Kỳ thi Tỉnh thí cần mười ngày mới chấm xong, khi đó sẽ công bố danh sách trúng tuyển nhưng không xếp hạng. Hai mươi ngày sau sẽ diễn ra kỳ thi Điện thí, hơn năm trăm sĩ tử vượt qua Tỉnh thí sẽ tham gia kỳ thi kéo dài một ngày này, đây mới là lúc quyết định thứ hạng cuối cùng.

Đối với mười người đứng đầu, Thiên tử còn đích thân diện kiến để quyết định ba vị trí dẫn đầu trên bảng Giáp.

Thế nhưng đối với các sĩ tử, hiện tại hầu như chẳng có ai chuẩn bị cho Điện thí. Người thì phóng túng uống rượu du ngoạn, kẻ thì dạo phố mua sắm, nhưng đa số vẫn đang thấp thỏm bất an chờ đợi bảng vàng Tỉnh thí.

Dẫu sao Điện thí cũng chỉ là chiến trường của hơn năm trăm người, đối với đại đa số sĩ tử mà nói, việc cân nhắc đến Điện thí chẳng có ý nghĩa gì cả.

Sáng sớm hôm sau, Tô Lượng cùng huynh muội nhà họ Trình đi chơi ở huyện Trần Lưu, còn Phạm Ninh thì phải gánh vác trách nhiệm của một đại đông gia đứng sau màn của Kỳ Thạch Quán.

Cậu nắm giữ năm phần cổ phần trong Kỳ Thạch Quán, chỉ là tất cả đều đứng tên dưới danh nghĩa mẹ cậu.

Mọi người tới phố Thư Uyển, cửa hàng mới đang trong quá trình tu sửa. Việc tu sửa cửa hàng thời Tống không chú trọng vào bên trong, bên trong chỉ cần sạch sẽ ngăn nắp, quét vôi lại những chỗ bẩn trên tường, thay thế những tấm ván sàn bị hỏng là tạm ổn.

Nhưng mặt tiền lại rất quan trọng. Phạm Thiết Qua đã bỏ ra một ngàn quan tiền để dựng một tòa "Hoan Lâu" nhỏ, đây là ước mơ bấy lâu của ông. Trước kia cửa tiệm tạp hóa cũ nát quá, ông không có tiền để trang trí.

Mộc Chử Kỳ Thạch Quán vốn đã là cửa tiệm lớn nhất, không cần thiết phải dựng Hoan Lâu.

Thế nhưng cửa tiệm ở kinh thành này cũng giống như những nơi khác, muốn nổi bật bắt mắt thì việc làm Hoan Lâu ở cửa là cực kỳ quan trọng.

Phạm Ninh đi tới trước cửa tiệm, Hoan Lâu đang được lắp đặt. Hoan Lâu thực chất là một tòa cổng chào, bên trên có nhiều cột nhỏ để buộc lụa màu, trông rất có thẩm mỹ và khí thế.

Phạm Ninh thấy tấm biển vẫn còn để trống, liền cười hỏi: "Trên biển hiệu vẫn chưa đề tên cửa hàng sao?"

Phạm Thiết Qua cười khổ đáp: "Đang định quay về tìm Chu đại quan nhân, nhờ ông ấy tìm một danh nhân đề tên cửa hàng."

"Không cần phiền phức thế đâu, vài ngày nữa con sẽ nhờ Âu Dương Tu đề tên, ông ấy là bậc thầy thư pháp, hoặc nhờ Tướng quốc Bàng Tịch đề tên, ông ấy cũng rất mê đá quý, có tầm ảnh hưởng lớn trong giới chơi đá. Việc này cứ để con lo."

Minh Nhân ở bên cạnh cười nói: "A Ninh, chi bằng cậu tự đề chữ luôn đi, cậu là đại đông gia, tự mình đề chữ trên cửa tiệm của mình là chuyện đương nhiên mà."

Phạm Ninh lắc đầu: "Đây đúng là một ý kiến tồi!"

Cậu đi thẳng vào trong tiệm, Phạm Thiết Qua cốc một cái vào đầu con trai: "Sau này đừng có ăn nói lung tung nữa!"

"Tại sao không được?" Minh Nhân ôm đầu lầm bầm.

"A Ninh không muốn người khác biết cửa tiệm này có liên quan tới nó, thằng nhóc này không hiểu thì đừng có mở miệng bậy bạ."

Minh Nhân thè lưỡi, không dám lên tiếng nữa.

Bên trong cửa hàng đã dọn dẹp xong xuôi, một nửa tầng một bày đầy các kệ hàng, trên kệ chủ yếu đặt đá Thái Hồ loại nhỏ. Đá Thái Hồ loại lớn thì để ở sân sau, trong tiệm cũng bày vài khối đá Thái Hồ cỡ trung để tô điểm.

"Còn đá Điền Hoàng thì sao?" Phạm Ninh hỏi: "Đã chuyển qua chưa?"

Phạm Thiết Qua chỉ lên tầng hai: "Hôm qua đã chuyển hết lên rồi, tối qua Minh Nhân ngủ lại trong tiệm để trông coi số đá Điền Hoàng này, có lẽ ngày mai ta sẽ về."

"Nhị thúc ngày mai đã đi rồi sao?"

Phạm Thiết Qua gật đầu: "Về bàn giao lại với chưởng quỹ mới, cuối tháng lại vận chuyển một đợt đá Thái Hồ vào kinh, vậy là Kỳ Thạch Quán ở kinh thành có thể khai trương rồi."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Nhị thúc tốt nhất nên chiêu mộ thêm hai thợ điêu khắc vào kinh, đá Điền Hoàng cần có thợ điêu khắc túc trực tại tiệm."

"Ta biết rồi! Người thích hợp đã có rồi, lần tới sẽ cùng vào kinh!"

Phạm Ninh lập tức đi lên tầng hai. Cửa tầng hai đang khóa, Phạm Thiết Qua lấy chìa khóa mở cửa rồi mới đẩy vào.

Tầng hai là thế giới của đá Điền Hoàng, trên các kệ hàng sát hai vách tường bày kín đặc hơn một ngàn khối đá Điền Hoàng cực phẩm, kích thước không đồng đều, nhưng đa số lớn bằng nắm tay.

Cũng có không ít khối đá Điền Hoàng lớn như quả bưởi, còn có vài khối to bằng cái lu đặt dưới đất.

Phạm Ninh cầm từng khối lên xem xét kỹ lưỡng, ngắm nghía một hồi rồi quay đầu cười với Minh Nhân: "Ta chọn hai mươi khối mang đi, nhờ huynh trưởng của Chu Bội điêu khắc, tác phẩm của anh ấy sẽ trở thành bảo vật trấn tiệm của chúng ta."

Tại phủ Trương Quốc trượng, Trương Nghiêu Tá sa sầm mặt mày nghe thuộc hạ báo cáo điều tra.

Cháu trai của Trương Nghiêu Tá là Trương Xuân vì ngã gãy tay mà cuối cùng lỡ dở kỳ thi, khiến Trương Nghiêu Tá vô cùng tức giận.

Mặc dù sau đó Trương Nghiêu Tá đã phái người đập phá Thanh Phong Lâu, nhưng khi bình tĩnh lại, ông ta vẫn cảm thấy có chút kỳ quặc. Người say rượu ngày nào chẳng có cả đống, nhưng rất hiếm khi nghe nói có ai vì thế mà ngã gãy tay, tại sao cháu trai mình lại gặp phải chuyện này?

Càng nghĩ càng thấy không đúng, Trương Nghiêu Tá lại phái thuộc hạ đắc lực đi điều tra sự việc.

"Khởi bẩm Quốc trượng, thuộc hạ đã kiểm tra kỹ cầu thang của Thanh Phong Lâu, giữa tầng hai và tầng ba quả thực có một chỗ bị hỏng. Vì công việc kinh doanh quá bận rộn, người lên tầng ba cũng không nhiều nên họ chưa kịp sửa chữa."

"Có một gã hầu bàn vào sáng hôm đó cũng không may hụt chân ngã xuống lầu, nhưng không bị thương."

Trương Nghiêu Tá không vui lắm, lạnh lùng hỏi: "Ý ngươi là cháu ta thực sự là do bất cẩn hụt chân?"

"Thuộc hạ không dám nói dối Quốc trượng, Nha nội quả thực là hụt chân ngã xuống lầu, nhưng thuộc hạ vẫn còn hai nghi vấn."

"Nghi vấn gì?" Trương Nghiêu Tá quay người hỏi.

"Nghi vấn thứ nhất là chỗ cầu thang hỏng, thuộc hạ phát hiện chỗ hỏng đó rất nghiêm trọng, chỉ cần sơ ý một chút là sẽ hụt chân ngã ngay. Thuộc hạ thấy kỳ lạ, hư hỏng nghiêm trọng như vậy, tại sao họ không sửa chữa kịp thời?"

"Vậy ngươi đã hỏi Thanh Phong Tửu Lâu chưa?"

Thuộc hạ cười khổ: "Người của Thanh Phong Tửu Lâu vì Quốc trượng phái người đập phá tửu lâu nên thái độ cực kỳ ngang ngược, khăng khăng khẳng định là do người của Quốc trượng đập hỏng cầu thang, không liên quan gì đến họ."

Sắc mặt Trương Nghiêu Tá rất khó coi, hừ lạnh một tiếng.

"Vậy nghi vấn thứ hai là gì?"

"Nghi vấn thứ hai không liên quan đến Thanh Phong Tửu Lâu mà là ở Chu Lâu. Ngay trước ngày xảy ra chuyện, tiểu Nha nội đã từng xảy ra tranh chấp với người khác."

"Tranh chấp với ai?" Đây mới là điều Trương Nghiêu Tá quan tâm.

Chỉ cần trong lòng ông ta nghi ngờ cháu trai bị thương có ẩn tình, ông ta tự nhiên sẽ hướng về mọi thuyết âm mưu. Cháu trai ông ta xảy ra mâu thuẫn với người khác, bị người ta hãm hại, đó mới là kết quả ông ta muốn.

"Theo thuộc hạ điều tra, tiểu Nha nội hôm trước tới Chu Lâu uống rượu, vì không đủ chỗ ngồi nên đã xảy ra xung đột với chưởng quỹ, kết quả là gặp Phạm Ninh, cậu ta đã tranh cãi vài câu với tiểu Nha nội."

"Phạm Ninh!"

Trương Nghiêu Tá nắm chặt tay, nghiến răng ken két, lại là tên khốn này.

Thuộc hạ vội nói thêm: "Tiểu Nha nội chỉ nói vài câu với Phạm Ninh, cũng không ảnh hưởng gì đến lợi ích của Phạm Ninh, hơn nữa ngày hôm sau Phạm Ninh còn phải đi thi, e là không có thời gian và sức lực. Thuộc hạ thực ra nghi ngờ nhà họ Chu hơn."

"Không thể là nhà họ Chu!"

Trương Nghiêu Tá phủ quyết ngay lập tức. Chỉ vì một chưởng quỹ tửu lâu mà kết thù với mình, nhà họ Chu không ngu ngốc đến thế.

Hơn nữa bao nhiêu năm nay, nhà họ Chu luôn khá kín tiếng. Nếu nhà họ Chu bất mãn với ông ta, họ hoàn toàn có thể đến tận cửa đòi lời giải thích, không thể nào làm chuyện đâm sau lưng người khác.

Trương Nghiêu Tá hiểu rõ trong lòng, chuyện này tuyệt đối không phải do nhà họ Chu làm.

Ngược lại là Phạm Ninh, Trương Nghiêu Tá có mối hận cực lớn với cậu ta. Nghe nói cậu ta có hiềm khích với cháu mình, bất kể chuyện này có phải do Phạm Ninh làm hay không, Trương Nghiêu Tá đều tính một phần nợ lên đầu cậu ta.

Trương Nghiêu Tá chắp tay nhìn ra ngoài cửa sổ hồi lâu, mũi hừ một tiếng: "Cứ tưởng là cháu của Phạm Trọng Yêm thì có thể phách lối sao? Thật sự nghĩ ta không trị được nó à?"

Sĩ tử sau khi kết thúc Tỉnh thí có thể nhẹ nhõm đôi chút, nhưng bài thi của họ vẫn phải trải qua thử thách nghiệt ngã "vượt năm cửa ải, chém sáu tướng".

Đúng là phải qua năm cửa ải khảo hạch. Cửa ải đầu tiên chính là viện Sao Dự, việc này nhằm tránh việc giám khảo nhận ra nét chữ của thí sinh, từ đó gây ra hành vi gian lận.

Vì vậy bài thi của tất cả thí sinh đều phải qua viện Sao Dự, để viện Sao Dự chép lại một lượt.

Nhưng như vậy thì quan chấm thi sẽ không biết được thư pháp và tình trạng bài thi của thí sinh, cho nên viện Sao Dự cần phải tiến hành sàng lọc thích hợp, thu thập những bài thi có thư pháp tệ, bài mặc kinh (học thuộc lòng kinh điển) có lỗi rõ ràng, hoặc bài thi tẩy xóa quá nhiều.

Quan viên viện Sao Dự không có quyền xử lý, họ sẽ chuyển những bài thi này cho quan chấm thi để phán quyết.

Thông thường mà nói, thư pháp không đạt, bài thi tẩy xóa quá ba chỗ, hoặc mặc kinh sai sót quá ba chữ đều bị loại trực tiếp.

Những bài thi như vậy chiếm khoảng ba phần mười tổng số lượng, khoảng ba vạn bài thi sẽ bị loại ở cửa ải đầu tiên là viện Sao Dự.

Cửa ải thứ hai là sơ thẩm, cửa ải này còn gọi là cửa Quỷ Môn Quan, là cửa ải loại bỏ nhiều bài thi nhất. Những bài thi may mắn thoát khỏi viện Sao Dự, lọt vào viện Thẩm Kế, ở cửa sơ thẩm lại bị loại mất bảy phần.

Khoảng năm vạn bài thi sẽ bị loại ở đây, chủ yếu là bị loại ở phần bài đối sách.

Nhưng đây chỉ là kinh nghiệm của những năm trước.

Năm nay lại đặc biệt khắt khe hơn. Bài đối sách có hai câu hỏi, câu hỏi thứ nhất: Ngươi có đồng ý với phán quyết của Huyện lệnh hay không?

Nếu đáp đồng ý, thì dù phía sau thí sinh có viết hay đến mức nào cũng vô nghĩa. Đây là một lằn ranh sinh tử, bước qua nó là bị gạch tên ngay.

Vì thế trong bảy vạn bài thi, ngay ở câu hỏi thứ nhất đã bị loại mất sáu vạn bài, tỷ lệ đào thải vượt quá tám mươi phần trăm.

Chỉ còn lại hơn một vạn bài thi bước vào vòng thẩm định thứ hai.