Một ngàn chiếc hải thuyền hợp thành đội tàu khổng lồ, rầm rộ tiến về phía Đông Bắc. Cửa sông Trường Giang cách đảo Đam La không quá xa, đường chim bay chỉ khoảng ngàn dặm, đội tàu đi mười ngày là có thể tới nơi.

Lúc này đang là mùa gió Đông Nam thổi mạnh, những cánh buồm căng phồng, nhất thời ngàn buồm như mây, rẽ sóng lướt đi trên mặt biển xanh biếc lấp lánh ánh bạc, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

Sau tám ngày hải hành, đội tàu đã dần tiếp cận đảo Đam La.

Lúc này, Phạm Ninh với tư cách là nhân vật số ba của đội tàu, đồng thời âm thầm đảm nhận trách nhiệm giám quân, cũng ở trên chiếc tàu chỉ huy. Khi mới ra khơi, Phạm Ninh còn hơi say sóng, nhưng dù sao tuổi trẻ khí thịnh, chẳng mấy chốc đã dần thích nghi với cuộc sống trên biển.

Sáng sớm, Phạm Ninh ra đầu tàu ngắm cảnh mặt trời mọc từ phía xa. Hôm nay chàng mặc bộ lạp bào bằng gấm trắng, thắt đai da, đeo kiếm Thất Tinh bên hông, đội mũ vải đen mềm mại, trông vô cùng tuấn tú, phong thái phi phàm.

Phạm Ninh đăm đăm nhìn vầng thái dương đang từ từ nhô lên. Trong khoảnh khắc, vạn đạo ráng chiều chiếu rọi trên mặt biển, nhuộm cho trời và biển một màu hồng rực rỡ. Dù là thủy thủ hay binh lính, tất cả đều đắm chìm trong cảnh sắc trời biển một màu tráng lệ vô ngần.

Đúng lúc này, một chiếc thuyền nhỏ đang nhanh chóng tiến lại gần tàu chỉ huy. Một binh sĩ bước tới nói với Phạm Ninh: "Phạm Ngự sử, họ tới rồi!"

So với chức quan Phán quan của Hải ngoại Kinh lược phủ, người trong đội tàu vẫn kính sợ danh hiệu Giám sát Ngự sử của chàng hơn. Đây là kiểu chức quan "quan thấp quyền cao" điển hình, tuy chỉ là tòng thất phẩm, nhưng ngay cả quan nhất phẩm cũng phải kiêng dè ba phần, nhất là khi Phạm Ninh còn nắm trong tay Thiên tử kiếm, thực chất là nắm quyền giám quân.

Nói ra cũng thật bất đắc dĩ, ngay khi họ sắp khởi hành, một vị tuyên chỉ quan từ kinh thành hối hả đuổi tới, chính thức tuyên đọc thủ dụ của Thiên tử, ban cho Phạm Ninh Thiên tử kiếm, nắm giữ thực quyền giám sát đội tàu. Thực ra đây là thủ tục bắt buộc phải đi. Chỉ ban kiếm mà không hạ chiếu thì Thiên tử kiếm thực chất chẳng có tác dụng gì, chỉ khi công khai tuyên cáo, Thiên tử kiếm mới chính thức có ý nghĩa pháp lý.

Chỉ là như vậy, Thiên tử kiếm của Phạm Ninh không thể giấu giếm được nữa, đành phải cùng với thánh chỉ xuất chinh, ấn tín... đặt thờ trong Bạch Hổ đường trên tàu.

Phạm Ninh ngoái đầu nhìn chiếc thuyền nhỏ đang dần áp sát, gật đầu nói: "Đưa hắn lên đây, tiện thể mời Triệu sứ quân và Địch soái cùng tới luôn."

Tối hôm qua, họ gặp một chiếc tàu buôn Đại Tống từ Cao Ly trở về cảng Minh Châu, và tìm được một thương nhân người Tống kinh doanh lâu năm tại nước Đam La. Trời vừa rạng sáng, Lâm Nhuệ đã đích thân đưa thương nhân này tới tàu chủ.

Chẳng bao lâu, Lâm Nhuệ cùng vài binh sĩ dẫn thương nhân này leo thang dây lên tàu lớn. Lúc này, Triệu Tông Thực và Địch Thanh đều đã có mặt trên boong tàu. Binh sĩ khiêng ba chiếc ghế, mời ba vị quan lớn ngồi xuống.

Thương nhân là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, ông ta sợ hãi tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Tiểu dân Mạnh Đức Phúc bái kiến ba vị sứ quân!"

Triệu Tông Thực xua tay: "Mạnh viên ngoại đứng lên đi, người đâu, mang ghế cho Mạnh viên ngoại!"

Binh sĩ mang ghế tới, Mạnh viên ngoại ngồi nghiêng người, trong lòng lúc này mới yên tâm đôi chút.

"Nghe nói đại quân triều đình muốn tới nước Đam La?"

Triệu Tông Thực gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta muốn tìm hiểu tình hình hiện tại của nước Đam La từ chỗ Mạnh viên ngoại."

Tuy họ từng điều tra về nước Đam La, nhưng đó là chuyện của hai ba năm trước, bây giờ chắc hẳn đã có thay đổi mới, ông cần phải nắm bắt kỹ càng.

"Tiểu dân nguyện dốc sức cho triều đình, không biết sứ quân muốn tìm hiểu về phương diện nào?"

"Chúng ta biết hai năm trước Quốc vương Đam La lâm bệnh nặng, trong nước xảy ra nội loạn, tình hình bây giờ thế nào rồi?"

Mạnh viên ngoại cười khổ lắc đầu: "Quốc vương Đam La Cao Tự Kiên ba năm trước bệnh nặng, giao quyền quốc gia cho Thái tử Cao Mạt Lão. Nhưng vị Thái tử này quá câu nệ, việc đầu tiên khi nắm quyền là cắt giảm quân đội, ông ta cho rằng quân đội quá đông khiến gánh nặng của bách tính quá nặng nề. Ý tưởng của ông ta vốn không sai, nước Đam La chưa đầy vạn dân mà đã có ba ngàn quân..."

Mạnh viên ngoại vừa nói đến đây, Địch Thanh đã ngắt lời: "Nước Đam La cần nhiều quân đội như vậy để làm gì?"

Mạnh viên ngoại thấy Địch Thanh vóc dáng vạm vỡ, mặc giáp trụ, đầy uy nghiêm, trong lòng có chút sợ hãi, vội nói: "Khởi bẩm tướng quân, mười năm trước Cao Ly từng đại cử xâm lược Đam La. Đam La lúc đó chỉ có năm trăm quân, không thể chống cự, đành phải thần phục Cao Ly, hàng năm tiến cống trân châu cho Cao Ly."

"Sau đó họ thực hiện chế độ toàn dân là lính, đem tất cả thanh niên trong nước biên chế thành quân đội, dốc sạch quốc khố mua giáp trụ từ Nhật Bản. Cộng thêm việc phải tiến cống lượng lớn trân châu cho Cao Ly, lại còn phải nuôi quân, quốc dân vô cùng nghèo khổ. Nhiều gia đình chỉ có một bộ quần áo, ai ra ngoài thì mặc. Tôi cũng vì không thể kinh doanh nổi ở đảo Đam La nên mới quyết định về nước."

Triệu Tông Thực gật đầu rồi nói tiếp: "Mạnh viên ngoại cứ tiếp tục câu chuyện vừa rồi!"

Mạnh viên ngoại thở dài kể tiếp: "Vị Thái tử này khá nhân nghĩa, ông ta cho rằng dân số Đam La quá ít, dù toàn dân là lính cũng không phải đối thủ của Cao Ly, ngược lại còn khiến quốc dân gánh nặng, nhân dân nghèo khổ. Vì vậy việc đầu tiên sau khi nắm quyền là quyết định giải giáp."

"Nhưng quyết định này khiến lão Quốc vương vô cùng bất mãn, ép ông ta giao lại quyền lực. Thái tử không chịu, ông ta được mười ba vị đại thần ủng hộ, trực tiếp lên ngôi Quốc vương. Lão Quốc vương giận quá hóa thẹn, âm thầm cấu kết với con trai út phát động binh biến. Nào ngờ người con út tham vọng hơn, hắn cấu kết với người Nhật, dưới sự hỗ trợ của ba trăm võ sĩ Nhật Bản đã phát động binh biến, không chỉ giết chết tân vương, mà ngay cả cha mình là lão Quốc vương cũng giết sạch, mười ba vị đại thần đều bị chém đầu, gia sản vợ con bị cướp đoạt, hắn tự lập làm Quốc vương."

Triệu Tông Thực hỏi tiếp: "Vậy Cao Ly không quản chuyện binh biến ở Đam La sao?"

Mạnh viên ngoại lắc đầu: "Người con út này tên là Cao Bạc, cực kỳ xảo quyệt. Sau khi lên ngôi, hắn không chỉ giấu Cao Ly chuyện cấu kết với Nhật Bản, mà còn bày tỏ nguyện vọng tiếp tục thần phục, tăng gấp đôi lượng trân châu tiến cống. Cao Ly thấy vậy nên không truy cứu nữa. Cao Bạc đồng thời tiếp tục cấu kết với lãnh chúa Nagasaki của Nhật Bản để đổi lấy vũ khí, giáp trụ."

"Dĩ nhiên, bách tính Đam La lại càng bi thảm hơn. Cộng thêm Cao Bạc thống trị tàn bạo, trọng dụng nịnh thần quan lại độc ác, hàng năm tuyển phi, chiếm đoạt vô số thiếu nữ. Bách tính chỉ cần dám phản kháng là bị giết, không biết bao nhiêu người bị bán sang Nhật làm nô lệ. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, dân số Đam La đã giảm mạnh xuống còn sáu ngàn người, nhưng quân đội lại có tới hai ngàn tên, dân chúng lầm than!"

Lúc này, Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Mạnh viên ngoại sống ở Đam La bao nhiêu năm rồi?"

"Tôi kinh doanh ở Đam La mười năm, tích góp được khá nhiều tiền, nhưng lại bị bóc lột sạch sẽ, phải dùng chút bạc cuối cùng để đi tàu buôn về nước!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Đã sống ở Đam La mười năm, ngôn ngữ chắc không thành vấn đề chứ?"

Mạnh viên ngoại gật đầu: "Nước Đam La không có văn tự, ngôn ngữ gọi là tiếng Châu Hồ, không thông với tiếng Cao Ly, rất phức tạp khó hiểu, nhưng tôi quả thực nói được."

Phạm Ninh liền vui vẻ nói: "Vậy đi! Chúng tôi thuê Mạnh viên ngoại làm phiên dịch, thời hạn một năm, sau đó chúng tôi trả năm trăm quan tiền làm thù lao, đồng thời miễn phí đưa Mạnh viên ngoại về nước, thế nào?"

Mạnh viên ngoại mừng rỡ khôn xiết. Ông ta tiền tài mất hết, đang không biết ăn nói thế nào với vợ con, triều đình lại cho ông ta một cơ hội, tất nhiên là cầu còn không được. Ông ta vội quỳ xuống dập đầu: "Cảm ơn sứ quân đại ân, tiểu nhân nguyện dốc sức cho triều đình!"

Phạm Ninh cho binh sĩ đưa ông ta xuống nghỉ ngơi, rồi cùng Địch Thanh, Triệu Tông Thực bàn bạc. Địch Thanh cười nói: "Đã là vua Đam La tàn bạo, vậy thì dễ xử lý rồi. Trực tiếp diệt quốc, đưa bách tính thành dân Tống, cho họ lương thực quần áo, miễn thuế khóa cho họ, chắc hẳn họ sẽ không còn luyến tiếc cố quốc nữa. Còn hai ngàn quân trên đảo, chúng ta có thể tiêu diệt trong một trận!"

Triệu Tông Thực lại hơi lo lắng về Cao Ly và Nhật Bản, ông trầm ngâm: "Vừa rồi Mạnh viên ngoại nói Cao Ly đại cử xâm lược Đam La, chứng tỏ thế lực của Cao Ly vẫn có thể vươn tới Đam La. Còn Nhật Bản nữa, chúng ta phải ứng phó thế nào?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Sứ quân lo xa quá rồi. Thủy quân Đại Tống ta hùng mạnh, nỏ tiễn sắc bén, lại có hỏa khí, sợ gì Cao Ly? Còn Nhật Bản, đám võ sĩ đó chỉ là tay chân của lãnh chúa Nagasaki, không phải quân đội nước Nhật, chỉ là lũ chuột nhắt vượt biển, càng không cần phải để tâm."

Địch Thanh cười lạnh một tiếng: "Phạm Ngự sử nói rất đúng, chúng ta là thiên triều thượng quốc, há lại để thứ tiểu quốc như Cao Ly vuốt râu hùm? Nếu Cao Ly không biết tốt xấu, cuồng vọng tới phạm, chúng ta nhất định sẽ đánh cho kẻ địch tan tác hoa rơi, giáp trụ không còn, ép Cao Ly phải ký kết minh ước dưới thành."

Triệu Tông Thực cũng đã thông suốt, ông ưỡn ngực nói: "Nếu thực sự đối mặt với chiến tranh, chúng ta có thể yêu cầu thủy quân Tuyền Châu và Minh Châu bắc tiến chi viện!"

Thủy sư Đại Tống hơn mười vạn người, hơn ba ngàn chiến thuyền, đứng đầu thiên hạ. Có lẽ trên đất liền quân Tống không địch lại quân Liêu, nhưng trên biển thì bách chiến bách thắng, không ai địch nổi.

Phạm Ninh trong lòng hiểu rõ, đảo Đam La không giống đảo Mao Nhân. Đảo Mao Nhân phải hơn năm sáu trăm năm sau người Nhật mới bắt đầu có hứng thú, nhưng đảo Đam La thì dù là Cao Ly hay Nhật Bản, từ lâu đã luôn nhìn chằm chằm vào nước Đam La gần ngay trước mắt, thèm khát nuốt chửng, luôn tìm cơ hội thôn tính.

Chỉ năm mươi năm sau, Cao Ly cuối cùng cũng thôn tính đảo Đam La. Bây giờ Đại Tống nửa đường giết ra, chiếm lấy đảo Đam La, Cao Ly sao có thể nuốt trôi cục tức này, sao có thể dung thứ cho triều Tống đóng quân ngay dưới mắt mình.

Trận chiến này chắc chắn là không thể tránh khỏi.