp bé, nhưng vẫn có chút khác biệt so với thổ dân ở đây, không đen như thổ dân ở đây, đường nét trên mặt rõ ràng hơn, hình dáng có chút đặc trưng của người Khiết Đan.

Phạm Ninh chợt nhớ đến một thuyết, tuy đều là người Ainu, tập tính sinh hoạt tương tự, nhưng người Ainu ở Hokkaido là di cư từ các hòn đảo Đông Nam Á tới, nhưng người Ainu ở đảo Sakhalin lại là một nhánh của Hắc Thủy Mạt Hạt, gọi là bộ lạc Khuất Thuyết, dường như di cư đến đảo Sakhalin từ thời Tùy Đường.

Lúc này, Địch Thanh ở bên cạnh nói: "Phạm Ngự sử, họ nói người Mao Nhân ở phía nước Nhật cũng rất hung hãn, sẽ không dung thứ cho họ di cư sang đó. Họ hy vọng có thể ở lại đảo Mao Nhân, ta và Triệu sứ quân cũng thấy có thể được. Những người này rất chất phác lương thiện, hoàn toàn khác với thổ dân trước đây, hơn nữa họ sẽ có ích cho việc chúng ta bắc tiến đến đảo Sakhalin sau này. Ngươi thấy sao?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì để họ trở thành con dân Đại Tống, phụ nữ và trẻ em bị bắt có thể giao lại cho họ, điều kiện này của chúng ta chắc là không tệ."

Phiên dịch chuyển ý của Phạm Ninh sang, ánh mắt hơn mười người đối phương đều lộ vẻ kích động khó che giấu, chắc là nghe tin phụ nữ trẻ em được trả lại cho họ, hơn mười người cùng quỳ xuống dập đầu cảm ơn Phạm Ninh.

Phụ nữ đối với họ là một loại tài sản, trong đó có không ít phụ nữ vốn là vợ con của họ, bị thổ dân trên bán đảo cướp mất.

Lại qua hai ngày, hơn mười vị trưởng lão của bộ lạc khác cũng đến quân doanh quân Tống. Hai bộ lạc cuối cùng đã đạt được thỏa thuận với quân Tống, họ nguyện ý trở thành con dân Đại Tống, không gọi là Mao Nhân nữa, mà đổi tên thành người Côn Tộc Đại Tống.

Triều Tống không thu thuế của họ, mỗi năm chỉ tượng trưng tiến cống cho Hoàng đế Đại Tống một tấm da gấu và vài cặp gạc hươu. Quân Tống thì đồng ý cho họ di cư đến bán đảo, nơi đây lương thực phong phú hơn, khí hậu ấm áp hơn một chút.

Người Côn Tộc để cảm ơn quân Tống đã trả lại vợ con bị cướp cho họ, lại tặng quân Tống ba trăm tấm da gấu, đây là tài sản tích lũy mấy chục năm của họ.

Quân Tống thì tặng cho mỗi người họ hai bộ quần áo triều Tống cùng không ít lương thực và muối, khiến họ cuối cùng cũng từ biệt cuộc sống mặc da thú qua mùa hè.

Đây cũng là ý định của Phạm Ninh, vì người Côn Tộc đã trở thành con dân Đại Tống, trong khi bảo lưu tín ngưỡng và phong tục của họ, cũng cố gắng khiến họ hướng về phía người triều Tống.

Phải xây dựng trường học, dạy trẻ em họ học tiếng Hán, phải thay đổi cách ăn mặc, phải dạy họ trồng trọt, dệt vải, thay đổi thói quen ăn uống, kéo dài tuổi thọ. Có lẽ vài chục năm sau, họ sẽ dần Hán hóa, sẽ từ tận xương tủy thừa nhận thân phận người Tống của mình.

Mười ngày sau, quân Tống để lại năm trăm người trấn thủ quân doanh, đại quân còn lại dưới sự dẫn đường của thợ săn Côn Tộc, chia làm hai đường thủy bộ hùng hổ tiến về phía thảo nguyên phương bắc.

Đến đây, bức màn kinh lược Côn Châu cuối cùng cũng dần dần mở ra.