Mấy năm nay, con đường làm quan của nhà họ Chu thực sự không được suôn sẻ. Cha của Chu Bội là Chu Hiếu Vân năm ngoái được thăng làm Bí thư Thiếu giám, tri sự Tế Châu, tuy được thăng một cấp lên tòng ngũ phẩm, nhưng thực quyền lại giảm sút đáng kể, hơn nữa việc bị điều ra làm quan địa phương, xét trên một khía cạnh nào đó, chính là đã tách rời khỏi trung tâm quyền lực.

Đường làm quan của Chu Nguyên Tuấn lại càng trắc trở hơn. Ông vốn là Xu mật phó sứ, năm ngoái bị điều sang làm học sĩ Phủ Văn Các, tuy cũng thăng một cấp lên tòng tam phẩm, nhưng ai nấy đều biết, vào điện các làm học sĩ thực chất chỉ là bước đệm trước khi về hưu của các quan lớn, về cơ bản đã mất đi quyền lực, chỉ cần lăn lộn hai ba năm là đến lúc cáo lão hồi hương.

Thế nhưng Chu Nguyên Tuấn mới sáu mươi tuổi, còn cách tuổi về hưu tận mười năm, rõ ràng đây không phải là chuẩn bị nghỉ hưu, mà là một hình thức "đóng băng".

Ngược lại, đường làm quan của nhà họ Liễu lại lên như diều gặp gió. Cha của Liễu Nhiên là Liễu Vân năm ngoái được thăng làm Lại bộ Thị lang, quản lý Thẩm quan viện, quyền lực trong tay tăng vọt, trở thành đối tượng được mọi người săn đón.

Tất nhiên, không ít quan lớn trong triều cũng lần lượt ném "quả cầu thêu" liên hôn về phía nhà họ Liễu. Con trai Liễu Vân là Liễu Nhiên tuổi vừa tròn mười tám, lại từng là tiến sĩ khoa Đồng tử, tiền đồ vô lượng. Các quan lớn đều hy vọng gả con gái mình cho Liễu Nhiên, ngay cả Liễu Vân cũng khá động tâm. Ông ta cũng cảm thấy con trai không cần thiết phải cứ mãi chăm chăm vào cháu gái nhà họ Chu, tiểu nương tử đó rõ ràng không coi con trai mình ra gì, hà tất phải tự chuốc lấy nhục nhã?

Buổi chiều, Liễu Nhiên đi tới thư phòng của cha, cúi người nói: "Cha gọi con ạ?"

Liễu Vân gật đầu: "Con vào đi!"

Liễu Nhiên bước vào phòng, buông tay đứng trước mặt cha. Liễu Vân liếc nhìn đứa con yêu quý rồi hỏi: "Hôm qua cha có tán gẫu đôi chút với Hứa đại học sĩ, ông ấy bảo cháu gái thứ của mình tuổi vừa đôi tám, dung mạo xinh đẹp đoan trang, chưa hứa gả cho ai. Ý ngoài lời đã rất rõ ràng, không biết con..."

Chưa đợi cha nói hết câu, Liễu Nhiên đã lập tức lắc đầu: "Con tạm thời chưa tính đến chuyện riêng tư, mong cha thứ lỗi!"

Liễu Vân biết tâm tư của con trai, mặt ông trầm xuống, không vui nói: "Tiểu nương tử nhà họ Chu đó có gì tốt? Nhà họ Chu đã mất thế trên chính trường, lấy nó về chỉ có chút tiền tài, chứ trên đường làm quan chẳng giúp ích được nửa phần, con đừng có hồ đồ nữa!"

Liễu Nhiên vội vàng quỳ xuống nói: "Cha, ở Ngô Giang nhắc đến hào môn, lúc nào cũng là Chu nhất Liễu nhị, mấy chục năm nay nhà họ Liễu đều bị đè dưới đầu. Con nuốt không trôi cục tức này, nhất định phải khiến nhà họ Chu chịu thua, cam tâm gả con gái cho con. Chỉ cần lần này nhà họ Chu cúi đầu, thì chuyện Liễu nhất Chu nhị cũng chẳng còn xa nữa."

"Hơn nữa, con cháu nhà họ Chu người có tài không nhiều, nếu con cưới Chu Bội, tài sản nhà họ Chu sớm muộn gì cũng rơi vào tay con. Con có được quyền thế của nhà họ Liễu và tiền bạc của nhà họ Chu, còn lo đường làm quan không vượng sao? Bái khanh nhập tướng cũng không phải là không thể!"

Những lời này của Liễu Nhiên thật giả lẫn lộn. Tham lam tiền bạc nhà họ Chu là thật, ham mê sắc đẹp của Chu Bội cũng là thật, nuốt không trôi cục tức cũng không sai, chỉ là không phải vì nhà họ Liễu, mà là vì chính bản thân hắn. Chu Bội càng từ chối, khao khát chinh phục của hắn càng mãnh liệt, huống chi đối thủ của hắn còn là Phạm Ninh.

Liễu Nhiên mãi không quên nỗi nhục nhã phải chịu khi phỏng vấn khoa cử, hạt giống báo thù đã được gieo xuống trong lòng hắn ngay tại khoảnh khắc đó. Hắn không thể so sánh với Phạm Ninh ở các phương diện khác, nên hắn chỉ mong có thể thắng Phạm Ninh ở phương diện đàn bà, cướp lấy Chu Bội, để Phạm Ninh phải nhìn mình và Chu Bội động phòng trong tuyệt vọng.

Lời bày tỏ của Liễu Nhiên cũng đã lay động người cha Liễu Vân. Liễu Vân rất hiểu nhà họ Chu, tuy nhà họ Chu nuôi dưỡng không ít môn sinh, nhưng con cháu đời thứ ba nhà họ Chu lại không có ai tài hoa xuất chúng, thậm chí còn khá tầm thường. Biết đâu có một ngày, con trai mình thật sự có thể khống chế được tài phú của nhà họ Chu.

Dù người Ngô Giang đều nói Chu nhất Liễu nhị, nhưng Liễu Vân hiểu rất rõ, khoảng cách tài phú giữa nhà họ Chu và nhà họ Liễu là vô cùng lớn. Nhà họ Liễu ở Bình Giang phủ thậm chí còn không lọt nổi top 20, nhưng tài phú nhà họ Chu lại đứng đầu Bình Giang phủ, hơn nữa còn cao cao tại thượng. Nếu con trai mình thực sự kiểm soát được tài phú nhà họ Chu, đó không chỉ là lợi ích cực lớn cho cá nhân nó, mà còn là sự thúc đẩy mạnh mẽ cho sự phát triển của nhà họ Liễu.

Nghĩ thông suốt điểm này, Liễu Vân gật đầu nói: "Đã con nói vậy, thì chuyện này cứ cân nhắc thêm đi! Tạm thời chưa kết luận."

Ngay lúc cha con nhà họ Liễu đang bàn bạc chuyện hôn sự trong thư phòng, Chu Nguyên Tuấn cũng đã đi tới phủ đệ của người em thứ ba là Chu Nguyên Phong.

Cha của Chu Bội đi nhậm chức tri sự Tế Châu, đã mang theo vợ lên đường, nhưng con trai trưởng Chu Triết không thể theo họ đến môi trường mới, chỉ đành phó thác con trai trưởng và con gái cho người chú thứ ba là Chu Nguyên Phong.

Lý do không giao con trai trưởng cho người chú thứ hai là Chu Nguyên Tuấn, thực sự là vì Chu Triết không thích người ông thứ hai này. Ở lại phủ của ông ta chỉ khiến nó thêm bực bội.

Huống chi Chu Bội cũng kiên quyết không chịu ở lại phủ của ông ta, nên Chu Hiếu Vân đành phải gửi gắm các con cho Chu Nguyên Phong.

Chu Nguyên Tuấn rất không thích người em thứ ba này. Ông ta và Chu Nguyên Phong là anh em cùng cha khác mẹ, ông ta là con chính thất, còn Chu Nguyên Phong là con thứ, hai người tuổi tác xấp xỉ nhau, chỉ chênh lệch vài tháng.

Từ nhỏ mối quan hệ giữa hai người đã rất tệ. Chu Nguyên Tuấn học hành ưu tú, còn Chu Nguyên Phong thì học hành bết bát, khiến Chu Nguyên Tuấn từ trong xương tủy đã coi thường người em thứ ba của mình.

Sự kỳ thị này kéo dài suốt mấy chục năm, sớm đã ăn sâu bén rễ, thậm chí ảnh hưởng đến cả con cháu họ. Hơn hai mươi người con cháu của Chu Nguyên Tuấn chưa bao giờ chủ động qua lại với con cháu của Chu Nguyên Phong, chỉ có trong dịp tế lễ gia tộc mới tình cờ tụ họp, nhưng dù có tụ họp cũng chẳng ai thèm nhìn ai.

May mà có người anh cả Chu Nguyên Phủ ở đó, ông duy trì mối liên hệ của cả gia tộc, nếu không nhờ nỗ lực của ông, e rằng nhà họ Chu đã tan đàn xẻ nghé từ mấy chục năm trước rồi.

Nhưng hôm nay Chu Nguyên Tuấn lại buộc phải đến phủ của Chu Nguyên Phong. Ông ta muốn tìm Chu Bội, thuyết phục nàng đồng ý đính hôn với nhà họ Liễu. Lời đồn về việc đại học sĩ Hứa Gia muốn liên hôn với nhà họ Liễu đã đâm nhói lòng Chu Nguyên Tuấn.

Hậu thuẫn của nhà họ Liễu là lão tướng quốc Yến Thù. Với ảnh hưởng mạnh mẽ của Yến Thù trong triều đình, việc Liễu Vân tiếp tục thăng tiến là điều không cần bàn cãi, khả năng rất cao là trong vòng năm năm sẽ thăng làm Tham tri chính sự.

Nếu Chu Bội và Liễu Nhiên đính hôn, thì với tư cách là Lại bộ Thị lang, Liễu Vân có thể phái cho ông ta một chức sai khiển. Với tư cách học sĩ mà đi làm quan sai khiển thì lại là chuyện khác, biết đâu ông ta còn có cơ hội làm phó tướng.

Hiện tại, một chân Chu Nguyên Tuấn đã đặt lên ngã rẽ về hưu, trong khi chân kia lại đang đặt trên đại lộ thênh thang để trở thành tướng quốc. Có thể nói ông ta đang đứng ở ngã ba đường giữa địa ngục và thiên đường, mà người mấu chốt quyết định hướng đi của ông ta lại chính là cô cháu họ Chu Bội. Liên hôn Chu - Liễu ư! Ai bảo hôn nhân không phải là nền tảng của chính trị?

Chu Nguyên Tuấn bước vào cổng phủ nhà người em, quản gia Dương tươi cười đón tiếp: "Nhị lão gia tới rồi!"

"Huynh đệ ta có nhà không?"

"Lão gia nhà tôi đi ra ngoài từ trưa, vẫn chưa về ạ!"

Chu Nguyên Tuấn hơi thở phào nhẹ nhõm, lại hỏi: "Ta tới tìm Tiểu Thất nương, nó có nhà không?"

"Bội cô nương chắc là có, Nhị lão gia mời theo tôi."

Quản gia Dương dẫn Chu Nguyên Tuấn tới hậu trạch, chờ một lát trong một sân viện, một tiểu nha hoàn đi vào bẩm báo, chốc lát sau, Chu Bội bước nhanh ra.

Chu Bội đã mười sáu tuổi, lớn lên thành một đại cô nương. Theo lời mẹ của Phạm Ninh là Trương Tam Nương, thì nàng trổ mã còn xinh đẹp hơn cả tiên nữ.

Mấy năm nay Chu Bội cũng cao lên, đã không còn vẻ ngây thơ của thiếu nữ. Nàng dáng người trung bình khá, đẫy đà mà không mất đi vẻ thanh mảnh, da dẻ trắng mịn như mỡ cừu, lại pha chút óng ánh của tuyết đầu mùa.

Khuôn mặt nàng hơi tròn, sống mũi cao thẳng, đôi môi nhỏ nhắn hồng nhuận có đường nét. Dưới cặp lông mày lá liễu là đôi mắt đẹp sáng ngời như ngọc, nhìn quanh quất, lấp lánh ánh sáng, trông vô cùng thông minh sáng suốt, tựa như một đóa sen đang độ hàm tiếu, đã đến tuổi có thể gả chồng.

Hôm nay Chu Bội mặc một chiếc váy rộng sáu mảnh màu đỏ, thân trên mặc một chiếc áo ngắn bông lót satin màu xanh biếc, khoác ngoài một chiếc áo trắng, đầu búi kiểu tóc Đôi Vân, cài một đôi trâm ngọc đầu phượng bằng vàng.

Chu Bội dịu dàng hành lễ vạn phúc: "Cháu gái Bội Nhi bái kiến Nhị tổ phụ!"

Chu Nguyên Tuấn ngẩn người ra một chút, lúc này ông mới để ý cháu gái mình lại lớn lên xinh đẹp kiều diễm đến vậy, trong lòng không khỏi thở dài, hèn chi Liễu Nhiên lại si tình với nó như thế, nhất quyết không lấy ai khác, giờ thì có thể hiểu được rồi.

"Bội Nhi, Nhị tổ phụ muốn bàn với cháu một chuyện, liên quan đến tương lai nhà họ Chu ta, hy vọng cháu có thể suy nghĩ lý trí!"

Chu Nguyên Phong thực sự không thuyết phục nổi anh cả mình, nên ông ta định đột phá từ phía Chu Bội. Chỉ cần Chu Bội đồng ý đính hôn với Liễu Nhiên, thì phía anh cả cuối cùng cũng chỉ có thể đồng ý.

Ánh mắt Chu Bội hơi lạnh đi, nàng phất tay nói: "Nhị tổ phụ mời vào nhà ngồi ạ!"

Tiểu viện của Chu Bội gồm một tòa lầu các và một dãy nhà, trong nhà có khách đường và thư phòng, đi qua khách đường mới có thể vào tới tú lâu phía sau. Ngoài thị vệ thân cận Kiếm Mai Tử và nha hoàn A Văn, bất cứ ai cũng không được vào tú lâu của nàng.

Chu Bội mời Nhị tổ phụ ngồi xuống trong khách đường, rồi bảo nha hoàn Tiểu Văn dâng trà. Lúc này, Chu Nguyên Tuấn nhìn thấy Kiếm Mai Tử dáng người cao lớn đang đứng sau cháu gái, liền nhớ tới chuyện thị vệ này từng ra tay vô lễ với mình lần trước, trong lòng lập tức thấy khó chịu.

Chu Nguyên Tuấn liếc nhìn Kiếm Mai Tử rồi cười nói: "Bội Nhi, chỉ có hai ông cháu mình nói chuyện riêng thôi, được không?"

Chu Bội cười đáp: "Trước mặt Kiếm tỷ, cháu không có bí mật gì cả, tổ phụ cứ tự nhiên nói thẳng!"

Khóe miệng Kiếm Mai Tử lộ ra một nụ cười khó nhận ra. Con bé này nói thì hào phóng vậy thôi, chứ lúc viết thư cho Phạm Ninh thì cứ giấu giấu diếm diếm, sợ mình nhìn trộm lấy một chữ, làm gì có chuyện không có bí mật, bí mật của nàng nhiều lắm đấy!

Chu Nguyên Tuấn hơi lúng túng, đành cố gắng cười ôn hòa nhất có thể: "Ta nghĩ cháu chắc cũng biết tổ phụ muốn bàn chuyện gì? Chính là chuyện về Liễu Nhiên. Ta nghe nói vài tháng nữa nó sẽ đến huyện Phong Khâu nhậm chức chủ bạ, ba năm sau sẽ chuyển chính thức thành quan kinh thành. Nó lại có kinh nghiệm làm chủ bạ, có thể một bước lên thẳng làm tri huyện."

"Thằng bé này khiêm tốn nho nhã, trông lại văn chất彬彬, nhân tài xuất chúng, lại còn trẻ tuổi đã đảm đương chức vị cao. Theo ta biết, ở độ tuổi của nó, chưa có người trẻ nào theo kịp nó cả."

Chu Bội cười nhạt: "Tổ phụ cần cháu đưa ra ví dụ không ạ?"

Chu Nguyên Tuấn chợt nghĩ ngay đến Phạm Ninh, khuôn mặt già nua không khỏi đỏ bừng. Thằng nhóc đó quả thực quá yêu nghiệt, có thể so sánh với Yến Thù năm xưa, mới mười bảy tuổi mà đã thăng lên làm Thiên Chương Các thừa chỉ chính thất phẩm.

Chu Nguyên Tuấn vội sửa lời: "Tất nhiên, người trẻ ưu tú vẫn còn, ý của tổ phụ là nó là một trong những người trẻ ưu tú nhất, quan trọng là nó si tình với cháu. Bội Nhi à, những nhân tài trẻ tuổi như vậy thực sự rất khó tìm."

Chu Bội trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nhà họ Liễu thực sự quan trọng với nhà họ Chu chúng ta đến vậy sao?"

Chu Nguyên Tuấn lập tức tinh thần phấn chấn, chỉ cần Chu Bội quan tâm đến gia tộc là được!