Lúc này, mười vị thợ làm thuốc súng đã được đưa đến cửa quan nha. Phạm Ninh nói với họ: "Mọi người đều theo ta đi!"

Mười người thợ theo chân Phạm Ninh đến hậu viện của quan nha. Ở đây có một khoảng sân trống rất rộng, chiếm diện tích ít nhất một mẫu, vốn là nơi ở tạm thời của các quan viên, sau khi khu ký túc xá mới được xây dựng thì nơi này bị bỏ trống, vừa vặn để Phạm Ninh tận dụng.

Phạm Ninh bảo các thợ thủ công ngồi xuống đất, cười hỏi: "Sống ở đây thế nào? Ăn uống, khí hậu có thích nghi được không?"

Một vị thợ già cười đáp: "Lúc mới đến còn thấy hào hứng, sống một thời gian thấy cũng chẳng khác biệt mấy so với Đại Tống, không khí ẩm ướt hơn kinh thành, chất lượng nước cũng tốt hơn, ăn uống cũng không tệ, chỉ là người nhà không ở bên cạnh nên hơi cô đơn một chút."

"Người nhà không ở bên cạnh mới tốt chứ! Có đi kỹ viện thì vợ cũng chẳng quản được," một thợ trẻ nói lớn, mọi người đều hiểu ý cười ồ lên.

Một thợ thủ công khác nói: "Còn nữa là không có việc gì làm, chúng tôi đã quen tay làm việc rồi, cứ hễ rảnh rỗi là cả người thấy bứt rứt không yên."

Phạm Ninh gật đầu, nói với mọi người: "Sau này các ông sẽ rất bận rộn đấy. Ta muốn hỏi trước, trong số các ông có bao nhiêu người xuất thân từ lò thuốc súng? Có bao nhiêu người từ phường hỏa khí?"

Lò thuốc súng chuyên chế tạo thuốc súng, còn phường hỏa khí chuyên lắp ráp hỏa khí, cả hai đều thuộc quyền quản lý của Cục Hỏa Dược.

Vị thợ già đứng đầu đáp: "Nửa này nửa kia, năm người từ lò thuốc súng, năm người từ phường hỏa khí, đều là những thợ bậc thầy được tuyển chọn kỹ lưỡng."

Phạm Ninh gật đầu nói: "Từ giờ trở đi, các ông thuộc quyền quản lý trực tiếp của ta. Chức vụ của ta chắc các ông đều biết rồi, bây giờ các ông hãy bầu ra một người đứng đầu, rồi chúng ta mới bàn tiếp!"

Mọi người cùng nhìn về phía vị thợ già, một người chỉ vào ông ta cười nói: "Chúng tôi đều là đồ tử đồ tôn của Tống lão匠 (thợ già họ Tống), đương nhiên là ông ấy làm thủ lĩnh rồi."

Phạm Ninh cười hỏi: "Lão trượng xưng hô thế nào? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Vị thợ già vội vàng cung kính đáp: "Bẩm Phạm Ngự sử, tiểu lão nhi họ Tống, mọi người đều gọi là Tống lão匠, năm nay sáu mươi tuổi, làm thuốc súng đã bốn mươi năm, cả thuốc súng lẫn hỏa khí đều từng làm qua."

"Vậy tốt! Ta xin vào thẳng vấn đề. Lần này đưa các ông đến Côn Châu là để chế tạo một loại hỏa khí mới, chính là hỏa khí vỏ sắt. Ta nghĩ trong lòng các ông đều đã nắm rõ rồi, đúng không?"

Mọi người nhìn nhau, Tống lão匠 nói: "Hỏa khí vỏ sắt đã nghiên cứu hơn mười năm nay, nhưng vẫn chưa từng thành công."

"Nhưng đến tay ta, chắc chắn sẽ thành công!"

Phạm Ninh nhìn mọi người nói: "Theo ta được biết, trước khi làm thuốc súng và hỏa khí, các ông đều đã ký khế ước bảo mật nghiêm ngặt với triều đình, nhưng hỏa khí vỏ sắt còn nghiêm ngặt hơn thế nữa. Nó sẽ trở thành cơ mật cao nhất của Đại Tống, một khi tiết lộ cơ mật, chính các ông và người nhà sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Tuy nhiên, thu nhập cũng rất hậu hĩnh, gấp ba lần thợ làm thuốc súng thông thường. Cho nên lời xấu lời tốt ta đều nói trước, bây giờ ai không muốn làm có thể rút lui, ta sẽ không truy cứu trách nhiệm. Nhưng một khi đã bắt đầu làm, muốn rút lui là không thể, các ông hãy suy nghĩ cho kỹ đi!"

Mọi người đều im lặng. Lúc này, bên ngoài cổng sân có binh sĩ nói: "Khởi bẩm Ngự sử, nguyên liệu thuốc súng đã được đưa đến."

"Phiền các anh chuyển vào trong!"

Rất nhanh, hơn mười binh sĩ đã khiêng vài chục chiếc vò vào, tổng cộng ba mươi vò, lại đưa thêm ba chiếc thùng gỗ lớn chống ẩm.

Lúc này, Tống lão匠 đến gần Phạm Ninh nói: "Ngự sử, chúng tôi đã quen với việc bảo mật rồi, tất cả chúng tôi đều nguyện ý chấp nhận!"

Thu nhập gấp ba lần khiến không ai có thể từ chối, vả lại mỗi người đều khao khát có thể chế tạo ra hỏa khí vỏ sắt. Bảo mật đối với họ là yêu cầu nghề nghiệp tối thiểu, mọi người vốn đã quen rồi, nên sau khi thông suốt điểm này, không một ai rút lui.

Phạm Ninh rất vui mừng, lại cười hỏi: "Có biết chế tạo vỏ sắt không?"

Tống lão匠 gật đầu: "Thợ hỏa khí đều đã làm vỏ sắt nhiều năm rồi, chỉ là chưa từng thành công, không biết vấn đề nằm ở đâu."

"Mọi người vào phòng đi! Ta sẽ nói cho mọi người nghe."

Mọi người bước vào một căn phòng rộng rãi, Phạm Ninh đứng trước một chiếc bàn, trên bàn đặt vài quả cầu lửa bằng giấy. Phạm Ninh nói với mọi người: "Mọi người hãy nhìn kỹ đây!"

Chàng rút ra một con dao găm sắc bén lạ thường, chậm rãi cắt quả cầu giấy thành hai nửa, đặt trên bàn: "Các ông đã phát hiện ra vấn đề chưa?"

Mọi người nhìn kỹ, dần dần đều nhận ra, ba loại nguyên liệu thuốc súng bên trong quả cầu giấy đã bị phân tầng: bột than gỗ nằm trên cùng, bột lưu huỳnh ở giữa, bột tiêu thạch nằm dưới cùng.

Phạm Ninh nói: "Dây cháy chậm cháy vào trong, nhưng lại gặp bột than, nhất thời không thể đốt cháy được, dây cháy chậm liền tắt, thế là thành quả cầu xịt. Hoặc là bột tiêu thạch quá ít, cháy không đủ, rồi chỉ bốc khói chứ không cháy, đó chính là vấn đề."

Tống lão匠 thở dài: "Vấn đề này thực ra mấy năm trước đã có người đề cập đến, nhưng sửa đổi vẫn không thỏa đáng."

"Vấn đề nằm ở bột thuốc súng, nên trộn lẫn chúng lại, làm thành những hạt thuốc súng to bằng hạt đậu, hơn nữa bề mặt càng thô ráp càng tốt, càng nhiều gai góc càng hiệu quả. Giống như chúng ta đốt lửa vậy, củi gỗ càng nhiều mảnh vụn, gai góc thì lại càng dễ cháy."

Mọi người bừng tỉnh đại ngộ, Tống lão匠 vỗ trán: "Hạt thuốc súng! Chúng ta đã đi sai hướng, cứ liều mạng đi tinh luyện tiêu thạch và lưu huỳnh, mà không cân nhắc thay đổi từ hình thái của chúng."

Phạm Ninh nói tiếp: "Ngoài ra, phối phương thuốc súng cũng có vấn đề. Ta sẽ đưa cho mọi người một phối phương thuốc súng mới, sau đó mọi người hãy cùng chung sức chung lòng, chế tạo ra hạt thuốc súng, rồi mới thử nghiệm vỏ sắt. Cũng đừng vội, thử nghiệm hết lần này đến lần khác, cái này không có nửa năm thời gian thì không làm ra được đâu."

Phạm Ninh đưa phối phương thuốc súng đen của hậu thế cho mọi người, các thợ thủ công liền bắt đầu bận rộn. Thực ra vẫn cần không ít công cụ, như lò nướng, lò đúc sắt, cân tiểu ly, v.v. Các loại công cụ cần thiết để chế tạo thuốc súng và hỏa khí các thợ đều đã mang theo, Phạm Ninh liền bảo hơn mười binh sĩ đi giúp họ khiêng vào.

Phạm Ninh gọi Tống lão匠 vào phòng làm việc của mình, hỏi ông ta: "Hiện tại còn khó khăn gì cần giải quyết không?"

Tống lão匠 suy nghĩ một chút rồi nói: "Tốt nhất nên có một căn phòng chuyên dụng, dù sao thuốc súng cũng là vật nguy hiểm, đặt ở nơi hẻo lánh một chút thì tốt hơn. Lại cần thêm một quan viên điều phối, đôi khi cần quân đội giúp đỡ, cần một số nguyên liệu, quan viên này sẽ phụ trách điều phối."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta đã bàn bạc với Đại soái Địch rồi, ông ấy sẽ sắp xếp cho các ông hơn mười căn lều trại, xung quanh có binh sĩ canh gác nghiêm ngặt, ngay cạnh doanh trại quân đội, dự tính ngày mai là xây xong. Còn về quan viên chuyên trách, sẽ có một vị Tòng sự phụ trách công việc thường nhật. Đợi sang năm triều đình phê duyệt xuống, Côn Châu sẽ thành lập Quân Khí Giám, Hỏa Khí Tư cũng sẽ có."

Tống lão匠 thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì không còn gì nữa."

Phạm Ninh dặn dò thêm: "Ta vẫn câu nói đó, hỏa khí vỏ sắt là cơ mật cao nhất của Đại Tống, thậm chí có thể thay đổi vận mệnh quốc gia của Đại Tống. Mười người các ông phải giữ bí mật nghiêm ngặt. Nếu muốn, có thể đưa cả gia đình các ông đến đây. Tóm lại, triều đình tuyệt đối sẽ không bạc đãi các ông."

"Xin Ngự sử yên tâm, chúng tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ dù chỉ một chút cơ mật."

Lúc này, một sĩ quan văn chức trẻ tuổi bước nhanh vào, khom người nói: "Ti chức Trương Khúc, phụng lệnh Địch Soái đặc biệt đến báo cáo với Phạm Ngự sử!"

Phạm Ninh cười nói: "Ta đang chuẩn bị thành lập Hỏa Khí Tư, tạm thời do ta làm chủ quản, nhưng cần một vị Tư thừa phụ trách quản lý công việc thường nhật của Hỏa Khí Tư. Từ giờ trở đi, ngươi sẽ đảm nhiệm chức vụ này."

"Ti chức tuân lệnh!"

Phạm Ninh lại chỉ vào Tống lão匠 bên cạnh: "Đây là thủ lĩnh thợ thủ công, gọi là Tống lão匠, đã làm việc ở Cục Hỏa Khí kinh thành bốn mươi năm. Ta cũng không rõ ngươi bình thường nên làm những việc gì, nhưng ông ấy biết, ông ấy sẽ nói cho ngươi biết từng việc một. Hy vọng các ngươi phối hợp ăn ý, có khó khăn gì cứ trực tiếp đến tìm ta, nếu ta không ở đây, các ngươi có thể tìm Địch Soái."

Phạm Ninh dặn dò họ thêm vài câu, cả hai cùng rời đi.

Trong phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, Phạm Ninh khẽ xoa trán, chỉ cảm thấy từng cơn đau đầu ập đến. Triệu Tông Thực về nước, để lại muôn vàn việc cần chàng phải xử lý, còn vấn đề khủng hoảng chiến mã, vấn đề qua đông, còn phải đi Nhật Bản chiêu mộ dân phu, sửa thành, đắp đường, xây dựng trường học, v.v.

Chỉ là vấn đề lớn nhất của chàng hiện nay là thiếu quan viên, ngoài mười lăm vị quan nuôi ngựa ra, quan lại trong nha môn chỉ có mười người, căn bản là không đủ dùng. Sớm biết thế này thì đã giữ Minh Nhân, Minh Lễ lại rồi.

Phạm Ninh thở dài, lấy ra một tờ giấy, liệt kê từng vấn đề cần giải quyết ra, chia thành ba loại Giáp, Ất, Bính theo mức độ cấp bách.

Loại Giáp thuộc về những việc cấp bách nhất cần giải quyết, có ba việc lớn: Một là xây dựng kho lương mới; thứ hai là giải quyết vấn đề qua đông cho chiến mã và nhân sự; thứ ba là giải quyết vấn đề sinh tồn của chiến mã.