Lễ bộ cuối cùng không còn đưa ra ý kiến phản đối nào nữa, trực tiếp đóng dấu thẩm định lên danh sách trúng tuyển, niêm phong lại rồi đưa vào cung. Sau khi được Thiên tử phê duyệt, sáng sớm ngày mai sẽ có người chuyên trách thông báo cho các khách điếm liên lạc.

Về phần bảng vàng chính thức, phải đến tận ngày kia mới công bố trước cửa khảo thí viện. Khi đó, ngoại trừ những sĩ tử cần xác nhận lại, đại đa số thí sinh sẽ không còn tới xem bảng nữa.

Thời gian thi Đình cũng được sắp xếp ngay sau đó. Năm nay thời gian thi Đình khá sớm, mười ngày sau, các thí sinh được chọn sẽ tham dự kỳ thi này.

Thẩm Khoan lòng đầy lo âu quay trở lại viện thẩm định bài thi. Lúc này, viện thẩm định đã giải tán hơn một nửa, bài thi thi Đình chỉ có năm trăm chín mươi sáu bản, không cần nhiều quan viên đến thế, hai mươi vị quan thẩm định là đủ rồi.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Âu Dương Tu thấy sắc mặt Thẩm Khoan không ổn, liền truy hỏi nguyên do.

Thẩm Khoan thở dài một tiếng, đem chuyện xảy ra hôm nay kể cho Âu Dương Tu nghe.

Âu Dương Tu lập tức sững sờ, Lễ bộ lại dám đưa ra nghi vấn nhắm vào Phạm Ninh!

Mấy chục năm nay, Lễ bộ chưa bao giờ đưa ra bất kỳ nghi vấn nào đối với danh sách của viện thẩm định, tất cả đều chỉ là hình thức. Hôm nay lại phá lệ đưa ra một nghi vấn, mà đối tượng lại chính là Phạm Ninh.

Điều này khiến Âu Dương Tu lập tức cảnh giác. Ông chợt nhận ra, có kẻ muốn mượn việc chỉnh đốn Phạm Ninh để dằn mặt Phạm Trọng Yêm. Hôm nay chỉ là sự khởi đầu, chắc chắn vẫn còn những động thái tiếp theo.

Ông phải tranh thủ truyền tin tức này ra ngoài trước khi viện bị phong tỏa trở lại.

Lúc này, các quan thẩm định đang thu dọn hành lý chuẩn bị về nhà, Âu Dương Tu chỉ giữ lại hai mươi vị quan thẩm định để tham gia thẩm định bài thi Đình.

Tuy nhiên hiện tại vẫn chưa thể đi ngay, phải đợi đến ngày mai công bố bảng vàng, cửa viện thẩm định mới mở ra một ngày, khi đó một bộ phận quan thẩm định mới rút lui.

Âu Dương Tu viết một tờ giấy nhắn, ngày mai vợ ông sẽ phái người đến đưa đồ, tờ giấy này vừa vặn có thể tận dụng cơ hội để mang ra ngoài.

Trời vừa tờ mờ sáng, Phạm Ninh đã bị tiếng đập cửa dồn dập đánh thức.

"Phạm Ninh, mau dậy đi, hôm nay phát bảng vàng rồi!" Tô Lượng ở ngoài cửa lớn tiếng gọi.

"Biết rồi!"

Phạm Ninh lầm bầm một tiếng, đành phải khó khăn bò dậy. Cậu mở cửa, thấy trời vẫn còn nửa sáng nửa tối, một vầng trăng khuyết vẫn còn treo trên bầu trời.

Cậu hơi cáu kỉnh nói: "Ngươi gấp cái gì? Trời còn chưa sáng mà!"

Cậu ngáp một cái, chậm chạp đi vào trong phòng, "Ta ngủ thêm nửa canh giờ nữa!"

"Ngươi mà vẫn còn ngủ được sao?"

Tô Lượng chộp lấy cánh tay Phạm Ninh, kéo mạnh ra sân, "Bữa sáng ta đã mua xong rồi, ngươi rửa mặt chải đầu đi, ăn xong chúng ta đi ngay, đi muộn là không chen vào được khách điếm đâu!"

Phạm Ninh bị hắn kéo lảo đảo, chân đứng không vững, suýt chút nữa ngã nhào. Xem ra không còn cơ hội ngủ nữa, Phạm Ninh đành lườm Tô Lượng một cái, bất đắc dĩ đi tới bên giếng rửa mặt đánh răng.

Ăn xong bữa sáng, trời đã sáng rõ. Dưới sự hối thúc liên tục của Tô Lượng, Phạm Ninh mới cùng hắn tới khách điếm Cựu Tào Môn cách chỗ ở không xa.

Đúng như câu "Chớ bảo quân hành sớm, còn có người sớm hơn", trước khách điếm Cựu Tào Môn lúc này đã tụ tập hàng ngàn người, đầu người chen chúc như biển, còn vô số thí sinh từ khắp nơi đổ về.

"Ta đã bảo không tới sớm là muộn rồi mà!"

Tô Lượng hạ giọng phàn nàn: "Ngươi xem, bây giờ căn bản là không chen vào nổi khách điếm nữa, chỉ có thể đứng ở bên ngoài."

Phạm Ninh hừ một tiếng: "Chẳng lẽ người báo tin lại chui từ trong khách điếm ra sao?"

Tô Lượng á khẩu không trả lời được, hồi lâu mới nói: "Ngươi đừng có xoáy vào chỗ bế tắc như vậy được không, dù sao thì chúng ta cũng tới muộn rồi."

Phạm Ninh và Tô Lượng tìm một góc ít người hơn một chút. Ít người chỉ là tương đối, nơi này vẫn chen chúc mấy chục người. Theo số lượng người ngày càng đông, rất nhanh đã đẩy Phạm Ninh và Tô Lượng vào góc trong cùng, tạo ra một cảm giác ngột ngạt khó tả.

Liên tục có người rao bán bên ngoài: "Bánh nướng tươi đây, bánh nướng mới ra lò đây!"

"Hồ lô đường đây, hồ lô đường vừa thơm vừa ngọt đây!"

"Xem tướng đoán quẻ đây, lời vàng ý ngọc đoán trước tương lai, chỉ mười văn tiền!"

Họ chờ đợi suốt nửa canh giờ, ngay cả Tô Lượng cũng nhận ra mình đến quá sớm, vẻ áy náy trên mặt gần như không giấu nổi.

"Ta đi mua hồ lô đường!" Tâm lý muốn chuộc tội khiến Tô Lượng vô cùng dũng mãnh chen ra ngoài.

Hắn mua hai xiên hồ lô đường, vừa định quay lại thì phát hiện Phạm Ninh đang ở ngay sau lưng mình.

"Sao ngươi cũng ra đây?"

"Nói nhảm, không phải vì không chen ra được nên mới phải chui vào trong sao? Giờ ngươi đã chen ra rồi, ta còn ở bên trong làm gì nữa?"

Tô Lượng gãi đầu, hắn phát hiện mình càng ngày càng ngốc.

Phạm Ninh nhận lấy một xiên hồ lô đường, chỉ chỉ sang phía đối diện đường: "Chúng ta sang bên kia chờ!"

Người ta thường có lối tư duy cố định, cho rằng khách điếm Cựu Tào Môn là điểm liên lạc khoa cử, nên hầu hết mọi người đều chen chúc trước cửa khách điếm vì sợ bỏ lỡ đội ngũ báo tin, trong khi phía đối diện đường lại trống trải, hầu như không có ai.

Thực tế, người báo tin chạy đến từ phía Bắc, phía đối diện đường không có đầu người cản trở, ngược lại còn nhìn rõ hơn, khoảng cách cũng chỉ tầm hai ba mươi bước.

"Vẫn là bên này thoáng đãng!"

Tô Lượng vừa gặm hồ lô đường vừa cười nói: "Vừa thoáng vừa thoải mái, việc gì phải chen chúc vào với nhau làm gì?"

"Hai vị tiểu quan nhân có muốn đổi chút tiền lẻ không?"

Người làm ăn vốn nhạy bén, một người đàn ông trung niên gánh hàng rong tiến lại gần cười tủm tỉm: "Chốc nữa trúng bảng rồi, còn phải rải tiền mời khách nữa chứ."

Lời của người đàn ông trung niên lập tức nhắc nhở Tô Lượng, hắn chỉ mang theo vài lượng bạc vụn, đúng là không nghĩ tới việc mang theo đồng tiền lẻ.

"Đổi tiền thế nào?"

"Một lượng bạc đổi tám trăm văn tiền!"

Tô Lượng nhảy dựng lên: "Ngươi đúng là quá đen, muốn kiếm của chúng ta hai trăm văn!"

Phạm Ninh kéo Tô Lượng lại, xua tay với người đàn ông trung niên: "Chúng ta còn chưa làm xong bài thi, làm sao có thể trúng bảng, ngươi đánh giá cao chúng ta quá rồi, chúng ta không cần đổi tiền!"

Tô Lượng cũng hơi tỉnh ngộ, vội vàng biểu thị không đổi tiền nữa. Người đàn ông trung niên thấy họ không chịu mắc lừa, đành lầm bầm chửi bới rồi bỏ đi.

Đợi người đàn ông đi xa, Tô Lượng mới hỏi: "Chỗ nào không ổn?"

Phạm Ninh cười lạnh: "Cho dù là một lượng bạc đổi một ngàn tiền, hắn cũng đã lãi lớn rồi!"

Tô Lượng lập tức ngơ ngác: "Tại sao?"

Một lượng bạc là đổi một ngàn tiền, có vấn đề gì chứ?

Phạm Ninh lắc đầu: "Ngươi không thấy trong sọt hắn gánh toàn là tiền sắt sao?"

Tô Lượng lập tức tỉnh ngộ, một đồng tiền đồng có thể đổi lấy hai đồng tiền sắt. Tên khốn này chỉ nói một lượng bạc đổi tám trăm văn tiền, nhưng hắn không nói rõ là tiền đồng hay tiền sắt.

Tô Lượng tức giận chửi bới: "Đồ lừa đảo, lương tâm bị chó ăn rồi, loại người này đúng là tuyệt hậu!"

Phạm Ninh ngăn cản tiếng chửi bới của hắn, cười tủm tỉm nói: "Nhiều người thế này, ngươi phát tiền xuể không? Nhiều nhất chỉ cho quan báo tin ít bạc vụn thôi, nếu ngươi thực sự muốn cho, có thể cho ta mười lượng bạc."

"Ngươi giàu hơn ta nhiều, dựa vào cái gì mà đòi tiền ta?"

"Ngươi đều đã đỗ Tiến sĩ rồi, còn không cho ta sao?"

Tô Lượng nghiến răng nghiến lợi: "Đồ khốn kiếp nhà ngươi, lại đang mỉa mai ta, ta đỗ Tiến sĩ hồi nào? Dù có đỗ hay không, ta cũng không cho ngươi một văn tiền nào cả."

Hai người vừa nói vừa cười, lại đợi thêm khoảng một khắc nữa. Lúc này, từ hướng hoàng thành truyền đến tiếng trống ầm ầm, tất cả sĩ tử đều phấn chấn tinh thần, đội ngũ báo tin cuối cùng đã xuất hiện.

Một lát sau, phía Bắc vang lên tiếng pháo, đó là từ hướng khách điếm Nội Bắc Nhai truyền tới, điều này cho thấy có người đã trúng bảng.

Thi Đình tuy không có thứ hạng, nhưng chỉ cần đỗ, nghĩa là ít nhất cũng được ban "Đồng Tiến sĩ xuất thân", sẽ được trực tiếp ban quan chức. Cho dù không có hậu đài bối cảnh, cũng có thể đảm nhận chức Chủ bạ một huyện.

Sao có thể không khiến người ta tâm triều bành trướng?

Lúc này, một đội quan báo tin từ phía Bắc chạy tới, bốn năm vị quan báo tin gõ chiêng đánh trống, mặc lễ phục màu đỏ viền đen, trên mũ cắm trâm hoa, cao cao giơ bảng báo tin, vị quan dẫn đầu cầm tờ hỷ báo màu đỏ thắm.

Không phải một tốp quan báo tin chỉ chạy một nhà, mà là từng đợt từng đợt đi ra, mỗi đợt quan báo tin đều phải chạy hơn chục khách điếm.

"Hỷ báo!"

Quan báo tin hét lớn một tiếng, lập tức bị hơn ba ngàn sĩ tử bao vây kín mít.

"Mọi người yên lặng!"

Xung quanh lập tức im phăng phắc, chỉ nghe thấy quan báo tin cao giọng hô: "Đặng Châu, Nam Dương huyện, Trương Khúc đỗ cao bảng vàng!"

Một góc nào đó lập tức bùng nổ tiếng reo hò, chỉ thấy một sĩ tử bị người ta tung hô lên cao.

Quan báo tin lại cao giọng nói: "Việt Châu, Dư Diêu huyện, Ngu Tiểu Văn đỗ cao bảng vàng!"

Lại là một tràng reo hò và tiếng vỗ tay.

"Tiếp theo là Bình Giang phủ, có hai người!"

Phạm Ninh và Tô Lượng lập tức dựng tai lên nghe, chỉ nghe quan báo tin hét lớn: "Bình Giang phủ, Côn Sơn huyện, Mạnh Đồng; Bình Giang phủ, Ngô Giang huyện, Trương Triều!"

Tiếng reo hò vang lên khắp nơi, quan báo tin thu bảng danh sách lại, cười với mọi người: "Chỗ tôi chỉ có bốn sĩ tử ở khách điếm Cựu Tào Môn này thôi, phía sau còn rất nhiều nữa, bốn vị sĩ tử trúng bảng xin mời lên đây."

Bốn sĩ tử trúng bảng được đám đông chen lấn đưa lên, quan báo tin lấy ra bốn tờ giấy xác nhận trúng tuyển, đưa cho bốn người nói: "Mọi người đối chiếu số báo danh một chút, tránh trường hợp trùng tên trùng họ mà nhầm lẫn!"

Bốn người đối chiếu số báo danh, lần lượt móc tiền nhét cho quan báo tin. Quan báo tin cười tươi nhận lấy, lúc này mới gõ chiêng đánh trống, đám đông lại chạy về phía khách điếm liên lạc tiếp theo.