Sáng sớm hôm sau, Địch Thanh cùng Trung quan Bàng Trung đi thuyền hướng về phía Bắc để thị sát bãi ngựa. Bàng Trung vốn là Phó tổng quản Đại nội, kiêm nhiệm chức Quần mục sứ, lần này đến Côn Châu với tư cách là đặc sứ của Thiên tử.

Theo lý mà nói, Phạm Ninh cũng phải tháp tùng ông ta, nhưng vì lượng lớn dân chúng và quan lại vừa mới đến Côn Châu, Phạm Ninh nhất thời không thể rời đi, đành để Địch Thanh đi cùng ông ta lên phía Bắc.

Sáng sớm, Phạm Ninh dẫn theo Chu Bội đi dạo quanh vùng Nam Hồ. Chu Bội và Kiếm Mai Tử đều biết cưỡi ngựa, hơn nữa kỹ thuật còn rất khá. Tiết giữa xuân, Côn Châu khắp nơi đều nở rộ những đóa hoa rực rỡ, từng khóm từng khóm ngũ sắc muôn màu, nhìn vô cùng mãn nhãn.

Chu Bội hôm nay mặc một thân nam trang, đây là loại y phục cô luôn mang theo bên mình, cũng là để thuận tiện khi đi ra ngoài. Mặc dù khoác lên mình nam trang, nhưng cô đang ở tuổi mười sáu, thời điểm đẹp nhất của một thiếu nữ, da dẻ như tuyết, mắt sáng môi hồng, một thân nam trang làm sao che giấu nổi phong thái tuyệt mỹ kiều diễm của cô.

"A Ninh, bọn họ đang đi đâu vậy?"

Trên đường đi, thỉnh thoảng lại gặp từng nhóm bách tính, đều là những nông dân khai hoang vừa đến ngày hôm qua. Chu Bội thấy họ cũng đang hướng về phía Nam Hồ, không khỏi cảm thấy tò mò.

Phạm Ninh cười nói: "Đất đai của họ đều nằm quanh khu vực Nam Hồ, thôn trang cũng xây dựng ở đó, chắc là họ đi xem đất đấy!"

"Ở đây cũng có thể trồng lương thực sao?"

"Đương nhiên là được, nơi này toàn là đất núi lửa, rất màu mỡ. Chỉ có điều khí hậu hơi lạnh, chỉ có thể trồng một vụ lúa mì, không trồng được lúa nước. Năm nay hơi muộn rồi, có thể trồng một ít dưa đậu, sang năm bắt đầu trồng lúa mì."

Chu Bội vẫn có chút khó hiểu: "Bây giờ cũng là mùa xuân, tại sao lại không thể trồng?"

Phạm Ninh cười không đáp. Cô nàng dỗi trong lòng, quay đầu hỏi Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ, chị nói xem tại sao không thể trồng?"

Kiếm Mai Tử lười biếng đáp: "Cụ thể chị cũng không rõ lắm, hình như nói đất hoang mới khai khẩn là đất sống, không thể trồng lương thực ngay được, phải đợi đất thuần mới được."

"A Ninh, có phải như vậy không?" Chu Bội trừng mắt nhìn Phạm Ninh hỏi.

"Cũng gần như vậy! Năm nay trồng ít dưa đậu là để thuần đất, hơn nữa việc phân chia và khai khẩn đất đai đã mất thời gian đến tận tháng năm rồi, hoàn toàn không kịp nữa."

Ba người cưỡi ngựa đi khoảng một khắc, phía trước đột nhiên xuất hiện một hồ nước xanh thẳm. Chu Bội kinh ngạc thốt lên, thúc ngựa chạy về phía bờ hồ. Ven hồ đã chật kín bách tính đang thưởng ngoạn cảnh sắc, mọi người đều chưa từng thấy hồ nước nào xanh thẳm đến thế, trong vắt không một chút tạp chất, giống hệt nước biển nơi này, đều là màu xanh đậm, hoàn toàn khác biệt với màu nước xanh nhạt ở phía Đại Tống.

Có người cúi xuống uống vài ngụm nước hồ, lập tức lạnh đến mức toàn thân run rẩy: "Nước này lạnh quá, chẳng khác gì nước đá."

Phạm Ninh thúc ngựa đến bên cạnh Chu Bội, đứng sóng vai cùng cô. Anh dùng roi ngựa chỉ về phía những ngọn núi cao phía Bắc xa xa: "Đỉnh núi nơi này quanh năm tuyết phủ không tan, nhưng cũng có nước tuyết tan chảy, tụ lại thành hàng chục con suối nhỏ, đổ vào ba con sông nhỏ rồi chảy hết vào Nam Hồ. Nước sông ở đây rất lạnh, gần như là nước đá vừa mới tan ra."

Chu Bội chớp mắt cười nói: "Vừa có suối nước nóng bỏng rát, lại vừa có hồ nước lạnh buốt, thế mà lại nằm rất gần nhau, anh không thấy rất kỳ diệu sao?"

"Đợi đến mùa đông, mặt biển phía Bắc sẽ là những tảng băng trôi mênh mông không thấy bờ, cả Côn Châu gần như bị tuyết dày nửa người bao phủ. Nhưng bờ biển phía Đông lại vô cùng ấm áp, thậm chí không có tuyết đọng, khi đó em sẽ còn thấy kỳ diệu hơn nữa."

Chu Bội ngưỡng mộ thở dài: "Không biết em có thể ở lại đến mùa đông hay không!"

Từ Nam Hồ hướng về phía Bắc là một vùng đồng cỏ xanh mướt trải dài hàng chục dặm, địa thế bằng phẳng, đất đai khá màu mỡ. Nơi này vốn là một phần của đồng cỏ phía Đông, nhưng bị dãy núi kéo dài từ phía Tây chia cắt thành hai. Phía Bắc dãy núi trở thành đồng cỏ chăn nuôi phía Đông.

Vùng đất rộng hơn ba mươi dặm ở phía Nam dãy núi, Phạm Ninh đã quyết định khai phá thành ruộng nông nghiệp để trồng lúa mì và các loại cây trồng khác.

Lúc này, có người chạy đến hét lớn: "Sắp chia đất rồi!"

Hàng trăm người lập tức hoảng loạn, chẳng màng đến việc thưởng ngoạn cảnh đẹp hồ nước nữa, quay đầu chạy về hướng Tây Bắc.

Chu Bội nhìn theo hướng họ chạy, ngạc nhiên hỏi: "A Ninh, hôm nay đã chia đất rồi sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ngày mai mới bắt đầu rút thăm, hôm nay chỉ là cho mọi người đến xem thôi, chắc là tin đồn thất thiệt!"

Chu Bội lập tức hứng thú, cười nói: "Chúng ta cùng đi xem thử!"

Ba người thúc ngựa phi về hướng Tây Bắc.

Trên vùng đồng bằng rộng hơn ba mươi dặm trước mắt có ba con sông nhỏ chảy qua. Con sông gần huyện thành nhất kéo dài hàng trăm dặm, trong sông sản vật phong phú, có thể thường xuyên thấy từng đàn cá trắng lớn nhảy lên khỏi mặt nước. Vì nó gần huyện thành nhất nên được đặt tên là Tiểu Đường Hà.

Lô đất đầu tiên được phân chia ở hai bên bờ Tiểu Đường Hà. Đất đai đã được đo đạc kỹ lưỡng, dùng những cọc gỗ sơn đỏ làm ranh giới, chia cắt vuông vức, ngay cả vị trí các con mương giữa các mảnh đất cũng đã được chừa sẵn.

Đất làm nhà cho ba ngôi làng gần hồ cũng đã được chừa lại, nhưng nhà cửa thì chủ nhân phải tự xây. Tất nhiên, quân đội cũng sẽ hỗ trợ một phần, chủ yếu là giúp dân làng nung gạch và vận chuyển gỗ.

Việc phân chia ruộng đất và đất ở tất nhiên cũng dựa vào việc rút thăm, thời gian rút thăm được ấn định vào sáng ngày mai. Hôm nay mọi người đến để xem đất, nghĩ đến việc triều đình miễn thuế tận năm mươi năm, khiến ai nấy đều tràn đầy hy vọng về một cuộc sống mới.

Số đất đai sẽ được phân chia vào ngày mai nằm ở phía Nam Tiểu Đường Hà, cách huyện thành khoảng bảy tám dặm, tổng cộng có hơn chín trăm mảnh, gần hai ngàn khoảnh đất.

Ba trăm mảnh đất dư ra thuộc về quan điền, chủ yếu dành cho các hộ nông dân có năng lực thuê trồng. Lương thực thu hoạch được chia theo tỷ lệ ba bảy, quan phủ ba phần, nông dân bảy phần, điều này cũng rất hấp dẫn.

Ngoài ra, quân điền nằm ở phía Bắc, có khoảng hai ngàn năm trăm khoảnh, đã được khai phá từ năm ngoái, hơn một tháng trước đã gieo trồng lúa mì, đến tháng bảy là có thể thu hoạch.

Mới bắt đầu thì sản lượng lương thực chưa cao, nhưng theo thời gian, khi đất đai đã thuần, sản lượng sẽ dần tăng lên. Tất nhiên, sản lượng lúa mì không lớn, một mẫu đất tốt nhất cũng chỉ được hai thạch.

Nếu tính theo một mẫu đất sản xuất hai thạch lúa mì, sản lượng lúa mì của hai ngàn năm trăm khoảnh đất sẽ đạt năm mươi vạn thạch, đủ nuôi sống năm vạn quân đội theo tiêu chuẩn thời chiến trong một năm.

Mà quân đội đóng quân lâu dài tại Côn Châu chỉ có năm ngàn người, cộng thêm hai vạn lao công và toàn bộ cư dân cũng không ăn hết, số còn lại tất nhiên được dùng làm hàng hóa thương mại bán cho nước Nhật để đổi lấy vàng bạc.

Đây mới chỉ là quân điền, khi dân điền được khai khẩn xong, sản lượng lương thực còn lớn hơn nữa. Tất nhiên, đó là chuyện của sau này.

Trên cánh đồng, hơn một ngàn người tụ tập, họ đều là những nông dân đến xem ruộng, chủ yếu là xem độ phì nhiêu của đất và nguồn nước có đủ hay không.

Nói chung, đất núi lửa ở vùng ôn đới có chất hữu cơ không dễ phân hủy, nên đất dày và màu mỡ, cỏ mọc hàng ngàn năm trở thành nguồn cung cấp dinh dưỡng cho đất.

Nông dân rất hài lòng với độ phì nhiêu của đất, điều duy nhất họ lo lắng là nguồn nước.

Hàng trăm nông dân đang vây quanh hai vị quan viên, hỏi han đủ điều, có người còn tỏ ra kích động, không nhịn được mà lớn tiếng hét lên.

Lúc này, hai vị quan viên nhìn thấy Phạm Ninh cưỡi ngựa đi tới, vội vàng tách đám đông chạy lại.

Phạm Ninh nhìn những nông dân đang bàn tán xôn xao, hỏi hai vị quan viên: "Họ đang kích động chuyện gì vậy?"

Hai người cười khổ: "Bẩm Ngự sử, họ cho rằng việc phân chia đất đai không công bằng."

"Không công bằng ở chỗ nào?" Phạm Ninh hỏi.

"Họ nói có mảnh đất nằm sát bờ sông, có mảnh lại cách sông khá xa, nguồn nước không đủ, đối với những người không bốc được thăm trúng đất sát bờ sông thì cảm thấy không công bằng."

"Các người đã nói là sẽ xây dựng kênh dẫn nước chưa?"

"Đã nói rồi, nhưng hình như không có hiệu quả lắm!"

"Vậy để ta nói với họ!"

Phạm Ninh lườm hai vị quan viên một cái, thúc ngựa tiến lên. Nhiều bách tính nhận ra anh, đều vây quanh lại, lớn tiếng nói: "Đại quan nhân, phân chia đất đai thế này không công bằng ạ!"

Phạm Ninh xua xua tay, anh ngồi trên lưng ngựa nên vị trí cao hơn, bách tính đều nhìn thấy anh, dần dần yên lặng lại.

"Tất cả mọi người lại đây, ta có vài lời muốn nói!"

Hơn ngàn bách tính vây lại, Phạm Ninh lớn tiếng nói: "Ta là Côn Châu Tri sự Phạm Ninh, cũng là phụ mẫu quan của các vị phụ lão hương thân. Mọi người ly hương đến Côn Châu xa xôi này, chắc chắn sẽ có nhiều điều chưa quen. Với tư cách là phụ mẫu quan của mọi người, ta sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ mọi người giải quyết khó khăn, để mọi người có thể an cư lạc nghiệp tại Côn Châu!"

Xung quanh lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt, Phạm Ninh giơ hai tay ra hiệu cho mọi người yên lặng.

Anh nói tiếp: "Có không ít hương thân thắc mắc, có những mảnh đất gần bờ sông, có mảnh lại cách xa bờ sông, điều này dẫn đến việc phân chia không công bằng. Tâm trạng của mọi người ta có thể hiểu được, nhưng ta cần làm rõ ba điểm."

"Thứ nhất, phân chia đất đai là dùng hình thức rút thăm, không có bất kỳ sự ám muội nào, tuyệt đối công bằng."

"Thứ hai, cho dù không nhận được đất gần bờ sông cũng không có nghĩa là không có nguồn nước. Mọi người chắc cũng thấy rồi, bên cạnh hầu như mỗi mảnh đất đều có chừa sẵn vị trí kênh dẫn nước, chúng ta sẽ dùng guồng nước để lấy nước, đảm bảo khi lúa mì cần nước sẽ có đủ nguồn nước."

"Hơn nữa mọi người cũng hiểu, đất sát bờ sông cũng không phải là trực tiếp lấy nước từ sông được, vẫn phải dựa vào kênh dẫn nước, chỉ là khi guồng nước lấy nước thì nó được ưu tiên trước, chỉ vậy thôi."

"Thứ ba, khí hậu mùa hè ở Côn Châu không nóng bức, lượng nước bốc hơi không lớn. Mùa đông tuyết dày ba thước, sau khi tuyết tan sẽ làm cho đất đai được thấm nhuần sâu sắc, đất đai quanh năm đều ẩm ướt, sẽ không xảy ra hiện tượng đất khô cằn nứt nẻ như ở phía Bắc Đại Tống. Nhu cầu về nước không quá lớn, mọi người có thể đến phía quân điền xem thử sẽ hiểu, nỗi lo về nguồn nước hoàn toàn là thừa thãi."

Phạm Ninh thong dong trò chuyện với mọi người, trên người anh toát ra một uy tín tự nhiên khiến người khác tâm phục khẩu phục. Chu Bội đứng từ xa nhìn khí chất lãnh đạo đó của anh, đôi mắt đẹp lấp lánh ánh sáng.

Cô cười khẽ: "Không ngờ tên này cũng khá lợi hại, tuổi còn trẻ mà đã có thể trở thành một vị đại lại trấn giữ một phương nơi biên cương rồi."

Kiếm Mai Tử quá hiểu tâm tư của tiểu chủ nhân này, cô mỉm cười đầy ẩn ý: "A Bội, ở Côn Châu phải nắm bắt thời cơ đấy nhé!"

Khuôn mặt xinh đẹp của Chu Bội đỏ bừng, nhỏ giọng lầm bầm: "Em không hiểu chị đang nói gì cả!"

Sự thẹn thùng trên mặt cô không thể che giấu được nữa, cô quay đầu ngựa chạy về phía bờ hồ.