Mấy ngày nay, Tướng quốc Bàng Tịch có chút phiền lòng. Chỉ còn một tháng nữa là đến lễ mừng thọ bốn mươi tuổi của Thiên tử. Tuy Thiên tử chủ trương giản lược, phản đối xa hoa lãng phí, nhưng ngài cũng không hề nói là hủy bỏ việc chúc thọ.

Bốn mươi tuổi là một cột mốc của đời người, tự nhiên nên tổ chức chúc mừng một cách giản dị mà không mất đi vẻ long trọng. Chỉ là việc chuẩn bị lễ nghi thế nào vốn là chuyện của Thái thường tự và Lễ bộ, Bàng Tịch không cần phải quá bận tâm.

Thế nhưng, nên tặng Thiên tử lễ vật gì mới là điều khiến ông thấy rối bời.

Trước hết, lễ vật không được xa xỉ, nhưng cũng không thể quá tầm thường. Mấy năm trước, Thiên tử đã tuyên bố rõ ràng rằng ngài không nhận các loại xa xỉ phẩm như tranh chữ của danh nhân hay cổ vật.

Thiên tử vốn yêu thích nhất là đồ sứ, nhưng trớ trêu thay, đồ sứ ở thời Đại Tống chẳng phải vật gì hiếm lạ. Đồ sứ Quan diêu trong cung nhiều vô số kể, đến mức Thiên tử còn lấy đó làm quà ban tặng cho đại thần. Nếu lại lấy đồ sứ làm lễ vật mừng thọ, chẳng phải là trò cười sao?

"Ông nội, gần đây Thiên tử rất chuộng đá Điền Hoàng, liệu có thể cân nhắc từ hướng này không ạ?" Cháu trai của ông, Bàng Cung Tôn, ở bên cạnh khẽ nhắc.

Bàng Cung Tôn tuy thất bại trong khoa Đồng tử, nhưng nhờ vào chức quan được hưởng theo ân điển của ông nội, cậu đã được Lại bộ đăng ký là chính cửu phẩm Nho lâm lang. Chức vị này tương đương với xuất thân Đồng tiến sĩ, chỉ là cậu mới tròn mười lăm tuổi, e rằng phải hai năm nữa mới chính thức nhận chức.

Lời của cháu trai lập tức nhắc nhở Bàng Tịch, sao ông lại không nghĩ tới đá Điền Hoàng nhỉ?

Ông ra tay rất nhanh, tranh thủ trước khi quan phủ kiểm soát các mạch khoáng đá Điền Hoàng, đã mua lại năm trăm mẫu đất dọc theo bờ sông Thọ Sơn. Ông cũng có mỏ đá của riêng mình, chỉ là hiện tại vẫn chưa bắt đầu khai thác.

Bàng Tịch chắp tay sau lưng đi lại vài bước. Tặng một khối đá Điền Hoàng cực phẩm quả thực là lễ vật rất tốt, vừa có thể làm hài lòng sở thích của Thiên tử, lại không vi phạm các quy định của ngài.

Chỉ là mỏ đá của ông hiện vẫn chưa có sản lượng, chỉ sợ thời gian không kịp.

Bàng Cung Tôn rất hiểu nỗi lo của ông nội, bèn gợi ý thêm: "Ông nội có thể đến thương lượng với tiệm đá quý nhà họ Phạm, trong tay họ chắc hẳn có hàng tốt, hơn nữa họ cũng sẽ nể mặt ông nội."

Bàng Tịch gật đầu, đây quả thực là một cách hay.

Tiệm đá quý Thạch Phá Thiên đã chính thức khai trương nửa tháng trước. Khác với các cửa tiệm khác, hàng hóa ở đây cơ bản không dành cho dân thường, chủ yếu nhắm vào giới quyền quý, quan lại và văn nhân nhã sĩ. Hơn nữa, lợi nhuận cực cao, giá cả đắt gấp đôi tiệm đá quý ở Bình Giang phủ.

Ví dụ như một khối đá Thái Hồ tinh phẩm, giá ở Bình Giang phủ dao động từ tám mươi đến một trăm quan tiền, nhưng ở kinh thành, loại rẻ nhất cũng phải hai trăm quan, trong khi chi phí thu mua thường không quá mười quan. Đây là lợi nhuận gấp hai mươi lần.

Tuy nhiên, thuế lại rất cao, thuế suất ba phần, tức là ba phần trăm.

Đại Tống quy định thuế thương nhân lưu động là hai phần, thuế thương nhân định cư là ba phần.

Cho nên khi đá Thái Hồ vào kinh thành, trước hết phải nộp hai phần thuế. Nhưng nếu là hàng hóa do cửa tiệm của chính mình bán ra, thì khi giao dịch có thể khấu trừ phần thuế đã đóng lúc vào thành.

Dẫu vậy, mỗi khối đá Thái Hồ giao dịch thành công vẫn phải đóng ít nhất sáu quan tiền thuế.

Do lợi nhuận quá cao, làm nghề đá quý này, chỉ cần mỗi ngày bán được một khối đá là đã thu lợi rất hậu hĩnh.

Khách hàng đương nhiên cần tích lũy dần dần, danh tiếng cũng cần truyền tai nhau. Đây là một quá trình gian khổ, thông thường ba năm đầu đừng mong kiếm được bao nhiêu tiền, chỉ cần duy trì không lỗ vốn đã là rất tốt rồi.

Thế nhưng, việc kinh doanh của "Tiệm đá quý Thạch Phá Thiên" lại rất phát đạt, chủ yếu là do đá Điền Hoàng bán chạy vô cùng.

Trong quá trình này, cửa tiệm cũng từng chịu một phen thiệt thòi lớn do thiếu kinh nghiệm.

Buổi sáng ngày khai trương, tiệm đã bán sạch năm trăm khối đá Điền Hoàng, giá bán trung bình mười quan một khối. Nhưng đến buổi chiều, họ nhận ra có điều bất thường nên lập tức dừng bán.

Những khối đá Điền Hoàng họ bán ra thực chất đã bị các cửa tiệm khác tranh mua. Ngay chiều hôm đó, những tiệm này đã bày bán lại với giá một trăm quan một khối.

Phạm Thiết Qua lúc này mới nhận ra mình đã đánh giá quá thấp giá trị của đá Điền Hoàng, khiến giá bán bị ép xuống quá thấp.

Tuy nhiên, Minh Nhân vẫn là người lanh lợi hơn. Những khối đá Điền Hoàng mang ra ngày đầu tiên đều không phải là loại đá Điền Hoàng đông thạch thượng hạng, mà chỉ là đá Điền Hoàng thông thường, tạp chất khá nhiều, chỉ có thể coi là hàng trung thượng phẩm.

Tối hôm đó, Phạm Thiết Qua tiến hành điều chỉnh giá. Mỗi lần chỉ mang ra mười khối đá Điền Hoàng, đá Điền Hoàng thông thường hét giá một trăm quan, đá Điền Hoàng đông thạch thì mỗi khối ba trăm quan, còn các tác phẩm do Chu Triết điêu khắc thì giá cả phải thương lượng trực tiếp.

Giá đá Điền Hoàng vừa tăng lên, lượng tiêu thụ lập tức giảm mạnh. Ngày hôm sau, họ chỉ bán được ba khối.

Buổi chiều, Phạm Thiết Qua đang ghi sổ sách sau quầy, còn Minh Nhân thì chán nản ngồi trên cầu thang. Hôm nay việc kinh doanh bình thường, họ bán được một khối đá Điền Hoàng đông thạch và một khối đá Thái Hồ tinh phẩm, thu về năm trăm quan tiền.

"Minh Nhân, con đến Phúc Châu đi! Ở đây có ta là đủ rồi. Minh Lễ một mình ở bên đó, ta không yên tâm lắm. Con đến Phúc Châu rồi phụ trách việc đá Thọ Sơn."

Minh Nhân cũng hơi muốn đi ra ngoài cho biết đó biết đây, cậu cười nói: "Con phụ trách đá Điền Hoàng, để thằng hai phụ trách đá Thọ Sơn đi ạ."

"Chuyện này hai anh em tự bàn bạc với nhau, ta không quản, dù sao hai đứa chia nhau mỗi người quản một loại là vừa vặn."

"Thôi vậy, vẫn là con phụ trách đá Thọ Sơn đi, đá Điền Hoàng giờ cũng chẳng có gì thú vị nữa. Con thấy đá Thọ Sơn có tính thách thức hơn, con thích làm những việc mang lại sự kỳ vọng."

"Con thích là được. Tiệm tiền ở Phúc Châu còn sáu ngàn quan, con có thể rút ba ngàn quan để mua mỏ, nhưng tiền không được tiêu xài bừa bãi, nhất định phải mua được mỏ đá đông thạch tốt."

"Cha yên tâm đi! Con làm việc bao giờ chịu thiệt bao giờ?"

Phạm Thiết Qua nghĩ cũng đúng, hai đứa con trai của ông tinh ranh vô cùng, đều là kiểu người không thấy cá lớn thì không thả mồi.

Đặc biệt là lần khai trương này, nếu không phải Minh Nhân tinh ý, kiên quyết giữ hàng tốt không bán, chỉ bán hàng trung thượng đẳng, thì họ đã thực sự chịu thiệt lớn rồi.

"Được rồi! Sáng mai con lên đường sớm, đến Giang Đô rồi đi thuyền biển về phía nam."

Đang nói chuyện, chợt thấy một già một trẻ hai vị văn sĩ bước vào tiệm. Phạm Thiết Qua nhận ra ngay vị lão giả kia, chính là Tướng quốc Bàng Tịch, người đã đề chữ cho cửa tiệm của ông, ngày khai trương còn đặc biệt đến ủng hộ.

Phạm Thiết Qua vội vàng bước lên hành lễ: "Hóa ra là Bàng Tướng công tới, hoan nghênh! Hoan nghênh!"

Bàng Tịch cười ha hả: "Phạm đại chưởng quỹ, hôm nay ta có việc đến nhờ ngươi giúp một tay."

"Bàng Tướng công quá khách khí, chỉ cần tiểu điệm làm được, nhất định sẽ dốc sức. Mời Tướng công vào đây ngồi!"

Phạm Thiết Qua mời Bàng Tịch đến bàn khách ngồi xuống, lại sai tiểu nhị dâng trà, còn Bàng Cung Tôn thì đứng sau lưng ông nội.

"Dạo này việc kinh doanh thế nào?" Bàng Tịch quan sát cửa tiệm, ân cần hỏi.

"Cũng tạm ạ, tốt hơn so với dự tính của con!"

Trước mặt Bàng Tịch, Phạm Thiết Qua không hề nói dối hay ba hoa, vẫn nói đúng sự thật.

"Tính thời gian, Phạm Ninh cũng sắp về rồi nhỉ?"

"Nó nói về nhà mười ngày, cộng thêm thời gian đi đường, chắc là trong hai ngày tới sẽ về ạ."

Bàng Tịch gật đầu, lại cười nói: "Ta muốn mua một pho tượng điêu khắc bằng đá Điền Hoàng cực phẩm để chúc thọ người ta, không biết trong tiệm có không?"

Phạm Thiết Qua vội nói: "Vừa hay hôm nay có mang ra một pho tượng rất đẹp, rất hợp để chúc thọ, Bàng Tướng công có muốn xem qua không?"

"Được, ta rất muốn xem."

Phạm Thiết Qua định gọi con trai Minh Nhân mang đồ xuống, nhưng Bàng Tịch đã đứng dậy nói: "Không sao, ta lên trên xem thử!"

"Bàng Tướng công mời!"

Bàng Tịch lên tầng hai, phát hiện cách bài trí giá hàng đã khác trước. Trước kia, ba mặt giá sát tường chật kín đá Điền Hoàng, giờ đã tháo dỡ hết, chỉ đặt một chiếc kệ cổ vật kiểu dáng tao nhã cổ điển ở giữa, trên đó chỉ bày mười khối đá Điền Hoàng.

Bàng Tịch bật cười: "Vật hiếm mới quý sao?"

Phạm Thiết Qua cười khổ: "Ban đầu không có kinh nghiệm, bày ra năm trăm khối, giá lại rẻ, kết quả bị các tiệm xung quanh mua sạch. Họ bày ở tiệm mình bán giá cao, thế là họ cũng có đá Điền Hoàng. Đây là sai lầm lớn của ta."

"Sai lầm lớn thì chưa hẳn đâu!"

Bàng Tịch cười an ủi: "Chỉ có thể nói là nhất thời sơ suất, vấn đề không lớn. Làm kinh doanh không được để tâm đến lợi hại nhất thời. Vả lại, các tiệm khác tuy chiếm được chút lợi trước mắt, nhưng ngược lại đã giúp các ngươi tuyên truyền cho đá Điền Hoàng. Họ giúp các ngươi quảng bá, chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Sự an ủi của Bàng Tịch khiến Phạm Thiết Qua thấy dễ chịu hơn nhiều. Ông lấy từ phía trên cùng của kệ cổ vật một pho tượng Thọ Tinh điêu khắc bằng đá Điền Hoàng, cười nói: "Đây cũng là tác phẩm của Chu Triết, hơn nữa còn dùng khối đá Điền Hoàng lớn hiếm thấy để điêu khắc, dùng để chúc thọ là thích hợp nhất."

Bàng Tịch đón lấy khối đá Điền Hoàng xem xét. Chất đá vô cùng mịn màng nhuận trạch, là loại đông thạch Điền Hoàng, thuộc hàng trân phẩm hiếm có, điêu khắc cũng tinh xảo tuyệt luân, sống động như thật.

Chỉ là pho tượng Thọ Tinh có chút hơi tục. Nếu Thiên tử mừng thọ sáu mươi thì không sao, đằng này Thiên tử mới bốn mươi tuổi, tặng pho tượng này không phù hợp lắm.

Tuy nhiên, Bàng Tịch lại ưng ý chất đá của pho tượng này. Trân phẩm đá Điền Hoàng tốt thế này, sao ông có thể không thu vào túi mình được?

Bàng Tịch lắc đầu, nói với Phạm Thiết Qua: "Ta nói thật với đại chưởng quỹ, là mừng thọ Thiên tử. Ngài rất chuộng đá Điền Hoàng, nên ta muốn dùng đá Điền Hoàng để tặng lễ. Không biết có tác phẩm điêu khắc sơn thủy hay tượng Phật nào không?"

Phạm Thiết Qua lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra là chúc thọ Thiên tử. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngày đầu tiên đúng là có một tượng Quan Âm, đã bị Nhữ Dương Vương mua mất rồi. Sơn thủy thì hình như có một tác phẩm, Bàng Tướng công đợi ta một lát."

Phạm Thiết Qua đi vào trong rương tìm một tác phẩm điêu khắc sơn thủy. Lúc này, Bàng Cung Tôn khẽ nói với ông nội: "Pho tượng Thọ Tinh này quả là vật cực phẩm, tại sao ông nội không giữ lại ạ?"

Bàng Tịch gật đầu: "Pho tượng này ta sẽ lấy, lát nữa rồi nói!"

Lúc này, Phạm Thiết Qua cẩn thận bưng một chiếc hộp gỗ đi ra. Bàng Tịch vội đón lấy, cẩn thận mở nắp hộp. Bên trong là một khối đá Điền Hoàng hơi dẹt, cũng là trân phẩm đông thạch, trên bề mặt nhẵn bóng được điêu khắc một bức tranh sơn thủy.

Bàng Tịch thốt lên: "Đây là bức 'Sơn Cư Đồ' của Yến Túc."

Phạm Thiết Qua cười gật đầu: "Đúng là như vậy, đây cũng là tác phẩm của Chu Triết, hiện tại chỉ có một bức sơn thủy này thôi."

Bàng Tịch không khỏi trầm trồ trước trình độ điêu khắc cao siêu của Chu Triết. Những nét vẽ giản lược thanh thoát, dù là nhà tranh hay núi non đều rất tinh giản, không thừa một nhát dao nào, nhưng lại khiến cả bức tranh điêu khắc tràn đầy thần vận.

Bàng Tịch càng nhìn càng thích, ông thậm chí có chút không nỡ đem tặng Thiên tử nữa.

"Khối đá Điền Hoàng này giá bao nhiêu?" Bàng Tịch cười hỏi.

"Nếu Bàng Tướng công muốn mua, ba trăm quan tiền!" Phạm Thiết Qua do dự một chút, nói khẽ.

"Thế thì ngươi tặng luôn cho ta đi, thu tiền làm gì?"

Bàng Tịch có chút không hài lòng: "Hay là đại chưởng quỹ thấy Bàng Tịch ta quá nghèo, không mua nổi đá Điền Hoàng?"

Phạm Thiết Qua lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội nói: "Giá gốc chúng ta là một ngàn hai trăm quan, có thể thương lượng giá cả ạ."

"Thế mới được chứ!"

Bàng Tịch lại nhìn pho tượng Thọ Tinh bên cạnh: "Còn pho tượng Thọ Tinh này thì sao?"

"Pho tượng đó lớn hơn, được điêu khắc từ loại đá hiếm, giá là hai ngàn năm trăm quan!"

Bàng Tịch cười nói: "Vậy là ba ngàn quan tiền nhé! Hai pho tượng này ta đều lấy cả."

Phạm Thiết Qua lau mồ hôi trên trán: "Làm Tướng công tốn kém rồi!"

Bàng Tịch lắc đầu: "Ta mới là người hời lớn đấy. Mười năm nữa, hai pho tượng này có ba vạn quan cũng không mua nổi đâu."

Phạm Thiết Qua ngẩn người: "Sẽ tăng gấp mười lần sao?"

Bàng Tịch cười cười: "Ta nói câu này có chút không phải phép, đại chưởng quỹ không có vấn đề gì trong việc bán đá Thái Hồ, nhưng với đá Điền Hoàng thì thực sự còn thiếu sót. Ngươi không hiểu rõ giá trị thực sự của đá Điền Hoàng. Sau này về định giá, hãy hỏi thêm Phạm Ninh, cậu ta mới là người hiểu thấu đáo về đá Điền Hoàng."

Bàng Tịch cùng cháu trai mang hai khối đá Điền Hoàng rời đi. Phạm Thiết Qua vẫn còn đang ngẩn ngơ. Một lúc lâu sau, ông thở dài: "Minh Nhân, có phải ta thực sự đã phạm sai lầm lớn rồi không?"

Minh Nhân cười nói: "Hiện tại đá Điền Hoàng mới được tung ra, người thực sự hiểu giá trị của nó chẳng có mấy ai, cha cũng không cần tự trách. Nếu cha không bán đá Điền Hoàng, mọi người sẽ mãi mãi không hiểu được.

Tuy nhiên, Bàng Tướng công nói đúng, chúng ta thực sự bán quá rẻ rồi. Cha hãy nghe con một câu, thu hết đá Điền Hoàng đông thạch trân phẩm lại, không bán nữa, chỉ bán đá Điền Hoàng thông thường thôi. Đợi mấy năm nữa, đá Điền Hoàng thường bán được tới ngàn quan, thì đá Điền Hoàng đông thạch của chúng ta mới thực sự kiếm được bộn tiền."

Phạm Thiết Qua thở dài một hơi thật dài: "Con tinh ranh hơn cha, con nói đúng. Lần này cha nghe con, chỉ bán hàng trung thượng phẩm, trân phẩm thu lại không bán, đá điêu khắc của Chu Triết cũng tạm thời không bán nữa."