Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Phạm Ninh đội mũ vuông, mặc áo thâm y cổ xanh, đến nha môn huyện.

Kể từ khi Huyện lệnh Cao nắm quyền hai tháng nay, Ngô Huyện đã có những thay đổi lớn.

Rõ rệt nhất chính là an ninh được cải thiện. Lục Hữu Căn dẫn đầu các cung thủ bắt giữ một loạt bọn lưu manh vô lại, công khai trượng phạt ngay trên phố xá sầm uất. Mỗi ngày vào buổi trưa, đều có những kẻ bị đánh đến mức khóc cha gọi mẹ.

Trải qua gần một tháng chỉnh đốn, tình trạng an ninh vốn bị chỉ trích suốt nhiều năm nay đã được cải thiện nhanh chóng.

Mắt dân chúng vốn rất tinh tường, cùng một chức Đô đầu, nhưng dưới sự quản lý của hai đời huyện lệnh, biểu hiện lại hoàn toàn khác biệt. Điều này đủ để chứng minh vị huyện lệnh hiện tại quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng hơn hẳn người tiền nhiệm.

An ninh chuyển biến rõ rệt đã nhanh chóng mang lại tiếng thơm cho Cao Phi trong lòng dân chúng. Nhưng đồng thời, số lượng người đến kiện tụng cũng nhiều hơn, khiến Cao Phi mỗi ngày đều bận rộn không ngớt.

Khi Phạm Ninh đến nơi, Cao Phi vừa xử xong một vụ án, đang nghỉ ngơi ở hậu đường. Nghe tin Phạm Ninh đến cầu kiến, ông vội vàng cho người mời vào.

Phạm Ninh bước vào hậu đường, cúi người hành lễ: "Học sinh Phạm Ninh bái kiến Huyện quân!"

Cao Phi từ tận đáy lòng vô cùng cảm kích thiếu niên này. Nếu không phải hai tháng trước cậu hết lòng tiến cử Lục Hữu Căn, nếu không phải cậu tiết lộ manh mối về huyện học giúp ông nắm được thóp của Huyện thừa, thì làm sao hai tháng qua ông có thể sống thoải mái như vậy? Chắc chắn vẫn còn đang phải chịu đựng cảnh bị tước đoạt quyền lực, sống những ngày tháng uất ức.

Mặc dù Chu Nguyên Phủ từng dặn ông không cần quá khách khí với Phạm Ninh, nhưng Cao Phi vẫn muốn tìm cơ hội để cảm ơn cậu thật tốt.

Cao Phi mời Phạm Ninh ngồi xuống, cười híp mắt hỏi: "Phạm thiếu lang, đã lâu không gặp, gần đây việc học chắc là bận rộn lắm nhỉ?"

"Cũng tạm ạ, gần đây không quá bận. Có lẽ vì huyện học sắp tổ chức thi bổ sung học sinh mới, nên một kỳ thi quan trọng đã định trước đó tạm thời bị hủy bỏ, khiến các học sinh đều rất vui mừng." Phạm Ninh thăm dò hỏi thêm: "Huyện lệnh có biết chuyện thi bổ sung ở huyện học không ạ?"

Cao Phi gật đầu: "Hai ngày trước, Giáo dụ Trương có đến tìm ta, bàn về chuyện thi bổ sung của huyện học."

Dù Cao Phi không nói rõ Trương Nhược Anh đến tìm ông chuyện gì, nhưng Phạm Ninh vẫn đoán được chắc chắn là vì đề thi. Bốn năm liên tiếp, đề thơ thi nhập học đều do Huyện lệnh tiền nhiệm Lý Vân Lai ra. Đến đời Huyện lệnh mới, nếu hủy bỏ lệ cũ này, một khi Huyện lệnh biết được, chắc chắn sẽ đắc tội với người ta. Hơn nữa, để Huyện lệnh ra một đề bài cũng là cách để ông quan tâm hơn đến huyện học, nếu biến điều này thành truyền thống thì chỉ có lợi cho sự phát triển của huyện học mà thôi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta có hai người đường huynh chuẩn bị tham gia kỳ thi bổ sung này, hai ngày nay ta đang giúp họ ôn tập, không biết có thể nhờ Huyện lệnh đánh giá giúp vài bài thơ của họ không?"

Phạm Ninh đưa cho Cao Phi mấy bài thơ của Lận Hoằng và Đổng Khôn. Cao Phi bật cười: "Được! Để ta xem."

Cao Phi nhận lấy bản thảo, lướt qua rồi cười nói: "Cũng khá lắm, ý tứ khá mới mẻ, miêu tả mưa xuân cũng rất đạt, lại lồng ghép được tình cảm cá nhân. Tuy còn chút non nớt nhưng không mất đi vẻ là tác phẩm trung thượng."

Phạm Ninh không lo lắng về thơ của Lận Hoằng và Đổng Khôn, Lục Hữu Vi cũng khá ổn. Cậu lo nhất là Minh Nhân, Minh Lễ và Lý Đại Thọ, nền tảng của ba người này khá yếu. Phạm Ninh lấy thơ ra thỉnh giáo chẳng qua chỉ là cái cớ để vào đề, cậu cười hỏi tiếp: "Không biết học sinh có thể học hỏi thêm các tác phẩm thơ ca của Huyện quân không ạ?"

Cao Phi trong lòng thấy hơi lạ, sao Phạm Ninh lại tìm mình bàn chuyện thơ ca? Đến thỉnh giáo các đại nho ở huyện học mới là chính đạo chứ. Chẳng lẽ tên nhóc lanh lợi này lại có ý đồ gì khác?

Qua vài lần tiếp xúc, Cao Phi cũng hiểu khá rõ về Phạm Ninh. Thằng nhóc này không có việc gì thì không bao giờ đến điện Tam Bảo, tìm ông chắc chắn là có mục đích.

Tâm trí Cao Phi chợt động, lẽ nào cậu ta vì chuyện đề thi? Hai ngày trước, Giáo dụ huyện học Trương Nhược Anh tìm ông, nhờ ra một đề làm thơ, và nói rằng Huyện lệnh tiền nhiệm đã ra đề suốt bốn năm qua. Cao Phi đã vui vẻ nhận lời, chuyện này ông vốn không để tâm, nhưng Phạm Ninh chạy đến bàn thơ khiến ông chợt nhớ ra.

Cao Phi không khỏi bật cười, ông thử thăm dò: "Ta đã lâu không làm thơ rồi. Mấy hôm trước, Giáo dụ Trương bên các cậu cũng đến nhờ ta làm thơ, ta đã từ chối khéo rồi."

Nói xong, ông nhìn chằm chằm vào Phạm Ninh. Quả nhiên, trong mắt Phạm Ninh lộ ra vẻ thất vọng cùng cực, thần tình cũng trở nên ủ rũ. Cao Phi hiểu ngay, thằng nhóc này chính là đến hỏi xin đề thi.

Tuy nhiên, điều khiến Cao Phi ngạc nhiên là Trương Nhược Anh nói chuyện này là việc kín của huyện học, không nên tuyên truyền ra ngoài, vậy Phạm Ninh làm sao biết được ông ra đề thi?

Cao Phi cười với Phạm Ninh: "Tuy rất muốn từ chối, nhưng trước sự nài nỉ của Giáo dụ Trương, ta đành phải đồng ý."

Phạm Ninh sững sờ, cậu chợt nhận ra mình đã mắc mưu. Huyện lệnh Cao đang thăm dò cậu! Rõ ràng ông ấy đã đoán ra ý định của mình.

Mặt cậu lập tức hơi lúng túng, cười ha ha hỏi: "Không biết gần đây Huyện quân có hứng thú với nội dung thơ ca về phương diện nào không ạ?"

Điều này chẳng khác nào trực tiếp đưa tay đòi đề, bảo ông mau nói đề cho mình! Cao Phi vốn không phải người cổ hủ, với sự giúp đỡ to lớn của Phạm Ninh, gợi ý cho cậu một chút cũng không phải không được, chỉ là ông rất muốn biết, Phạm Ninh làm sao biết chuyện ông ra đề?

"Cậu nói trước đi, sao cậu biết Giáo dụ Trương đến tìm ta làm gì?"

Phạm Ninh gãi đầu, đành phải trả lời thật: "Đề thơ thi huyện bốn năm trước đều là thơ của Giả Triều Xương, mà Giả Triều Xương lại chính là nhạc phụ của Huyện lệnh Lý, nên ta suy đoán, Giáo dụ Trương gần đây chắc chắn sẽ đến tìm ngài."

Cao Phi lúc này mới vỡ lẽ. Ông cứ tưởng có kẻ nào tiết lộ cho Phạm Ninh, không ngờ là do cậu tự suy luận ra. Đúng là khôi thủ huyện sĩ, quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh!

Cao Phi chắp tay đi vài bước, quay đầu nói với Phạm Ninh: "Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi, bản huyện gần đây luôn cân nhắc các hoạt động cho ngày này, việc khá bận rộn, hôm nay không tiếp cậu được, lần sau chúng ta trò chuyện kỹ hơn!"

Nói xong, Cao Phi cười ha hả, quay người bỏ đi.

Phạm Ninh hiểu ý cười thầm, "Đoan Ngọ", đề thi này khá thú vị đấy!

"Mọi người nghe ta nói đây!" Phạm Ninh vẫy tay, bảo sáu vị sư đệ đang vô cùng kích động im lặng.

"Về thơ Đoan Ngọ, điểm mấu chốt là tế Khuất Nguyên, đây phải là linh hồn của cả bài thơ. Ngoài ra, tốt nhất không nên trực tiếp nhắc đến hai chữ 'Đoan Ngọ', như vậy là hạ sách. Tốt nhất nên dùng vật đặc trưng của Đoan Ngọ để thay thế, ví dụ như xương bồ, bánh ú ngọc, hoặc Đoan Dương, ngày mồng năm, v.v... để ám chỉ. Hơn nữa, Khuất Nguyên cũng không nên nhắc trực tiếp, dùng Mịch La để ám chỉ sẽ hay hơn."

"Nếu thực sự không biết viết thì sao ạ?" Minh Nhân giơ tay hỏi.

"Làm thơ là điểm yếu của chúng ta!" Minh Lễ bổ sung thêm.

Phạm Ninh thực sự cạn lời. Hai gã này viết nghị luận thì lộn xộn, phải để cậu viết giúp mỗi người một bài, giờ đến thơ cũng không biết viết. Nếu cậu đoán đề sai, chẳng phải cả hai đều tiêu đời rồi sao?

Phạm Ninh không thèm để ý đến họ, cậu vỗ tay cười nói: "Mọi người viết đi, một bài thơ hay không phải viết một cái là xong ngay, mà phải qua sửa đổi, nghiền ngẫm nhiều lần. Đề bài ta đã nói rồi, hy vọng mọi người đều có thể cho ta những bài thơ ưng ý."

Mọi người lần lượt lấy giấy bút ra bắt đầu làm thơ. Phạm Ninh đi lại xung quanh, nhìn các sư đệ đang vò đầu bứt tai.

'Mỗi độ tết đến lại thêm đa tình, bên sông Mịch La lá ngải tươi.' Đây là câu mở đầu của Lục Hữu Vi. Phạm Ninh cười nhắc nhở: "Câu đầu được, câu hai cần nghiền ngẫm lại. Đã có Mịch La thì không nên viết lá ngải nữa, ví dụ có thể đổi thành 'Tiệm rượu cũ trong thôn, rượu xương bồ vừa cất', như vậy ám chỉ Đoan Ngọ đến."

Lục Hữu Vi vội vàng viết hai câu thơ đó xuống. Phạm Ninh đi đến bên cạnh Minh Nhân rồi dừng lại, nghiêng đầu nhìn.

"Câu 'Mịch La không nơi tế anh linh' này được đấy!" Cậu chỉ vào một câu trên giấy của Minh Nhân, "Có thể lấy nó làm câu thứ hai. Câu thứ nhất có thể viết về thời tiết, ví dụ như gió thổi mưa rơi, như vậy mới khiến 'Mịch La không nơi tế anh linh' trở nên hợp lý, lại còn dùng từ đa nghĩa, ví dụ như 'Đoan Dương gió mưa sầu dân sông', câu tiếp theo chính là 'Mịch La không nơi tế anh linh', phần còn lại tự nghĩ đi."

Minh Nhân cười hì hì: "Đây là do chính ta viết đấy nhé!"

Phạm Ninh hừ một tiếng: "Có bản lĩnh thì tự viết cho xong đi!"

Phạm Ninh đi thêm vài bước, dừng lại bên cạnh Minh Lễ, chỉ liếc mắt một cái, cậu đã bực bội gõ vào đầu Minh Lễ một cái: "'Mịch La không nơi tế anh linh' đã bị Minh Nhân viết rồi, ngươi đổi cái khác đi!"

Minh Lễ ôm đầu lầm bầm bất mãn: "Rõ ràng là ta nghĩ ra trước, dựa vào đâu bắt ta đổi?"