Lúc này, Chu Bội và Kiếm Mai Tử bước vào phòng. Gương mặt Chu Bội rạng rỡ, có thể thấy nàng rất hài lòng với tòa trạch viện này. Nàng liếc nhìn Phạm Ninh, ra hiệu rằng có thể mua lại.

Phạm Ninh do dự một chút rồi không nhịn được nói: "Giá này quả thực rẻ hơn những ngôi nhà bên ngoài. Nếu Dương tướng quân đang cần tiền gấp, ta có thể trả thêm hai ngàn quan."

Dương Văn Quảng lắc đầu: "Ta đương nhiên biết nếu đòi hai vạn quan cũng có thể bán được. Thế nhưng nhà nào cũng có nỗi khó riêng, giá này là kết quả thương lượng thỏa hiệp trong gia tộc, liên quan đến thể diện gia đình, ta không nói nhiều nữa, cứ một vạn sáu ngàn quan."

Phạm Ninh lại nói: "Vậy xin thêm hai ngàn quan nữa coi như tiền đồ đạc. Ta cũng mong có thể mua tòa trạch viện này với một cái giá công bằng, mong Dương tướng quân thấu hiểu."

Phạm Ninh không muốn chiếm hời của nhà họ Dương. Hắn để mắt tới tòa nhà này không phải vì nó rẻ, trả thêm hai ngàn quan cũng là để tránh sau này nội bộ nhà họ Dương bất hòa, xảy ra chuyện tranh chấp.

Nhiều khi chiếm được chút lợi nhỏ ngược lại sẽ gây ra rắc rối lớn hơn.

Dương Văn Quảng suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý: "Được thôi! Vậy là một vạn tám ngàn quan. Ngoài bức bình phong ra, những thứ khác đều thuộc về Phạm thiếu lang."

Phạm Ninh lấy ra một tờ tiền phiếu của Chu thị tiền phố và nửa miếng ngọc bội, đặt lên bàn nói: "Đây là hai ngàn quan tiền cọc, một vạn sáu ngàn quan còn lại đợi khi hoàn tất thủ tục sang tên, ta sẽ thanh toán một lần."

Dương Văn Quảng lắc đầu: "Tiền cọc thì không cần đâu, đợi sau khi giao dịch hoàn tất, cuối cùng thanh toán một thể là được!"

Dương Văn Quảng lập tức ký tên đóng dấu vào khế ước mua bán của Phan Tam Lang rồi cáo từ ra về. Ông dặn dò quản gia tìm người vận chuyển bức bình phong về Thiên Ba phủ, sau đó đóng cửa trạch viện, chuẩn bị bàn giao.

Những việc còn lại đều do nha nhân hoàn thành, hai bên không cần bận tâm, chỉ cần cuối cùng giao nhận tiền mua nhà là giao dịch hoàn tất.

"Chu Bội, trạch viện này còn hài lòng chứ?" Phạm Ninh cười hỏi khi tiễn Chu Bội lên xe ngựa.

"Cái tên nhóc thối nhà ngươi nhặt được món hời lớn rồi!"

Chu Bội thở dài: "Không ngờ trong phủ lại có nguồn nước chảy tự nhiên. Loại trạch viện này ở kinh thành là thứ cầu mà không được. Cha ta năm xưa từng muốn mua một tòa nhà có nguồn nước chảy, tìm cả năm trời mà không mua được, không ngờ lại để ngươi đụng trúng."

Phạm Ninh cũng rất phấn khích: "Xem ra đúng là ta gặp may. Ta vốn chẳng biết nhà có nguồn nước chảy lại khó tìm đến thế, ta cứ tưởng cứ gần sông là sẽ có nước chảy."

"Đâu có! Quan phủ nghiêm cấm việc dẫn nước chảy vào trong nhà dân khi xây dựng. Nguồn nước ở biệt trạch này hẳn là hình thành tự nhiên nên không bị quan phủ cấm, đây mới là điểm quý giá nhất."

Chu Bội ngồi lên xe ngựa lại nói: "Ngày mai ta phải cùng huynh trưởng tiến cung, phải điêu khắc tượng cho Thiên tử và Trương quý phi. Chốn cung đình đấu đá ngầm, ai! Một lời khó nói hết. Ta đi trước đây, tiện thể nói với ngươi một câu, huynh trưởng ta rất thích khối điền hoàng thạch ngươi tặng, đợi huynh ấy điêu khắc xong, ta sẽ mang chúng trả lại cho ngươi."

"Hãy bảo huynh ấy, lần sau ta sẽ tìm cho huynh ấy một khối điền hoàng thạch lớn hơn, to bằng cái lu nước."

"Ngươi đừng có suốt ngày bày trò bóc lột huynh trưởng ta nữa."

Chu Bội nói trúng tim đen, Phạm Ninh hơi ngượng ngùng gãi đầu, dường như mình có chút quá đáng khi bóc lột Chu Triết, chỉ bắt người ta làm việc mà không trả tiền.

Chu Bội trừng mắt nhìn hắn đầy bất mãn rồi ra lệnh: "Xuất phát!"

Xe ngựa chuyển bánh, nhanh chóng chạy về phía đông, chẳng mấy chốc đã biến mất trong dòng người.

Lúc này Phạm Ninh mới rảo bước đi về phía cửa Tây Thái học.

Đến giữa trưa, Phạm Ninh tới nhà ăn Thái học. Hôm nay hắn không ra ngoài ăn, một là đi ra ngoài hơi xa, hắn cũng không muốn đi nhiều, hai là quan viên Quốc Tử Giám và các giáo sư Thái học đều ăn trưa trong Thái học, Phạm Ninh cũng không cần thiết phải tỏ ra khác biệt.

Tất nhiên, hắn còn muốn tìm Tô Lượng.

Nhà ăn của Thái học có bốn tòa, ba lớn một nhỏ. Trong đó ba tòa nhà ăn lớn chủ yếu cung cấp cho Thái học sinh và dự thính sinh. Học sinh Thái học có khoảng năm trăm người, nhưng dự thính sinh lại có gần hai ngàn người, họ hầu như đều ăn trưa tại Thái học, số lượng vô cùng đông đảo.

Còn nhà ăn nhỏ chủ yếu cung cấp cho giáo sư Thái học và quan viên Quốc Tử Giám. Ngoài ra, các Đồng tử khoa tiến sĩ đang theo học tại Thái học cũng có thể ăn tại nhà ăn nhỏ. Tất nhiên, cơm canh và khẩu vị ở nhà ăn nhỏ đều ngon hơn một chút.

Nhìn chung, cơm nước ở Thái học vẫn khá tốt. Trong lịch sử, Tống Thần Tông từng thị sát Thái học, ăn một bữa trưa ở đây và khen ngợi bánh bao Thái học ngon tuyệt vời, từ đó bánh bao Thái học vang danh một thời, trở thành một món ăn vặt nổi tiếng của kinh thành.

Phạm Ninh đến nhà ăn nhỏ, nơi này khá gần kho sách. Vừa bước vào, Phạm Ninh đã nhìn thấy Tô Lượng, cậu ta đang ngồi trước bàn ăn cười nói vui vẻ cùng vài người bạn đồng môn.

Phạm Ninh lấy một bát canh, một phần sườn cừu nướng, một con cá, một phần rau xào theo mùa và hai cái bánh bao thịt, rồi đến ngồi cạnh Tô Lượng. Ba học sinh Đồng tử khoa còn lại đều sững sờ, hơi căng thẳng nhìn Phạm Ninh.

"Có vẻ hình tượng của ta không tốt lắm nhỉ!"

Phạm Ninh cười nói: "Mọi người thấy ta lại tỏ ra căng thẳng, đây là đạo lý gì vậy?"

Tô Lượng bĩu môi nói: "Bởi vì huynh là Đốc học, chúng ta là học sinh. Huynh là quan, chúng ta là dân, dân sợ quan, chẳng lẽ huynh không hiểu đạo lý này sao?"

"Cái chức quan này của ta cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ treo cái danh thôi, căn bản không có việc gì để làm. Thực ra ta cũng giống như các đệ, cũng đang đọc sách ở Thái học, chỉ là tiền trợ cấp mỗi tháng nhiều hơn các đệ một chút mà thôi."

Nhắc đến tiền trợ cấp, mọi người đều hứng thú. Một sĩ tử hỏi: "Phạm huynh một tháng có bao nhiêu tiền lương trợ cấp?"

Phạm Ninh nhận ra người hỏi chính là Tào Thi, liền cười nói: "Ta là quan giai chính bát phẩm, Tào nha nội thử tính xem sẽ có bao nhiêu?"

Tào Thi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta có một vị đường huynh, hiện đang là tri huyện tòng bát phẩm, lương tháng là mười lăm quan, cộng thêm năm quan trợ cấp địa phương, tổng cộng là hai mươi quan. Phạm huynh là chính bát phẩm, ta đoán lương tháng sẽ cao hơn một chút, nhưng không có trợ cấp địa phương, cộng thêm trợ cấp Quốc Tử Giám, ta đoán vào khoảng mười lăm đến hai mươi quan."

"Cũng xấp xỉ vậy thôi! Nhưng ta phải tự thuê nhà bên ngoài, hai bữa sáng tối cũng phải tự lo, chi tiêu khá lớn, không được sung túc như các đệ."

"Nhưng Phạm huynh là quan kinh thành mà!"

Một sĩ tử khác thở dài: "Chúng ta ba năm sau may mắn lắm mới được phong quan dự khuyết, khoảng cách này quá lớn rồi."

"Điều này còn tùy vào việc các đệ nhìn nhận vấn đề này thế nào. Giống như mười tuổi và hai mươi tuổi cảm thấy khoảng cách rất lớn, nhưng cùng hai người đó, đến khi bảy mươi và tám mươi tuổi, khoảng cách gần như không còn nữa. Cho nên hôm nay trông ta có vẻ đi trước các đệ một bước, nhưng mười mấy năm sau ai thấp ai cao còn khó nói lắm, rất có khả năng tương lai ta sẽ là cấp dưới của các đệ."

Phạm Ninh nói là sự thật, chuyện chốn quan trường rất khó nói, mỗi người đều có hậu thuẫn và bối cảnh khác nhau, hoặc cơ hội và năng lực khác nhau, cuối cùng ai có thể thăng tiến đến vị trí cao bây giờ vẫn chưa thể biết trước.

Ví dụ như Tào Thi đang ngồi trước mặt, đích tôn nhà họ Tào, nhà họ Tào gửi gắm hy vọng to lớn vào cậu ta, lại có một người cô làm Hoàng hậu, cậu ta muốn không thăng quan cũng khó.

Mọi người cũng biết Phạm Ninh nói có lý, liền cúi đầu ăn cơm, không nói thêm gì nữa.

Phạm Ninh ăn vài miếng bánh bao, húp một ngụm canh, lại hỏi Tô Lượng: "Khóa Đồng tử khoa tiến sĩ trước có bao nhiêu người đỗ?"

Đồng tử khoa cũng ba năm thi một lần, khóa trước cũng lấy năm mươi người đỗ Đồng tử khoa tiến sĩ, nhưng người đứng đầu khóa trước chỉ xếp thứ tám nhị giáp, không được bổ nhiệm quan chức ngay mà cũng như các Đồng tử khoa tiến sĩ khác, vào Thái học đọc sách ba năm.

Phạm Ninh đang hỏi khóa Đồng tử khoa tiến sĩ trước đó có bao nhiêu người vượt qua kỳ sát hạch học tập kéo dài ba năm?

Tô Lượng suy nghĩ một chút rồi nói: "Vượt qua được hơn ba mươi người, còn hơn mười người ở lại tiếp tục đọc thêm hai năm."

Tào Thi bên cạnh cười bổ sung: "Không chỉ khóa trước có người ở lại, khóa trước nữa vẫn còn tám người cuối cùng không vượt qua được sát hạch của Lại bộ, bị hủy bỏ tư cách đồng tiến sĩ."

"Vậy tình hình phân bổ của những người đỗ đạt thì sao?"

Tào Thi thở dài: "Về cơ bản đều đi làm trợ giáo cửu phẩm tại học phủ các châu. Một đám mới mười bảy mười tám tuổi, làm được quan gì chứ?"

Chủ đề này có chút nặng nề, nghĩ đến vận mệnh tương lai của mình, ánh mắt họ đều thoáng qua một tia ảm đạm. Tào Thi thì vẻ mặt vẫn bình thản, cậu ta có gia tộc chống lưng phía sau nên không lo lắng về tiền đồ của mình.

Ăn cơm trưa xong, Phạm Ninh mời mọi người đến quan phòng của mình ngồi chơi, mọi người đều vui vẻ đi theo, ai cũng muốn xem thử đãi ngộ của Phạm Ninh, trong lòng mỗi người đều đầy ắp tò mò.

Tô Lượng và ba người bạn mới đều sống cùng trong một viện, tuy nhiên mỗi người đều có phòng riêng. Ngoài Tào Thi ra, hai người còn lại, một người tên là Trịnh Lệ, người Thành Đô phủ, một người tên là Văn Tú, người Phần Châu. Hai người này nghe nói đều là con cháu quan lại, chỉ là khá kín tiếng, không rõ bối cảnh gia đình cụ thể của họ.

Mọi người đi lên tầng ba kho sách, Phạm Ninh đẩy cửa phòng mình ra, cười nói với mọi người: "Còn khá đơn sơ, mọi người cứ vào tự nhiên ngồi nhé!"

Mọi người bước vào phòng, đều không nhịn được thốt lên kinh ngạc. Căn phòng rộng tận ba mươi mấy mét vuông, ánh sáng sáng sủa, ngoài cửa sổ là một rừng cây xanh tươi, nhìn vào rất thích mắt.

Tô Lượng hầm hừ nói: "Thế này mà còn gọi là đơn sơ ư! Ta ghen tị muốn chết rồi."

Tào Thi lại bình tĩnh hỏi: "Phạm huynh ở đại viện Quốc Tử Giám có quan phòng riêng không?"

Đây mới là người nhìn nhận vấn đề thấu đáo. Nhiều giáo sư của họ ở Thái học đều có phòng rộng rãi sáng sủa, nhưng đồng thời ở đại viện Quốc Tử Giám cũng có vị trí làm việc riêng. Địa vị thực sự được thể hiện ở bên trong đại viện Quốc Tử Giám, phòng ở Thái học có rộng rãi đến đâu cũng không có ý nghĩa.

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta không có chỗ ngồi ở bên đó."

Tào Thi bật cười: "Giờ thì ta tin rồi, Phạm huynh thực sự là đến Thái học để đọc sách."

Lúc này, trà đồng xuất hiện ở cửa, thấy Phạm Ninh có khách, vội vàng đi lấy hai chén trà mang lên cho mọi người, rồi kéo thêm một chiếc ghế, mọi người mỗi người ngồi một chỗ. Phạm Ninh ngồi hẳn lên bàn sách của mình, nhấp một ngụm trà cười hỏi: "Các đệ bình thường có qua lại với các Thái học sinh không?"

"Bình thường không qua lại mấy, có lúc lên lớp gặp nhau, chúng ta cũng nước sông không phạm nước giếng. Đám Thái học sinh đó quá kiêu ngạo, coi thường chúng ta, nên chúng ta cũng lười để ý tới họ."

"Các đệ cũng coi thường họ chứ gì!"

Phạm Ninh trêu chọc cười nói: "Biết đâu vài tên Thái học sinh bây giờ cũng đang uống trà tán gẫu, bảo rằng đám Đồng tử sinh kia quá kiêu ngạo, coi thường người khác, việc gì phải để ý đến họ?"

Mấy người nghĩ lại cũng thấy đúng, cùng cười vang lên.

Đúng lúc này, tiếng chuông báo giờ học buổi chiều vang lên, bốn người đứng dậy cáo từ Phạm Ninh, họ vẫn còn tiết học buổi chiều, phải về ký túc xá lấy sách.

Phạm Ninh tiễn họ ra tận cầu thang cười nói: "Hay là tối nay chúng ta tụ tập một chút, uống vài ly cho sảng khoái, ta mời!"

Vì Phạm Ninh cố tình kết giao, mọi người cũng không khách sáo nữa, đều vui vẻ đồng ý.