"Ba người ngồi một chiếc xe bò đi đến tửu lâu Chu Lâu gần cầu Lương Viện, khu vực này là nơi tập trung các tửu lâu, lớn nhỏ cộng lại cũng có tới ba bốn mươi tiệm."

"Thế nhưng gần như mỗi một tửu lâu đều bị các sĩ tử chen chúc chật kín. Buổi trưa ở trường thi không có cơm, đa số thí sinh đều đói đến mức bụng dán vào lưng, việc đầu tiên sau khi ra khỏi trường thi chính là đi ăn uống."

"Khách ở Chu Lâu cũng đông đúc không kém, nhưng sau khi Phạm Ninh đưa danh tính của Chu Nguyên Phong ra, chưởng quầy tửu lâu đã sắp xếp cho họ một cái bàn trước cửa sổ tầng hai."

"Ba người ngồi xuống bàn, Phạm Ninh đã quá quen thuộc với món ăn ở Chu Lâu, hắn gọi bảy tám món, lại gọi thêm hai bầu rượu thanh tửu. Chốc lát sau, hai đĩa đồ nguội và một bầu rượu nóng được bưng lên trước."

"Phạm Ninh rót đầy rượu cho cả ba, đoạn nâng chén cười nói: 'Vì hôm nay thi xong môn đầu tiên thuận lợi, chúng ta cạn chén này!'"

"'Cạn ly!' Cả ba cùng nâng chén uống cạn."

"Tô Lượng vội vàng giành lấy bầu rượu rót cho mọi người. Phạm Ninh gắp một miếng vịt sốt, cười hỏi: 'Luận nhãn (ý chính) hôm nay của Phùng huynh là gì?'"

"Phùng Kinh bưng chén rượu cười khổ: 'Ta chỉ sợ nói ra, chúng ta lại không thể uống rượu cho ngon lành nữa!'"

"'Không sao, Phùng huynh cứ tự nhiên nói!'"

"Phùng Kinh đành cười gượng một tiếng: 'Luận nhãn của ta khác với nhiều người, ta cho rằng chữ "học chi" (học nó) mới là mấu chốt, đó là luận nhãn của bài văn này.'"

"Phạm Ninh và Tô Lượng vỗ tay cười lớn: 'Ai bảo chúng ta không thể uống rượu ngon lành chứ?'"

"Phùng Kinh rất ngạc nhiên: 'Các ngươi cũng giống vậy sao?'"

"Phạm Ninh gật đầu: 'Thực ra một tháng trước chúng ta đã thảo luận qua đề này, chúng ta đều cho rằng, học chi mới là mấu chốt của bài văn.'"

"'Các ngươi lại còn thảo luận cả đề thi khoa cử sao?' Phùng Kinh càng kinh ngạc hơn."

"Phạm Ninh thản nhiên nói: 'Chúng ta đã thảo luận mấy chục đề, đây chỉ là một trong số đó thôi. Mười vạn sĩ tử đều đang đoán đề, ta đoán những người đoán trúng chắc cũng không ít.'"

"'Điều này cũng đúng.'"

"Phùng Kinh tỏ ý đồng tình, hắn cười nói: 'Nói ra thật hổ thẹn, đề thi giải thí năm đó ta cũng từng đoán trúng.'"

"Tô Lượng có chút khó hiểu hỏi: 'Tại sao Phùng đại ca lại cho rằng "ba tháng không biết mùi thịt" là kết quả của việc thánh nhân học chi, chứ không phải là vì say mê Thiều nhạc?'"

"Phùng Kinh mỉm cười: 'Thánh nhân là nhà giáo dục, không phải nhà văn. Luận Ngữ là dạy mọi người cách học tập và làm người, chứ không phải miêu tả trải nghiệm cá nhân. Cho nên chuyện Tử tại Tề văn Thiều (Khổng Tử ở nước Tề nghe nhạc Thiều) tất nhiên cũng là dạy mọi người rằng học tập phải làm được quên ăn quên ngủ, ba tháng không biết mùi thịt.'"

"'Nói rất có lý, đệ kính Phùng đại ca một chén!' Tô Lượng vội vàng nâng chén mời rượu."

"Phùng Kinh uống cạn chén rượu, lại cười ha ha: 'Chỉ là lời nói đùa, không cần quá coi trọng. Thực ra trong Sử Ký đã có chú giải, "học chi" trong bài chính là chân ý, ta thấy đáp án thực sự của người ra đề nằm ngay trong Sử Ký.'"

"'Nói hay lắm!'"

"Phạm Ninh giơ ngón cái tán thưởng: 'Ta cũng vì nhờ có chú giải trong Sử Ký mới biết được chân ý của bài văn này.'"

"Ba người trò chuyện phiếm thêm vài câu, chủ đề không biết từ lúc nào đã chuyển sang Vương An Thạch."

"Phạm Ninh kể lại chuyện đi du học ở huyện Âm năm ngoái, nhắc đến việc cải cách gian nan của Vương An Thạch. Phạm Ninh đổi đề tài, cười hỏi: 'Một năm không có tin tức gì của ông ấy, không biết tình hình gần đây thế nào?'"

"Phùng Kinh bưng chén rượu cười nói: 'Năm ngoái ông ấy làm rất xuất sắc, thực thi thành công Thanh Miêu Pháp ở huyện Âm, giải quyết rất tốt vấn đề sinh tồn của nông dân trong lúc giáp hạt. Văn tướng công đã đặc biệt khen ngợi ông ấy tại triều hội, ngay cả quan gia cũng bắt đầu chú ý đến ông ấy. Thực ra cũng là nhờ Vương An Thạch vận khí tốt.'"

"'Sao lại nói vậy?' Phạm Ninh cười hỏi, tỏ ý rất quan tâm."

"Phùng Kinh mỉm cười: 'Hai năm nay quan gia đặc biệt quan tâm đến khó khăn của nông dân, mấy lần hạ chỉ yêu cầu quan địa phương giúp đỡ nông dân vượt qua khốn cảnh, nhất là vào năm mất mùa và lúc giáp hạt. Cho nên biểu hiện của Vương An Thạch ở huyện Âm vừa vặn phù hợp với ý nguyện của quan gia.'"

"'Vậy chẳng phải Vương huyện lệnh sắp được thăng chức rồi sao?' Tô Lượng xen vào hỏi."

"'Đúng là sắp thăng chức, nghe nói Văn tướng công đã tiến cử ông ấy làm Thông phán Thư Châu, chỉ đợi Thẩm quan viện xét duyệt. Ước chừng tháng ba này, Giới Phủ (tên tự của Vương An Thạch) sẽ nhậm chức mới.'"

"Lúc này, từ cầu thang đi lên một nhóm sĩ tử, bảy tám người, tuổi tác không lớn, khoảng mười ba mười bốn tuổi. Chưởng quầy tửu lâu vội vã chạy theo sau."

"'Trương nha nội, tửu lâu thực sự không còn chỗ trống, hay là để ta ghép cho ngài một bàn ở tầng một nhé?'"

"Một giọng nói sắc nhọn đầy ác ý vang lên: 'Hừ! Ta muốn ngồi tầng hai, đuổi hết những khách đang ngồi cửa sổ cho ta!'"

"Lời này nói ra vô cùng kiêu ngạo, trong tửu lâu tức thì im phăng phắc, tất cả mọi người đều liếc nhìn đám thiếu niên sĩ tử này."

"Tô Lượng phẫn nộ nói nhỏ: 'Rốt cuộc đây là hạng người nào mà ăn nói ngông cuồng như vậy?'"

"'Là cháu của Trương Nghiêu Tá!'"

"Phạm Ninh nhận ra thiếu niên cầm đầu, chính là Trương Xuân, cháu nội của Trương Nghiêu Tá. Hắn lạnh lùng cười một tiếng: 'Ba năm không gặp, giờ hắn cũng có chút tiền đồ rồi đấy!'"

"Phùng Kinh cũng nói: 'Người này giống các ngươi, cũng là đi thi Đồng tử thí, nhưng hắn không tham gia giải thí mà được Hoằng Văn Quán trực tiếp tiến cử, coi như là một dạng ưu ái đặc biệt dành cho quyền quý.'"

"'Thảo nào quyền quý lại kiêu ngạo đến thế?' Phạm Ninh lạnh lùng liếc nhìn Trương Xuân."

"Chưởng quầy tuy không dám đắc tội với cháu nội Trương Nghiêu Tá, nhưng bảo ông đuổi khách đi thì tuyệt đối không thể. Chưởng quầy nén giận, dặn dò tiểu nhị: 'Đi dọn dẹp căn phòng riêng mà chủ quán giữ lại trên tầng ba cho họ dùng!'"

"Thông thường các tửu lâu lớn đều giữ lại một nhã thất đặc biệt, dùng khi chủ quán mời khách hoặc tiếp đãi quý khách, không có trường hợp đặc biệt sẽ không mở ra."

"Hôm nay để tránh xảy ra chuyện không hay, chưởng quầy đành cắn răng để đám nha nội kiêu ngạo này sử dụng căn phòng riêng của chủ quán."

"Trương Xuân cảm thấy mất mặt, hắn hừ mạnh một tiếng: 'Không phải ngươi nói không còn phòng sao? Sao bây giờ lại có? Ngươi phải cho ta một lời giải thích, nếu không hôm nay ta sẽ cho ngươi biết tay.'"

"Chưởng quầy không nhịn được nữa, nói: 'Trương nha nội, cửa tiệm đã nhân nghĩa hết mức với ngài rồi, xin ngài đừng quá đáng!'"

"Trương Xuân vung tay tát thẳng một cái vào mặt chưởng quầy: 'Mẹ kiếp nhà ngươi là cái thứ gì, dám nói chuyện với ta như vậy!'"

"'Bốp!'"

"Phạm Ninh đập mạnh tay xuống bàn, đứng dậy quát lớn: 'Đồ hoang đàng từ đâu đến, dám mạo danh cháu nội Trương Quốc trượng, ở đây làm nhục danh tiếng của Trương Quốc trượng sao?'"

"'Ngươi là cái th...' Trương Xuân vừa định chửi bới, hắn bỗng nhận ra Phạm Ninh, không khỏi sững sờ: 'Hóa ra là ngươi!'"

"Phạm Ninh bước lên, bảo với mấy gã tửu bảo: 'Các ngươi mau đi báo quan với phủ Khai Phong, nói có kẻ mạo danh cháu nội Trương Quốc trượng gây rối tại tửu lâu, xin Bao Thiếu doãn lập tức dẫn người đến bắt giữ.'"

"'Ngươi dám...'"

"Trương Xuân chợt nhớ đến việc tổ phụ từng bị quý phi cảnh cáo vì chuyện của Phạm Ninh."

"Phạm Ninh rõ ràng muốn vu khống mình mạo danh, điều này khiến Trương Xuân lập tức cảnh giác. Có Phạm Ninh ở đây, hắn thật sự không dám gây rối nữa, tránh để bị nắm thóp, cuối cùng lại liên lụy đến tổ phụ."

"Trương Xuân hừ một tiếng, quay đầu nói với đám đồng bọn: 'Cái tửu lâu heo chó gì thế này, ăn cơm ở đây mất cả hứng, chúng ta đi Thanh Phong Lâu!'"

"Hắn vung tay, dẫn theo đám đồng bọn rầm rộ kéo nhau xuống lầu bỏ đi."

"Họ vừa đi khỏi, trong tửu lâu liền vang lên tiếng vỗ tay, có người lớn tiếng khen ngợi: 'Làm tốt lắm!'"

"Phạm Ninh chắp tay chào mọi người rồi trở về chỗ ngồi."

"Trong tửu lâu tức thì bàn tán xôn xao, mọi người cùng lên án cháu nội Trương Nghiêu Tá cậy thế ức hiếp người."

"Phạm Ninh ngồi xuống chỗ mình, Phùng Kinh tò mò cười hỏi: 'Có vẻ tên đó hơi sợ hiền đệ, là vì lý do gì? Không lẽ là chuyện ba năm trước sao?'"

"Phạm Ninh lắc đầu: 'Không liên quan đến chuyện ba năm trước, cách đây không lâu ta và tổ phụ hắn từng đối đầu một lần.'"

"Phạm Ninh kể sơ qua chuyện Trương Nghiêu Tá vu cáo mình, Phùng Kinh nghe xong mới hiểu rõ nguyên do. Hắn cười: 'Thằng nhóc này tuy ngang ngược kiêu ngạo nhưng lại rất tinh ranh, thấy tình thế bất lợi cho mình liền dẫn người chạy ngay.'"

"Phạm Ninh hừ lạnh: 'Nếu không phải ngày mai còn thi cử, ta thật sự không định bỏ qua cho hắn.'"

"Lúc này, chưởng quầy tiến lên cảm ơn Phạm Ninh đã giải vây. Phạm Ninh thấy mặt ông vẫn còn hơi sưng đỏ, liền nói: 'Chuyện này ngươi vẫn nên bẩm báo với chủ quán, không phải cứ nhẫn nhịn là xong chuyện đâu. Liên quan đến Trương Nghiêu Tá, vẫn cần để chủ quán biết rõ sự tình.'"

"'Tiểu nhân hiểu rồi, nhất định sẽ bẩm báo với chủ quán.'"

"Ăn cơm trưa xong, Phạm Ninh cáo biệt Phùng Kinh, cùng Tô Lượng ngồi xe bò trở về nơi ở."

"Vừa đến cửa, Phạm Minh Nhân đã chạy ra hỏi: 'Lý Đại Thọ sao thế, sao lại về sớm vậy?'"

"Phạm Ninh nhìn vào trong sân: 'Hắn không nói với đệ sao?'"

"'Huynh ấy về đến nơi là nhốt mình trong phòng, hỏi thế nào cũng không chịu mở cửa.'"

"'Để ta!'"

"Phạm Ninh bước nhanh về phía phòng Lý Đại Thọ."

"Tô Lượng nói nhỏ với Minh Nhân: 'Đại Thọ bị ngất ở trường thi, hỏng bài thi rồi!'"

"Minh Nhân ngẩn người: 'Sao lại thế?'"

"'Chuyện dài lắm, lát nữa kể cho đệ sau.'"

"Lúc này, Phạm Ninh đã đến trước cửa phòng Lý Đại Thọ, chưa kịp gõ cửa thì cửa đã mở."

"Lý Đại Thọ bình tĩnh nói với Phạm Ninh: 'Xin sư huynh yên tâm, ngày mai đệ sẽ tiếp tục đi thi. Dù có trượt bảng, đệ cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội thực chiến khoa cử lần này.'"

"Phạm Ninh gật đầu: 'Những lời khác ta không nói nhiều, trước tiên hãy ổn định tâm lý đã. Lát nữa ta sẽ soạn cho đệ một kế hoạch ôn tập cá nhân, cố gắng nỗ lực ba năm, tranh thủ kỳ khoa cử tới sẽ đỗ đạt.'"