Phạm Ninh thấy từng ánh mắt mong chờ đều đang đổ dồn về phía mình, liền mỉm cười nói: "Cách đây vài ngày, ta được Thiên tử triệu kiến, cũng có nhắc tới vấn đề tác chiến với quân Liêu và quân Tây Hạ. Ta thấy ưu thế của chúng ta nằm ở chiến thuyền và thủy quân, vậy tại sao không phát huy ưu thế đó, tấn công nước Liêu từ đường biển? Hoặc là tấn công Tây Hạ từ sông Hoàng Hà?"

Hai câu này của Phạm Ninh khiến mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Đề nghị này thực sự nằm ngoài dự đoán của họ, họ hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi thủy quân tác chiến sẽ là tình cảnh như thế nào.

Lúc này, Dương Văn Quảng do dự hỏi: "Phương án này có tiền lệ thành công nào không?"

"Đương nhiên là có!"

Phạm Ninh nói với mọi người: "Năm xưa quân Tùy đại quy mô chinh phạt Cao Câu Ly, đường bộ ba lần đại bại, nhưng chỉ có thủy quân do Lai Hộ Nhi chỉ huy là giành được thắng lợi. Tất nhiên, ta không nói là toàn bộ dựa vào thủy quân, chủ yếu vẫn là lấy chiến tranh đường bộ làm trọng, nhưng thủy quân là một chi kỳ binh, nó có thể phát huy tác dụng vào thời khắc mấu chốt, từ đó xoay chuyển cục diện chiến trường."

Địch Thanh lắc đầu: "Việc này liên quan đến rất nhiều yếu tố phức tạp, ví dụ như thủy bộ hai bên phối hợp thế nào, dựa vào cái gì để truyền tin, v.v. Kỵ binh địch một đêm có thể chạy hàng trăm dặm, thời cơ chiến đấu thoáng qua là mất, thủy quân dù có thể phá vỡ vòng vây của địch thì cũng rất khó nắm bắt thời cơ, thật sự rất khó."

Địch Thanh cười áy náy với Phạm Ninh rồi nói tiếp: "Thủy quân vẫn không quá thực dụng. Ta cho rằng vẫn nên thực tế hơn, cải thiện từ kỵ binh và cung nỏ. Vấn đề kỵ binh có lẽ nhất thời khó xoay chuyển, nhưng cung nỏ thì có thể thay đổi. Xu Mật Viện và Quân Khí Giám đã sớm đưa ra mức thưởng lớn, nếu ai có thể giải quyết được vấn đề lớn về tầm bắn và khả năng xuyên thấu của cung nỏ, sẽ trọng thưởng một vạn quan."

Lời của Địch Thanh khiến Phạm Ninh chỉ cười mà không đáp. Thực ra, xuất phát điểm của hắn không phải là đối đầu trực diện với quân địch, mà là tiêu diệt thành trì và điểm dân cư phía sau lưng địch. Nhắm vào điểm yếu dân số thưa thớt của người Khiết Đan và Đảng Hạng, tiến hành tàn sát và phá hủy đối với dân thường và thành trì, đây là kế sách "rút củi đáy nồi" khá tàn nhẫn, e rằng sẽ không được triều đình chấp thuận, nên lúc này Phạm Ninh cũng không muốn giải thích quá nhiều.

Phạm Ninh lại cười hỏi: "Xin hỏi Địch Xu Mật Sứ, triều đình có treo thưởng để giải quyết vấn đề chiến mã không?"

"Hiện tại thì chưa, chỉ có hỏa khí và cung nỏ là có treo thưởng. Chẳng lẽ Phạm Đốc Học có cách?"

"Ta cũng đã đưa ra vài đề nghị với Thiên tử, không biết có được chấp nhận hay không, nhưng Thiên tử có vẻ rất hứng thú. Việc này không tiện nói nhiều, đợi sau này có cơ hội chúng ta lại đàm đạo!"

Phạm Ninh đứng dậy cáo từ mọi người. Lúc này mọi người cũng chuẩn bị về phòng. Phạm Ninh đi được hơn mười bước thì nghe thấy có người gọi mình. Hắn quay đầu lại, thấy Địch Thanh đang vội vã đuổi theo. Phạm Ninh dừng bước, cười hỏi: "Xu Mật Sứ còn chuyện gì nữa sao?"

"Lời ngươi nói lúc nãy vẫn chưa hết ý, chẳng lẽ ngươi thực sự có cách giải quyết vấn đề chiến mã?"

Địch Thanh nghe ra ý trong lời Phạm Ninh, dường như hắn có cách giải quyết vấn đề thiếu hụt chiến mã của Đại Tống. Ông tin rằng Thiên tử nhất định là vì lý do này nên mới ban cho Phạm Ninh tấm "Miễn Triệu Kim Bài". Trong lòng ông tràn đầy kích động, cảm thấy từng giây từng phút cũng không chờ nổi, nóng lòng muốn biết đáp án.

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Đại Tống đã ký minh ước với Tây Hạ, chiến tranh lẽ ra đã kết thúc, Xu Mật Sứ vẫn quan tâm đến chiến mã như vậy sao?"

Địch Thanh thở dài, phẫn nộ nói: "Đừng nhắc đến cái minh ước đó nữa, thật sự rất nhục nhã. Bề ngoài là Tây Hạ thần phục chúng ta, sau đó chúng ta cho họ tuế tệ, nhưng ta biết, cách nói của Lý Nguyên Hạo ở Tây Hạ tuyệt đối không phải là thần phục, mà là chúng ta cầu hòa, nguyện dùng tuế tệ để đổi lấy đình chiến. Triều đình đồng ý đàm phán đình chiến cũng là bất đắc dĩ. Nếu chúng ta có mười vạn kỵ binh, ta tin rằng dù là Tây Hạ hay nước Liêu, chúng ta tuyệt đối sẽ không bao giờ đưa thêm bất cứ đồng tuế tệ nào nữa, ít nhất là Địch Thanh ta tuyệt đối sẽ không đồng ý!"

Phạm Ninh nhìn Địch Thanh với vẻ đồng cảm. Trong lịch sử, Địch Thanh kể từ khi vào triều đình thì nơi nào cũng bị các văn quan bài xích, nhậm chức Xu Mật Sứ chỉ vài năm đã bị đàn hặc miễn chức, cuối cùng uất ức mà chết khi chưa đầy năm mươi tuổi.

Suy cho cùng cũng là vì Đại Tống và Tây Hạ ký minh ước đình chiến, không còn lo âu về chiến tranh biên giới, Địch Thanh cũng mất đi giá trị của mình, tự nhiên sẽ rơi vào cảnh "chim bay hết, cung tốt cất". Nếu đề nghị về căn cứ nuôi ngựa của mình có thể thực hiện, liệu có thể thay đổi lịch sử, cũng thay đổi vận mệnh của vị danh tướng lịch sử này không?

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh thẳng thắn nói: "Trong lãnh thổ Đại Tống của chúng ta quả thực rất khó tìm nơi nuôi ngựa, nhưng hải ngoại lại có. Ở phía bắc nước Nhật Bản, có hai hòn đảo lớn không người, đất đai màu mỡ hàng ngàn dặm, trên đó có những đồng cỏ mênh mông vô tận. Nếu chúng ta chiếm lấy, Đại Tống sẽ có căn cứ nuôi ngựa. Ta đã nói với Thiên tử, hai mươi năm sau, Đại Tống cũng sẽ có trăm vạn chiến mã!"

Địch Thanh vô cùng kích động, nắm chặt lấy cánh tay Phạm Ninh: "Phương án khả thi chứ?"

"Nên là khả thi. Đại Tống vận tải biển phát triển, có loại thuyền vận chuyển ngựa lớn, giữa đường còn không ít hòn đảo có thể làm nơi trung chuyển, giúp chiến mã nghỉ ngơi, tránh được sự mệt mỏi khi đi đường dài."

Địch Thanh siết chặt nắm đấm: "Nếu là vậy, ta nguyện xin Thiên tử cho phép, dẫn quân ra hải ngoại khai phá căn cứ nuôi ngựa cho Đại Tống."

"Việc này ít nhất còn phải chuẩn bị hai năm, phải phái người đi thám sát trước. Ta đoán Xu Mật Sứ rất nhanh sẽ xuất chinh phương Nam, đợi sau khi chinh chiến trở về rồi hãy xin Thiên tử, có lẽ Thiên tử sẽ phê chuẩn."

Địch Thanh ngẩn ra: "Ý ngươi là chuyện Nùng Trí Cao, người man ở Nguyên Châu làm phản?"

Phạm Ninh khẽ cười: "Nghe nói Nùng Trí Cao làm phản thanh thế to lớn, công hãm Ung Châu, đe dọa đến Quảng Châu. Hiện tại Lĩnh Nam rất hỗn loạn, triều đình đánh mãi không thắng. Ta thấy Xu Mật Sứ thay vì ngồi không trong triều đình làm quan, chi bằng dẫn quân xuống phía Nam bình phản. Giá trị của Xu Mật Sứ nên được thể hiện trên chiến trường, chứ không phải ở triều đường, Địch Đại Soái thấy sao?"

Máu nóng trong lòng Địch Thanh bị đốt cháy, ông khảng khái nói: "Ngươi nói đúng, chiến trường mới là nơi thuộc về ta. Ngồi lâu trong triều đình, cả người ta sắp thối rữa rồi. Ngày mai ta sẽ xin Thiên tử, dẫn quân đi Lĩnh Nam bình phản."

Lúc này, Phạm Ninh lại tò mò hỏi: "Triều đình thực sự treo thưởng một vạn quan tiền cho cung nỏ sao?"

"Chính xác! Chẳng lẽ Phạm Đốc Học có hứng thú?"

Phạm Ninh khẽ cười: "Tiền tài làm rung động lòng người mà!"

Địch Thanh còn phải gặp vài quan viên khác, ông cáo từ Phạm Ninh rồi vội vã rời đi. Phạm Ninh cũng đi về phía tiền sảnh, đoán rằng ông nội Phạm Trọng Yêm của hắn đang nghỉ ngơi ở đó. Vừa đi đến cạnh một cây cầu nhỏ, liền thấy Tào Thi vội vã chạy tới.

"Sư huynh đi đâu vậy? Ta tìm huynh khắp nơi." Tào Thi có chút oán trách nói.

Phạm Ninh sửng sốt, dò hỏi: "Muội tìm được nguyên nhân rồi sao?"

"Ta đi kiểm tra một chút, tấm thiệp mời số mười bảy vốn là dành cho Tống Tương, nhưng Tống Tương hiện không ở kinh thành nên đã hủy bỏ. Còn về lý do tại sao lại đưa cho huynh, ta vẫn chưa nghe ngóng được, nhưng ông nội ta muốn gặp huynh, đoán chừng có liên quan đến lý do mà huynh muốn biết đấy, huynh mau đi theo ta!"

Trong lòng Phạm Ninh cảm thấy kỳ lạ, bản thân và Tào Tông vốn không quen biết. Tào Tông là gia chủ của đại tộc họ Tào, là chú của Hoàng hậu, mà mình chỉ là người đứng đầu Đồng Tử Khoa mà thôi. Nếu vì thứ hạng này mà coi trọng mình, vậy tại sao ông ta không đưa thiệp mời cho Trạng nguyên Phùng Kinh?

Nếu chỉ vì một tấm "Miễn Triệu Kim Bài" mà coi trọng mình, thì Tào gia cũng hơi thiếu tự tin. Phạm Ninh tin rằng không liên quan đến tấm bài đó, vậy thì sẽ là gì?

Mang theo đầy bụng nghi hoặc, Phạm Ninh theo Tào Thi đến nội trạch, bước vào một tiểu viện yên tĩnh. Từ trong phòng bước ra một người, chính là cha của Tào Thi, Tào Toàn. Ông vẫy tay với Phạm Ninh, cười nói: "Phạm thiếu lang tới rồi, mau mời vào!"

"Quấy rầy rồi!"

Phạm Ninh khẽ cúi người, rồi theo Tào Toàn bước vào phòng. Đây hẳn là một căn phòng tĩnh mịch, ngoài vài cái đôn ngồi ra thì không có gì khác, tường được quét trắng tinh, đến một bức tranh cũng không có.

Trong phòng ngồi ba người, Phạm Ninh chỉ nhận ra người bên trái, đã thấy ở cổng chính, là em trai Tào Hoàng hậu, Tào Phó, nhưng hắn đã thay một bộ y phục khác, không mặc quân phục mà mặc một chiếc áo nho bào màu trắng.

Ở giữa là một lão giả râu tóc bạc phơ, hẳn chính là thọ tinh bảy mươi tuổi Tào Tông. Trông ông có vẻ thân thể rất tráng kiện, sắc mặt hồng hào, trên mặt mang theo ý cười.

Tào Toàn tiến lên giới thiệu với lão nhân: "Cha, vị này chính là Phạm Ninh, Phạm thiếu lang!"

"Nên gọi là Phạm Đốc Học hoặc Phạm quan nhân, không thể xem thường người ta được." Giọng Tào Tông vang dội, tốc độ nói rất chậm, nhưng thái độ lại rất chân thành.

Phạm Ninh vội vàng quỳ xuống hành đại lễ: "Vãn bối khấu đầu trước lão thọ tinh, chúc lão thọ tinh phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!"

Tào Tông cười híp mắt xua tay nói: "Đứa trẻ ngoan, không cần hành đại lễ, mau ngồi xuống!"

Phạm Ninh lúc này mới ngồi xuống một chiếc đôn mềm, hắn chú ý đến người còn lại ngồi đối diện mình, mày mắt trông có vài phần giống Tào Phó, nhưng da lại rất ngăm đen, mặc một chiếc đạo bào, tuổi chừng ba mươi lăm ba mươi sáu, lại có một loại tiên phong đạo cốt.

"Chẳng lẽ hắn chính là một trong Bát Tiên nổi danh sau này, Tào Quốc Cữu?"

Lúc này, người đàn ông mặc đạo bào đối diện mở mắt, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Phạm Ninh hỏi: "Sao ngươi lại biết về vùng đất Tôm Di (Ezo)?"

Phạm Ninh giật mình, người đàn ông này từng đến đảo Mao Nhân sao?

Tào Tông vội xua tay: "Lão tam, không được vô lễ!"

Tào Tông lại giới thiệu với Phạm Ninh: "Đây là một người cháu khác của ta, gọi là Tào Dật, tuy giữ chức chư quân tiết độ sứ, nhưng nó từ nhỏ đã đạm bạc danh lợi, sùng bái đạo pháp, hai mươi năm nay đều ở bên ngoài du ngoạn, tìm kiếm thần sơn tiên đảo, thậm chí ra biển nhiều năm. Mấy ngày trước, trong cung truyền ra tin tức, nói Phạm Đốc Học khuyên Thiên tử nuôi ngựa ở hải ngoại, nhắc tới vùng đất Tôm Di, cháu ta rất hứng thú, một lòng muốn gặp Phạm Đốc Học!"

Những lời này khiến Phạm Ninh lập tức hiểu ra ba chuyện: Thứ nhất, Tào gia tuyệt đối không từ bỏ lợi ích trong cung, những lời mình nói với Thiên tử Triệu Trinh chỉ có hai hoạn quan nghe thấy, trong hai người đó có một người là tai mắt của Tào gia;

Thứ hai, Tào Dật này chắc chắn từng đến Nhật Bản, từng đến Hokkaido, tức là vùng đất Tôm Di;

Thứ ba, không phải Tào Dật hứng thú với vùng đất Tôm Di này, mà là Tào gia hứng thú với nơi này, trong đó thậm chí liên quan đến lợi ích trọng đại của Tào gia, đây mới là lý do thực sự khiến Tào gia đưa tấm thiệp mời số mười bảy cho mình.