Bước sang tháng Hai, phần lớn băng tuyết ở Côn Châu bắt đầu tan chảy. Ngoại trừ những đỉnh núi vẫn còn đọng lại chút tuyết trắng, hơi thở đầu xuân đã tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của Côn Châu.
Cây cối đâm chồi, cỏ non nhú lên từ mặt đất, từng đàn hươu nai kéo nhau ra suối uống nước, lũ chim chóc bay lượn trên bầu trời rừng rậm, hàng ngàn con ngựa lại bắt đầu di cư về phía Bắc để tìm đồng cỏ.
Tin vui liên tiếp truyền đến trong tháng Hai. Sau một mùa thu đông, hơn một trăm con ngựa giống đã thể hiện sức mạnh vượt trội, khiến cho một ngàn tám trăm con ngựa cái mang thai.
Một tin vui khác chính là "Thiết xác hỏa lôi" (bom sắt) trên nền tảng thành công trước đó đã không ngừng được tối ưu hóa, tạo ra loại lôi hỏa sắt có uy lực lớn hơn và ổn định hơn. Suốt cả mùa đông, tiếng nổ bên ngoài thành vang lên không dứt, mọi người đều không biết đã xảy ra chuyện gì, mãi về sau mới truyền ra tin tức quân Tống đang thử nghiệm hỏa khí mới.
Sáng hôm đó, một trăm con tàu lớn chở đầy ba ngàn năm trăm lao công Nhật Bản cập bến Đường Huyện. Số lao công này đến từ vùng Đông Hải Đạo của Nhật Bản.
Bao gồm các vùng Izu, Awa, Sagami, Ise thuộc Đông Hải Đạo, trong đó có năm trăm thiếu nữ trẻ tuổi. Quân Tống đã ký hợp đồng với từng người bọn họ, thời hạn lao động là ba năm, nam giới mỗi tháng một lượng bạc, nữ giới giảm một nửa, cung cấp ăn ở miễn phí, đảm bảo cơm gạo no đủ.
Điều kiện này đối với những bách tính Nhật Bản đang sống trong cảnh nghèo đói cùng cực vì bị bóc lột tàn khốc mà nói, chẳng khác nào món quà quý giá từ trên trời rơi xuống.
Mặc dù có nhiều người nghi ngờ những điều kiện này không phải là thật, chỉ là lừa họ vào tròng, nhưng vẫn có vô số người không cưỡng lại được sự cám dỗ. Họ thà mạo hiểm còn hơn phải tiếp tục cuộc sống đói rét, bách tính từ khắp bốn phương tám hướng đổ về ghi danh.
Đặc biệt là quân Tống ứng trước tiền công một năm, mười hai lượng bạc trắng sáng, số tiền này có thể mua được năm mươi thạch gạo, khiến cho những người đến ghi danh đều phát cuồng. Chỉ tiếc là đợt đầu quân Tống chỉ tuyển ba ngàn năm trăm người, vô số người đành ngậm ngùi ra về trong tiếc nuối, ai nấy đều mong ngóng đợt tuyển dụng thứ hai sớm đến.
Bến tàu lập tức trở nên náo nhiệt. Các binh sĩ chia ba ngàn lao công thành ba mươi doanh, đồng thời bổ nhiệm doanh đầu. Nhiệm vụ của họ là chặt cây làm đường, trước tiên xây dựng một con đường trục xuyên suốt hai bờ Đông Tây.
Phía Tây Bắc bán đảo Côn Châu cũng có một vịnh biển, phía Bắc vịnh chính là nơi tọa lạc của Sapporo sau này. Vị trí địa lý rất ưu việt, Phạm Ninh đã cân nhắc việc thiết lập Hán Huyện ở đó.
Hơn nữa, nơi đó cách Đường Huyện khoảng hơn một trăm dặm, không cần vượt núi, địa hình tương đối bằng phẳng, việc xây dựng đường sá dễ dàng hơn. Sau này, đi từ Hán Huyện đến Đường Huyện, cưỡi ngựa chỉ mất một ngày là tới.
Lao công có doanh trại sẵn, cách Đường Huyện khoảng hai mươi dặm. Sau khi nghỉ ngơi hai ngày tại đó, họ sẽ bắt đầu công việc chặt cây đắp đường.
Năm trăm thiếu nữ trẻ được dẫn vào trong thành, họ được chia thành hai nhóm, chịu trách nhiệm trồng rau và may vá quần áo, giày tất. Họ cũng có doanh trại riêng nằm trong thành, điều kiện tốt hơn doanh trại lao công một chút. Buổi tối còn phải tập trung học tiếng Hán, dù sao thì nhiều người trong số họ sẽ gả cho những binh sĩ muốn ở lại Côn Châu trấn thủ biên cương.
Phạm Ninh ngồi trên lưng ngựa, nhìn những nhóm lao công đang phấn chấn. Lúc này, binh sĩ dẫn ba mươi vị doanh đầu đến trước mặt Phạm Ninh. Dư Hiếu Niên cao giọng nói với họ vài câu, ba mươi doanh đầu đồng loạt quỳ xuống dập đầu.
“Ta là quan chức cao nhất của Côn Châu. Từ nay về sau, cuộc sống và công việc của các ngươi ở Côn Châu sẽ do ta phụ trách. Vài ngày nữa ta sẽ đến doanh trại của các ngươi tuần tra, hôm nay trước tiên nói với các ngươi vài lời ngắn gọn.”
Phạm Ninh nói vài câu lại dừng lại để Dư Hiếu Niên phiên dịch giúp.
Phạm Ninh nói tiếp: “Các ngươi đến Côn Châu là để làm việc kiếm tiền, ba năm sau mang một khoản tiền về nhà, đây hẳn là nguyện vọng của mỗi người. Muốn kiếm tiền đương nhiên không thành vấn đề, nhưng điều kiện tiên quyết là phải bỏ ra sức lao động cần cù, phải phục tùng sự quản lý của quân đội. Ta nói trước lời khó nghe, bất cứ ai dù là lười biếng hay gây chuyện thị phi, đều sẽ bị đuổi việc ngay lập tức. Sau khi làm khổ sai một năm sẽ bị tống về nhà, sẽ không còn cơ hội nữa.”
Mọi người run rẩy nghe xong phần phiên dịch, đều im lặng như tờ. Một lúc lâu sau, một người cẩn trọng hỏi: “Thưa lão gia, chúng tiểu nhân cần làm những việc gì ạ?”
“Giai đoạn đầu chủ yếu là chặt cây làm đường, sau đó sẽ xây dựng thành trì. Ba năm trôi qua rất nhanh, đến lúc đó có thể thanh toán tiền công về nhà. Nếu biểu hiện tốt, còn có phần thưởng. Các ngươi trở về hãy truyền đạt lại những gì ta nói hôm nay cho tất cả công nhân, để mọi người yên tâm làm việc. Chỉ cần chăm chỉ bán sức, quân Tống sẽ không bạc đãi họ!”
Binh sĩ dẫn ba mươi doanh đầu đang đầy xúc động rời đi. Ba ngàn lao công xếp hàng thành ba hàng, mỗi người nhận một bộ quần áo làm việc, một đôi giày, một tấm thẻ đồng ghi số hiệu, hai cái bánh bao. Sau đó, dưới sự áp giải của quân đội, họ tiến về doanh trại lao công.
Trên thực tế, cuộc sống của họ chẳng khác nào tù nhân, ngoài làm việc thì chỉ có ngủ, không có tự do, không có ngày nghỉ, chỉ là mỗi tháng nhận được một phần tiền công.
Thế nhưng, dù là như vậy, mỗi người đều cảm thấy vô cùng may mắn. Bản thân có thể ăn no, có thể kiếm tiền nuôi gia đình, họ có thể ngẩng cao đầu trước vợ con cha mẹ.
Sau khi lao công xuống tàu, đoàn thuyền rời bến đi neo đậu nơi khác. Lúc này, có ba chiếc tàu buôn từ Nagasaki trở về bắt đầu dỡ hàng. Họ tình cờ gặp những con tàu chiêu mộ lao công ở Đông Hải Đạo nên đã cùng nhau quay về Côn Châu.
Phạm Ninh đang định quay về thành thì Dư Hiếu Niên vội vã chạy tới, khom người nói: “Bẩm Ngự sử, có tin tức quan trọng!”
Phạm Ninh thấy phía sau hắn có một người đi theo, liền hỏi: “Tin từ đâu?”
Dư Hiếu Niên kéo người phía sau lên, “Ngươi tự mình nói với Phạm Ngự sử đi.”
Người phía sau là một thanh niên, trông chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi, vẻ ngoài rất thanh tú. Hắn quỳ xuống hành lễ lớn với Phạm Ninh: “Tiểu nhân là con trai của thương nhân Nagasaki Trình Đức Hưng, tên là Trình Thanh.”
Phạm Ninh từng nghe Dư Hiếu Niên nhắc đến, Trình Đức Hưng là thủ lĩnh thương nhân Tống ở Nagasaki, có thế lực rất lớn, ngay cả Bình Dã Cát cũng phải nể mặt vài phần.
Phạm Ninh gật đầu: “Ngươi đứng lên nói chuyện!”
“Tạ Phạm Ngự sử!”
Trình Thanh đứng dậy nói: “Phụ thân tiểu nhân nhận được tin tức khẩn cấp, Bình Dã Cát đang triệu tập quân đội, chuẩn bị khởi hành vào cuối tháng để đánh lén Côn Châu!”
Phạm Ninh giật mình, vội hỏi: “Tin tức có xác thực không?”
“Tuyệt đối xác thực, là nhân vật số ba dưới trướng Bình Dã Cát sau khi say rượu đã tiết lộ cho phụ thân tiểu nhân.”
Phạm Ninh lập tức nói: “Đi theo ta đến quân doanh bàn bạc kỹ hơn!”
Ông lại nói với Dư Hiếu Niên: “Ngươi cũng đi cùng!”
Phạm Ninh dẫn hai người đến quân doanh, vừa vặn gặp Địch Thanh chuẩn bị rời doanh trại đến doanh lao công. Phạm Ninh vội gọi ông lại: “Địch soái, chờ chút, có quân tình quan trọng cần bàn bạc!”
Địch Thanh gật đầu, nhảy xuống ngựa cười với Phạm Ninh: “Có phải người Nhật đang bày mưu tính kế với chúng ta?”
Phạm Ninh cũng mỉm cười: “Hình như là vậy!”
“Thật đáng mong đợi!” Địch Thanh cười ha hả, “Đến đại trướng nói chuyện chi tiết.”
Mọi người đến trung quân đại trướng, Trình Thanh thuật lại tình hình cho Địch Thanh nghe một lần nữa. Địch Thanh hơi nhíu mày nhưng không nói gì, lại hỏi: “Tình hình quân đội của Bình Dã Cát thế nào?”
“Bẩm Địch soái, dưới trướng Bình Dã Cát có hơn ba ngàn võ sĩ, họ đồng thời cũng là hải tặc, vô cùng hung hãn, có hơn bốn trăm tàu thuyền lớn nhỏ, đi lại ở vùng biển gần Nhật Bản hoàn toàn không thành vấn đề.”
Phạm Ninh lại hỏi: “Bình Dã Cát có mấy người con?”
“Bẩm Ngự sử, lão ta có chín người con, trong đó con trai trưởng mất từ sớm. Con trai ruột của lão chỉ còn lại người con thứ là Bình Dã Anh Xâm, bảy người còn lại đều là con nuôi, được gọi là Trường Kỳ Thất Hải Sĩ, thực chất chính là bảy tên đầu sỏ hải tặc.”
“Vậy sau khi Bình Dã Anh Xâm chết ở đảo Đam La, lão ta đã tuyệt hậu rồi sao?” Phạm Ninh hỏi tiếp.
“Đúng vậy, hiện tại lão chỉ còn hai đứa cháu gái, không có cháu trai. Sau khi tin tức Bình Dã Anh Xâm chết ở đảo Đam La truyền về, nghe nói lão đã nhốt mình trong phòng suốt ba ngày ba đêm, cả Nagasaki đều treo cờ tang. Có tin đồn rằng Bình Dã Cát muốn đuổi hết tất cả thương nhân người Tống đi.”
Phạm Ninh không hỏi thêm nữa, bảo người đưa Trình Thanh xuống nghỉ ngơi.
Sau khi Trình Thanh rời đi, Phạm Ninh mới cười hỏi: “Địch soái dường như có điều nghi hoặc?”
Địch Thanh gật đầu: “Trong điều kiện bình thường, nếu không phải cố ý thăm dò, khả năng tiết lộ quân tình trọng yếu như vậy là rất nhỏ. Hơn nữa lại còn là nhân vật số ba dưới trướng Bình Dã Cát, nên ta thấy có chút kỳ lạ.”
Phạm Ninh mỉm cười: “Nếu là lão ta cố ý tiết lộ thì sao?”
Địch Thanh sững sờ: “Sao có thể như vậy được?”
Phạm Ninh lại quay sang hỏi Dư Hiếu Niên bên cạnh: “Ngươi thấy có khả năng không?”
Dư Hiếu Niên không ngờ cấp trên lại hỏi mình, hắn trầm ngâm một lát rồi chợt tỉnh ngộ: “Ý của Phạm Ngự sử là, chuyện Bình Dã Cát đến đánh chúng ta có liên quan đến cuộc nổi loạn của gia tộc An Bối?”
Phạm Ninh gật đầu: “Ta nghĩ là có liên quan. Chúng ta hỗ trợ gia tộc An Bối nổi loạn không phải là bí mật gì, cũng không cố ý giấu giếm, rất dễ bị triều đình Nhật Bản biết được. Họ nhất định sẽ tìm cách ngăn cản sự hỗ trợ của chúng ta đối với gia tộc An Bối.”
Địch Thanh cũng tỉnh ngộ: “Vậy nên Bình Dã Cát chính là con dao mà Thiên hoàng Nhật Bản phái ra?”
“Chẳng qua là mượn dao giết người mà thôi!”
Phạm Ninh thản nhiên nói: “Bình Dã Cát là lãnh chúa địa phương, không liên quan nhiều đến triều đình. Để lão ta ra mặt, triều đình Nhật Bản dễ dàng phủi sạch quan hệ. Nếu ta đoán không lầm, triều đình Nhật Bản đã thèm khát lợi nhuận từ thương mại ở Nagasaki từ lâu. Lần này lợi dụng Bình Dã Cát để đối phó với chúng ta, chẳng phải cũng là mượn tay chúng ta để trừ khử Bình Dã Cát hay sao?”
Địch Thanh cũng thấy Phạm Ninh nhìn nhận rất thấu đáo. Ông trầm ngâm một chút rồi nói tiếp: “Theo suy luận của ngươi, thực ra chính là người nội bộ của Bình Dã Cát cố ý tiết lộ tin tức cho Trình Đức Hưng, mục đích là để Trình Đức Hưng âm thầm thông báo cho chúng ta, như vậy thì mọi chuyện đều thông suốt.”
Đúng như câu ‘Ba tên thợ giày, bằng một Gia Cát Lượng’, mê cục này dưới sự suy luận của ba người dần trở nên rõ ràng.
Phạm Ninh cười gật đầu: “Triều đình Nhật Bản tiết lộ tin tức cũng chưa chắc đã có ý tốt. Họ thực chất hy vọng quân Tống và Bình Dã Cát lưỡng bại câu thương, vừa không thể hỗ trợ gia tộc An Bối, đồng thời cũng để Bình Dã Cát bỏ mạng ở Côn Châu, đó mới là điều phù hợp với lợi ích của họ.”
“Tại sao Bình Dã Cát lại không nhìn ra?” Dư Hiếu Niên bên cạnh hỏi.
“Lão ta bị thù hận và lợi ích che mờ mắt. Thực ra Bình Dã Cát muốn báo thù cho con trai, lão hoàn toàn có thể dùng hải tặc để đối phó với đoàn tàu của chúng ta, nhưng lão lại bất chấp viễn chinh, nhất định là triều đình Nhật Bản đã đưa ra những điều kiện mà lão không thể từ chối, đủ để lão cam tâm mạo hiểm.”
Nói đến đây, Phạm Ninh cười lạnh: “Bất kể lão ta nhận được lời hứa gì từ triều đình Nhật Bản, nhưng cuối cùng lão sẽ phải trả giá bằng toàn bộ gia sản và tính mạng vì điều đó!”
